一
燕军被迫放弃济南解围北去，这实际是一次败退。撤离的路上，铁铉、盛庸乘机出击，燕将陈亨在掩护撤退的接战中再受重创，回到北平后不治而亡。官军乘胜进攻德州，燕守将陈旭弃城而遁。
济南战役的胜利使建文朝廷深受鼓舞。诏令擢升铁铉为兵部尚书，赞理大将军军事；封盛庸为历城侯（历城乃山东布政司和济南府的治所），取代李景隆为大将军，掌管北伐之事。
此时的济南洋溢着一派喜庆气氛。恰是八月中秋，天高云淡，湖水澄碧，大明湖上鸥鹭翩飞，莲子正熟。铁尚书于天心水面亭大摆庆功宴，犒赏有功将士。觥筹交错之际，参军高巍，借了几分酒意，如“隆中对”中的诸葛亮似的，侃侃进言铁铉，指说天下大势道：
济南，天下适中也。燕兵南来，其留守北平者皆老弱。且永平、保定等诸郡虽叛，然郡中守节坚守者亦颇多。公若能出奇兵，陆行抵真定，我朝诸将溃遗者必聚于公之麾下。兵将愈聚愈众，乘势北进，不数日可至北平。其间乡间豪杰有闻义而起者，公便宜部署，号召招徕之，则北平一鼓可破也。燕军在外士将回顾家室，必散归。而徐、沛间素称骁勇，公檄诸守臣倡义集勇，候燕兵归时，令南兵征进者昼夜跟迹蹑踪，而公于北平休养士马，迎其至而之。彼腹背受敌，大难旦夕平耳！
这是载入了史册的高论，如果铁铉采纳了高参军之高论，其形势真如高氏所论而发展，那么铁铉将成为灭燕光复的头号功臣。建文也就没有了后来的麻烦。遗憾的是铁尚书认为高巍的设想好是好，但却脱离实际。他说：
城（指济南）守数月，士卒困甚，雨南将（即官军将领）皆驽材，不足恃。莫若困守济南，牵制北兵，使江、淮有屏蔽。北兵不能越淮，归必道济，我可邀而击之，以逸待劳。此全胜计也！
铁铉的意见也许缺乏魄力，但比较稳妥。他也没有因胜利而冲昏头脑。不管怎么说，铁铉也好，高巍也好，盛庸也好，大家都畅饮湖上，欢度中秋。
这期间那位作《周公辅成王论》的秀才高贤宁，时常出入铁公府邸，铁公的公子铁福安和铁铉的老父亲，八十一岁的铁仲明，对高贤宁也颇有好感，竞至萌发了将铁公之大小姐许配于高贤宁。将他招餮入府的念头。但这事儿还未挑开。因为高贤宁被燕军围困城中，耽误了赴应天试入太学，前程上受到了影响，他想拿到功名再考虑终身大事。铁太公对高贤宁有此志向自然十分赏赞。此事也便作罢。后来，在铁铉遇难之后，高贤宁与这户人家尚有一段感情纠葛——那又是后话了。
俗话说“几家欢乐几家愁”。这年的中秋乃至重阳节，北平的气氛却远没有济南欢快。燕王原以为占据济南后，他进可以挥师南下，退可以划界自守。然而竟以失败告终。兵马倒没有多大折损，主要是久胜之军遇到新败，士气便趋低落。所以中秋赏月也没有好心情，重阳赏菊也提不起精神。九月初九遵循传统习俗虽也组织了马球比赛，但比赛的场面瞧上去也没有去年的精彩。
转眼间秋天过去了，又到了鸿雁南飞的季节。这一日，燕王忽然想起道衍已久日不见（这和尚自济南回来便回了寺庙），不免想念，便乘舆进了大庆寿寺。二人又在大柘树下品茗、弈棋，也到花园里赏了菊。中午在方丈小憩时，燕王发现案子上镇纸下面压着一张花笺。摸过来一看，原来是一首七绝，字迹是道衍的：
八月中秋不玩月，
九月九日不登山。
可怜时节梦中过，
谁对黄华有笑颜？
燕王看罢，仍将这张花笺折好，放归原处。那工夫儿道衍恰出去净手。回屋时燕王已将镇纸压好了。两人也就不谈这首诗的事。但是燕王晓得和尚心绪是极坏的了。而和尚无家无业又会有何愁肠呢？还不就是败在了济南城下之故吗！
燕王情绪与道衍是同样沮丧的。这首诗亦可以说是他的心灵写照。于是他便与道衍扯到了军事。他直言不讳告诉道衍，他极想再带兵杀出去，力争打一个胜仗，以便恢复将士们的士气。
一提打仗的事，道衍的眸子里便唰地有了光彩。如同黄花为秋而开放，这位“性嗜杀”的和尚，或许就是为“打仗”而活着的呢。所以，他拊掌称善。他认为如今朝廷亦正在重整旗鼓，准备第三次北伐。你不打他，他也来打你。倒不如主动出击，打他个措手不及呢！这意见与燕王一拍即合。
