在妊娠过程中，母体－胎盘－胎儿三者相互关联，组成一个生物学单位，称之为母体－胎盘－胎儿单位。从药理学和治疗学而言，这个单位是药物影响胎儿的特殊系统。药物对于母体的治疗及对胎儿的影响主要在于母体药物浓度及维持时间。由于胎儿的存在及胎盘产生激素的影响，妊娠期间包括产前围生期，母体发生重大变化，影响对药物的体内全过程。如妊娠期母体对药物的吸收和排泄的改变；药物在胎儿体内的分布和消除；以及上述因素间相互作用，都会影响孕妇用药效果及胎儿接受的药量，其中胎盘起着重要的“枢纽”作用。
就产妇、哺乳妇与新生儿和婴幼儿而言，一些药物可通过乳汁带给婴幼儿。
成熟的胎盘包含母体和胎儿完全分开的两组血循环，即子宫、胎盘循环和胎盘－胎儿循环。多数药物可通过胎盘转运至胎儿，当胎儿体内药物浓度高于母体浓度时，则又从胎儿转运到母体。其转运主要在绒毛血管内皮细胞（靠近分体细胞薄区），即血管合体膜，此膜的厚度随着妊娠期增加而逐渐变薄，且与药物转运呈负相关。另一方面，药物的转运与胎盘绒毛表面积呈正相关，随着孕月的增加，药物的转运更加活跃，进入围生期临产前尤其如此。
胎盘具有一般生物膜的特性，药物经胎盘转运与有关穿过体内其他生物膜的方式相同，包括简单扩散、易化扩散、主动转运、胞饮作用、膜孔穿过。药物通过胎盘受到分子量大小、脂溶性高低、蛋白结合率、离子化程度等因素影响。一般分子量小、脂溶性高、蛋白结合率小、离子化程度低的药物易透过胎盘，其基本规律与药物转运密切相关，如子宫收缩、脐带受压时，可使子宫胎盘血流逐渐减少，减慢药物转运。妊娠合并先兆子痫、糖尿病等使药物渗透及转运减少。若发生母体中毒、感染或患重病、缺氧等，可使药物容易透过胎盘屏障。
胎盘内有许多具有生物合成及生物转化的酶系统。某些药通过胎盘代谢，其活性发生变化；而有些药物则不受其影响，如皮质醇及泼尼松通过胎盘转化失活，而地塞米松在通过胎盘时却不经代谢而直接进入胎血循环。故治疗孕妇疾病可用泼尼松，治疗胎儿疾病宜用地塞米松。