张仪是战国时魏国贵族的后代。秦惠文君时任秦相，被封武信君。他执政时迫使魏国献上郡，帮助秦惠文君称王，游说各国服从秦国，瓦解齐、楚联盟，夺取楚汉中之地。苏秦是战国东都洛阳（今河南洛阳）人，奉燕昭王之命入齐，从事反间活动，使齐疲于对外战争，以便攻齐复仇。齐湣王末年被任为齐相。秦昭王约齐湣王并称东西帝，他劝说齐王取消帝号，和赵国李兑一起约五国攻秦，赵封他为武安君。
张仪和苏秦两人曾在鬼谷子门下共同钻研过游说之术。从那时起苏秦就认为张仪本领比自己大，始终保持着一种虔诚的敬意。学成以后，两人各自寻找展现才华的机会。张仪首先到楚国游说，在与楚王共饮交谈的时候，因楚王丢失了一块玉璧，楚王手下人怀疑是他偷了，并对他进行拷打。张仪受到羞辱，愤然离开了楚国。当落魄的张仪徘徊于十字街头之时，身挂六国相印的苏秦却已是春风得意了。他游说赵国与各国缔结合纵之策，共同抗秦，已经成功。但要巩固这一成果，并不是一件容易的事。他想张仪如果能在秦国掌握权力，事情就好办得多。怎样能促使张仪进入秦国的政治集团呢？这得靠自己运筹帷幄了。
苏秦懂得一个深奥的道理，人与人之间如果没有对抗和竞争，就不能激发富有创造性的潜力和才华。人的思想只能在斗争中成熟，精神只能在竞争中升华，道德只能在竞争中臻于高尚，人格也只能在竞争中完善。如果没有人与张仪对抗，他便会消沉下去，难以腾飞。国与国之间没有对抗，就会失去防范；合纵连横之术没有对抗，同样也会失去存在的意义。如果帮助处于潦倒中的张仪去任秦相，那将是一件具有深刻意义的大事。苏秦这样想着、筹划着，也在暗暗地行动着。
“士可杀，不可侮”，是任何一个具有高尚气节者的共性。张仪就是具有这种性格的人。一天，一个交往不多的人来见张仪并劝他道：“你的老同学苏秦，挂六国相印，周游列国，上马金，下马银，是何等威风！你为什么不求助于他呢？只要他肯帮忙，你的理想又何难实现？”尽管求学于鬼谷子门下时，张仪自我感觉并不比苏秦差，但机遇不佳，官运难通，他不得不走求助于人的这条路。
这一天，满怀希望的张仪，拖着疲惫的身影来到金碧辉煌的苏秦相府，递上书札，请求接见。不料苏秦找借口不答应马上接见，且布置手下设法拖住，不让他离去。这样推三阻四，一连几天把张仪折腾得火冒三丈，恨得咬牙切齿，连声咒骂，便打算一走了之。苏秦见张仪火升上来了，才安排和他见面，赏给他与奴仆一样的饭菜，还连连责怪道：“凭你的才能不应该潦倒到这个地步。本来我可以说几句好话，使你获得富贵，但又觉得你不值得我这样做。你今天这个模样来见我，难道不觉得有辱师门吗？”苏秦说罢这几句话，便扬长而去。
张仪受到这番奚落，烈火中烧，愤然离开苏府。他思前想后，感到只有秦国才能困扰赵国，便下决心一定要进入秦国的政治集团，不然，这口恶气是永远也咽不下去的。
饱受凌辱的张仪，经过一番痛苦的思索后，终于怀着激越的心情踏上了西去咸阳的征途。然而，此时囊中空乏，不免忍饥挨饿。幸好路上遇到了几个好心人，对他照顾得十分周到。他们一起乘车、骑马，一起餐宿，好心人还为他付款垫钱，十分慷慨，几乎成了一家人。这事令张仪感激万分，心想：世上还是好人多啊！苏秦啊，你何其情薄？张仪啊，你又何其幸也！
经过一番努力，张仪终于取得了秦惠文君的信任，成了秦国的客卿。惠文君常与他促膝谈心，共同商讨进攻各国的大事。他也一再表示要帮助秦惠文君称王。这时他在秦国的政坛上稳稳地站住了脚，但一路随他到咸阳来的几个伙伴突然来向他辞行。他疑惑不解地问：“在我最艰难的时候，是你们几个陌生人帮助了我，为什么在我命运好转的时候，却要离开我呢？”这时同行的几个人才向张仪吐露实情，告诉他这一切都是苏秦的精心安排，苏秦这样做是担心秦国进攻赵国，破坏他为之奔走游说的合纵部署。这时，张仪才如梦初醒。苏秦知道张仪是天下奇才，是最能掌握秦国政权的能人，由于出身卑微，无人引荐，一时陷于潦倒的境地，一旦时机成熟，就会干出一番轰轰烈烈的事业来。为了不让小利淹没了大才，苏秦才设法激励他到秦国去施展抱负。这时张仪感慨万分地说：“这本是我们两人共同钻研过的‘权谋’之术，为什么我一点也没有觉察到呢？看来苏秦比我明智得多啊！”这时他的恨意早已消失得无影无踪，唯有那“同窗好友”之谊填满胸际。
苏秦死后，张仪虽然破坏了苏秦合纵事业的基础，但这是出于政治形势的需要，而在苏秦生前，张仪始终没有改变自己的诺言。这正是“惺惺惜惺惺，英雄爱英雄”的表现。正是这种互相尊重和对抗，他俩的才华才得到了充分的展示，友谊也在这种竞争和对抗中得到了巩固。