从山上下来，燕王即悄悄做着出征的计划。十月十五日，他突然下令出征辽东。将士们对此颇为不解，抵触情绪比去年袭大宁的那回还要大。但军令如山倒，他们也只好匆匆告别妻儿老小，随燕王东征。
次日，师出通州。恰有寒流袭来，士卒们衣袍单薄，冷得一个个瑟瑟发抖。黄昏宿营时，朱能觉出天空似有雪意，心里越发地沉重，就想找燕王规谏，最好是暂且回师，等来春再说。他的营地与张玉的营地毗邻，他在出营门时凑巧儿与张玉相遇。两人一搭话，张玉竟也是要去找燕王谈这条意见的，便同往燕王帐幕走去。
那时燕王刚吃罢饭，正坐在胡床上想读点书。但是营帐里未生炉火，冷得他嘴里咝咝溜溜的，连翻书都懒得伸手。随侍的一名叫三保儿的内官（狗儿因战功升了指挥使，故已不在王爷帐中侍候了），眼儿忒快，脑儿忒灵，便过去给王爷翻着书页，同时还给王爷搓着膝盖。
张玉和朱能进帐时，恰好看到了三保儿给燕王翻书这一细节。二人交换了一下眼色，马上便有了话题。张口就提到个“冷”字，三言两语便点到了来意。张玉便扑通跪下说：
“大王常以兵法教诲臣等，却不知‘天时’对战争胜负之重要吗？”
燕王忙将手中的那本《六韬》放下，坐直了身子问：
“世美此话何意？”
张玉说：“辽地早寒，此时怕已雪冰遍野。我军劳师远征，不堪其苦，莫说与敌接战，只是一个‘寒’字，便足令士卒畏惧。故此，我等以为此行非利呢！”
朱能也跪下奏道：“张将军所奏也是臣的意思。望殿下慎思之。趁军行未远，莫如班师回去，另作他图。”
张玉、朱能是燕王最得力的两员大将，堪称左膀右臂；他两人反对东征辽地，燕王当然得慎重考虑。但是燕王却高声嚷叫：“唉！你两个来罗唣什么？岂不闻‘开弓未有回头箭’？我师既出，哪能随便折回的呢？”
两人一听这话，心里颇不服。抬起头来刚想要辩解两句，却见燕王向他们挤眼儿。便疑疑惑惑，相觑一眼，把话又憋了回去。
此时，燕王屏退左右，将两人招至榻边，悄声地说道：
“你俩是我心膂，也不必相瞒了——如今吴杰、平安守定州，盛庸守德州，徐凯、陶铭又去沧州加固城防，欲与定州、德州结为犄角之势。我见德州、定州早已防守严密，无隙可乘；惟沧州一处，城防未竣，军势亦弱，若攻其无备，可握胜券。我佯称往征辽东，实是想令徐凯不做防备呢！……明白了吧？”
张玉、朱能茅塞顿开，当即眉开眼笑地赞叹：“大王熟通兵法，用兵如神，我辈自愧弗如呢！”
然而燕王却叮嘱他两人：这话对谁也不能透露。即便对心腹将校也仍称往征辽东。二将喏喏而去。
于是，燕军冒着寒风，继续东进。将校有怨气，却也不敢违抗军令。而从他们离开北平的那天起，早有细作报告了驻守德州、定州、沧州的南军将领。徐凯原本害怕燕军南下，鉴于沧州为土城，不堪一击，便督促兵士们四出伐木凿石，日夜加固的；近又探知燕军其实是意在辽东，遂又放下心来，自然松懈了防备，筑城的速度也大大减缓了。
十月十九日，燕军进驻夏家店。两天后经过直沽，突然折转南下。在夏家店时，燕王已密令指挥陈旭、徐理等驾船提前一步先至直沽，赶造浮桥。此时大军旋即又返回通州，循河而南。如此折来折去，将士们糊涂了，不知王爷葫芦里卖的什么药。大家本来对此番出征心理上存了抵触，这工夫儿不免议论纷纷，军心浮动。
将士们的议论传进燕王耳里。他也不便于讲明偷袭沧州的本意——因为十数万兵马的大行动，要想绝对的保密，无一人泄漏，实非易事。然而，大家都糊里糊涂，军心混乱，这对一支军队来说也是颇危险的。所以燕王必须在不暴露其真实意图的前提下，把军心稳住，将十余万将士“拧成一股绳儿”。想来想去，还是借助于“天神”吧！用“天神”的嘴巴来训示将士，这确是最省力最见效的办法儿呢！
于是在升帐时，他煞有介事地对诸将说道：
“昨夜我观天象，见天上有白气两道，自东北指向西南。此何也？……”见诸将面面相觑无人能解，便又说：“随后我拥衾而卧，正朦胧时，又见一金盔金甲神人立我面前，拍着我的马首说道：‘今利南伐而不利东征，尔速调转马首折向南，功必建矣’……待我醒来时，见我的‘火龙’驹果然面向南首。我骑上马，本欲往东而去，它却又调转过来，马首仍是朝向南方。你说，却不是奇吗？……”
