小干沟子上世纪七十年代还没有学校，因为那儿成了学大寨的先进典型，公社书记一句话，各大队一齐支援，办成了一座民办小学，可当地没老师，于是师资就从外地知青中出，老师把七大八小的学生们排到一处，一瞧那黑乎乎的小脏手，总是免不了皱眉头，骂上一句：“你这小脏手赶上猪爪儿啦，怎么拿干粮吃！”有勤快的找来脸盆，倒上热水，选最脏的给打上肥皂，洗得孩子杀猪般地叫。老师火了：“有那么遭罪吗？”好歹洗出个七八成，没几天，又“复辟”了！老师没办法，也就不再管了。老师是要招工进城的，初一换，十五换，孩子们的小脏手今天有人训斥，明天反而受表扬：“看这些学生，真正贫下中农的后代，学大寨的接班人！”
进入八十年代，知青走得差不多了，小干沟子学校调来一位小高老师，大女孩，听说成分不好，所以招不上工，情愿来这儿当教师。小高老师第一天上课，就让孩子们把小手平伸，放在课桌上，然后，她把自己那白嫩的手伸出去跟孩子比较：“哪天你长成我这么双大手，你就该上大学啦。”老师的手真白真细啊，比得孩子们小脸跟红领巾一个颜色！最后，老师站到讲桌前：“同学们，坏事往往能变成好事。大家看到你们的长指甲了吗？它可是一味值钱的中药，能卖钱治病救人，还可以支援国家建设呢。”
指甲能治病能卖钱？孩子们惊愕了。老山沟子，不管多少，只要沾上“钱”字，那就是宝，何况还能支援国家建设！小高老师又告诉大家，先把手的指甲都洗干净了，然后用剪刀小心翼翼地剪下，装进一个结实些的空火柴盒里，上面写上你的名字，老师每个月收一次，给你钱。老师又说，那是给人治病的，你们都是好孩子，别洗不净拿去坑人啊……
小高老师用竹筷自制了一杆小秤，每月的第一个周一放学，她就逐个收购孩子的指甲，并按重量发给钱。钱不多，孩子和家长却都惊喜无限，手指甲能卖钱，多亏小高老师给找的这个财路！
打那以后，孩子小指甲稍长一点，就赶紧剪了攒进火柴盒里。一双双小手再伸出来，虽然有树枝的划痕和些许伤疤，却再也找不到老皴和污垢了。
小高老师在这里教了好几年书，后来，到底回了城。听说小高老师考上了正式教员，又调到省城去了，多年后，还当上了特级教师。小干沟子人看到小高老师上了电视，都觉得骄傲：“那是俺们的老师哩。”
多少年后，小干沟子破天荒有了自己的大学生，有一个还读了博士。大家想想，这一切归功于这所山村小学校，更归功于在这儿任教最久的小高老师。当年她教过的学生无论有出息的和生活平平的，都说想老师，他们集体去了省城，找到了小高老师家，献上一份厚礼。
小高老师笑了：“怎么还送礼物？你们已经给过我最好的礼物了。这些年，我经常看它们，经常受到鼓舞，没有它们，我做不到今天这个样子……”
同学们你看我，我看你，哪个瞒着大家单独给老师送礼？当初因为穷，约好了的，合资请老师吃一顿饯行饭，不再格外表示，那个叛徒是谁？
小高老师从一个装修柜里捧出一纸箱，打开，里面是几十个裱糊得精美的小盒儿，她一个个深情地念着名字：“刘文亮，许洪林，郭小燕……”
同学们呆了，小高老师珍藏的，是孩子们当年剪下的指甲，原来老师用这方法让他们养成讲卫生的好习惯——老师啊……
同学们顿时明白了小高老师为什么会是特级教师！