众将自然纷纷称奇。大家谁也没能钻进燕王的梦里，故无法否定那金甲神人的存在。至于“白气两道”，转瞬即逝的东西，更是无从追究了。说实话只有张玉、朱能在肚里暗笑；但他们也不敢在面上表现出来。燕王说得活灵活现，又是一脸的严肃，确是不能置疑的。
燕军按照“金甲神人”指示的方向突然南行。二十三日夜二更启程时，人们仍不知要去沧州。这十余万人马避开了官军设防的青县、长芦，而是乘砖垛、灶儿坡等地冬季无水，急行兼程，偃旗息鼓，疯了似地疾进，一昼夜竟行了三百里！翌日黎明，燕军先锋行至盐仓，与南军数百哨骑遭遇，将这些哨骑悉数斩杀，无一漏逃。天亮时燕军主力已抵达沧州。这样的神速，莫非真有天神帮助吗？
燕王“声东击西”的战术确实收到实效。徐凯毫无警觉，仍在指挥其兵士按步就班地筑城。营里卯正吹一遍号是起床。第二遍号吃饭。第三遍号响过，赶车的赶车，牵马的牵马，挑担的挑担，各自要去伐木运石加固土城。这工夫儿张玉、朱能等将率精兵突袭土城。有的城墙上甚至早有缺口儿，根本无须攀援，一跃即进。于是南军将士放下工具急摸兵器，便被燕军冲杀得成了无头苍蝇。燕王却又带了一支部队截住南兵去路，等待着溃逃者进入张好了的口袋。
经过一场短暂的并不扣人心弦的战斗，沧州城便被燕军占领。主帅都督徐凯、陶铭、程暹，都指挥俞琪、赵浒、胡元、李英等均被擒俘。兵校万余人被杀。战马九千匹尽为燕军所得。另外八千余人成为俘虏。
沧州一战着实漂亮。燕军将士兴高彩烈，士气亦由此大振。张玉、朱能等对燕王佩服得五体投地。燕王自然也很高兴。
然而，也非“十全十美”。就在攻克沧州大摆庆功宴的这个夜晚，发生一件始料未及的事情，令燕王大动肝火。
这事儿是由谭渊引起的。
谭渊跟随燕王多年。“靖难”兵起，参与北平九门的攻夺。又在雄县战役中率壮士千余，伏于月漾桥水中，据桥而战，勇立大功。此人骁勇善战，确是不畏死的骁将，然而脾气暴戾，嗜杀成性。今日白天燕王安排他遣散战俘，发给那些愿回家乡的土卒以盘缠和文牒。他已遣散了五千人，尚有三千未发，看看天黑，令降卒们吃饭、睡觉等明日再说。殊料这厮在庆功宴上吃过几杯酒后，忽又想起此事，便又提了刀，带领百名兵士，闯进俘虏营里一顿乱砍乱搠。那三千名手无寸铁的降卒不大的工夫儿便全数倒在了血泊之中。
第二天，当燕王得知此事，他真地愤怒了。——他也许从未如此愤怒过的：恨得他一脚踹在椅子上，将椅子踹得稀烂。吩咐一声：“快与我将谭渊绑来！……”
说起来，燕王自真定之役开始，便确定了遣散（即释归）俘虏的政策。人们还能记得，在袭取雄县之役后，南军九千官兵曾被屠杀。当时燕王便对部下这种滥杀的行为至为不满，且训戒道：“尔等嗜杀，适以坚人死，使敌皆畏死而尽力以斗。一夫拼命，百人莫当。昔曹彬下江南，未尝妄杀，其后子孙昌盛。往往好杀者多绝灭。今随拔一城，其实所得甚少，而所失甚多呢！”
人们也还记得，就是夺取雄县不久，在真定又俘虏了大批南军士卒。那些降卒们在俘虏营里嘁嘁嚓嚓，似又想叛去。燕王得知消息，便亲自召降卒训话：“尔等凡已降我，便是我的子弟。确有以父母妻子之思，又愿归去者，理当明以告我。我则供给资粮，发放盘缠，开具文牒，礼送出境。倘若叛逃，若被我巡骑抓住，则难免死罪了……”结果，经过了一番说教，那些降卒都颇受感动，表示乐意留下报效王爷。而少数被遣返的降卒，也逢人便说燕王的好处，倒是又使许多庶民百姓投入了“靖难之师”……
而如今，当燕王知道仍有谭渊这样的将领滥杀降卒时，真是忍无可忍。不一会儿谭渊被缚至军帐，燕王劈头盖脸便是一顿斥骂。谭渊则辩解说：“我所杀的，皆是粗壮之士，且反心已露。若今日不杀，放其生还，明日则又当啸聚复来，与我作对。大王虽是善心，却是恣敌为虐呢！”
燕王又斥道：“你却有理！你想免除后患，可‘后患’靠嗜杀能免除的吗？以后每阵必有俘卒，却都要你当‘后患’而杀之吗？”他本想严惩谭渊的，但想想这厮与他父亲两辈人皆在我帐下，待我也真是忠心耿耿，战功卓著，是一员难得的战将……最后只好罚其戴罪立功，以观后效。然而不想数月之后，谭渊便在夹河之役中英勇献身了。
二