午夜时分，秋风萧条，在闾巷间呼啸而过，扬起尘灰。偶有夜行人匆匆赶路，无不扯起衣角，掩面遮挡尘土。上海西北郊，有一幢小楼，灯火明亮、莺歌燕舞，打破四周的沉寂，煞是热闹。此乃上海一处风流销金窟，名唤怡情院。平时，院门车马云集，达官贵人、富商大贾麇集院中，商女弄弦、娼妓调笑，一片脂香粉热世界，好个温柔梦乡场所。
夜近深沉，客人大多安寝，怡情院门外，一盏孤灯发出昏暗烛光，在秋风中摇曳。两个门人探头缩脑，见外面人影稀疏，无有客至，便蜷缩门内，打起盹来。
一乘小轿倏然而至，停在门外。胡雪岩走出轿外，掏出碎银打发轿夫走路。望着小轿消失在黑暗里，他回过头来，发现两个门人已酣然入梦，不由得暗笑机会难得，蹑手蹑足跨过两条身躯，向院里潜行。按说，以胡雪岩的身份和排场来说，他大可不必做贼一般偷偷进院。哪一次到怡情院，鸨母莫不是笑脸相迎、姑娘们列队欢迎这位胡财神？但今天，胡雪岩不想张张扬扬，他要出其不意，给自己心爱的姑娘一个惊喜，同时想探知，自己不在院中时，这位姑娘接的什么样客人？
姑娘名叫李翠喜，原是京津名妓，因一次接客中得罪了军机处宝大人，害怕受到报复，便到上海重张艳帜，被怡情院鸨母重金收买留在院中。李翠喜生在河北，长得高挑白皙，具有北方姑娘的豪爽刚毅之风，与南国娇小玲珑的吴姬楚女大异其趣，又因长期生活在京城，见过许多王孙贵戚，养成雍容华贵的贵妇气质，一般小家碧玉难以相匹，故而名噪上海，风流人士趋之若鹜，莫不一亲芳泽以为荣幸。
胡雪岩一次到上海谈生意，经朋友引见，到怡情院与李翠喜相识，即爱不释手，不惜千金据为专宠。李翠喜具有的大家闺秀气派，令胡雪岩赞叹不已，其娴熟精彩的房中绝技又使他神魂颠倒。若不是商务紧迫、东颠西走，他几乎乐不思归、流连忘返。
这次胡雪岩又到上海谈一笔生意，船靠码头，他已止不住心里发痒，急着到怡情院去。但洋商麦得利亲自到码头迎接，事体重大，他也只得耐着性子，到麦得利寓所洽谈生意。谁知一谈便是大半天，待双方签完合约，已是午夜时分。胡雪岩心生一念：何不来个突然袭击，同李翠喜开个小小的玩笑，更见趣味？
怡情院楼下一片黑暗，正值客人与姑娘的消魂之时，院中了无人迹。胡雪岩悄悄登上二楼，来到李翠喜的香闺，见里面灯火阑珊、隐约传来娇嗔人语，不禁醋意顿生，用舌尖往窗纸上轻轻舔去。舔出一个小洞，凑近一看，见李翠喜半裸上身，只戴一只红抹胸，酥胸微露，被一个胖短黑汉搂住，疯狂亲嘴，咂舌有声。
胡雪岩立时脑血上冲，眼冒金花，恨不得冲进去施展拳脚，给那黑汉子一顿好打。但，理智告诉自己：此乃烟花风月之地，娼女操皮肉生涯，人尽可夫，有钱便是客人，本无可非议，吃的哪门子醋？若闹起来，倒显得自己鸡肠小肚，尽失潇洒风流。想罢，胡雪岩咽下一口气，悄然离开，踱到小客厅里，高叫一声：“妈妈在哪里？”
鸨母原已入梦，听到叫声，本不想理睬，但细细一品，声音好耳熟，忙走出房门，见到胡雪岩，拍手笑道：“啊哟！刚才老身正做好梦，梦见胡先生拉了一马车银子，骨碌碌直往院中来，果然驾到，真是再巧没有。”
胡雪岩打断她的话，道：“别罗嗦，李姑娘在什么地方？”“她吗？”鸨母眼球儿转了几转，道：“她身上来红，有些不舒服，早早睡下了，还是别打扰她吧！”
胡雪岩架起二郎腿，从腰中掏出一串珍珠项链，说：“可惜呀！这串合浦珠链，要值2000多银子呢，她既无缘见我，还是别家姑娘得了吧，”说罢，收起项链便朝外走。
鸨母哪里肯放这位财神出门？她忙拉住胡雪岩，陪笑道：“胡先生莫动火，我这就去叫李姑娘，你稍候片刻，去去就来，去去就来。”
胡雪岩又重坐下，鼻子里哼了一声，暗想：“看你怎么从客人怀中拉出李翠喜来，今夜倒要看个笑话。”
不一会儿，隐隐约约从厢房里传来叱骂声：“势利老鬼，一样是白花花银子，凭甚么半路夺爱？”
鸨母一迭声道歉：“老爷不要发怒，只去片刻就来，千万通融一下！”
又听啪地一声，好像银锭摔在茶几上，有声音骂道：“就这一刻，俺出50两银子，决不低于他人。”
胡雪岩知道遇上个有钱的对手，故意把珍珠项链摇得哗哗响，叫道：“妈妈，再不叫李姑娘出来，我可要别寻新欢啦！”
屋内悉悉一阵响声，李翠喜云鬓散乱、衣冠不整，疾步奔到客厅，对胡先生下跪道：“倚门卖笑之人，身不由己，万望先生饶恕”。紧接着，那黑脸大汉亦跟进厅堂，去拉李翠喜，口里说：“小心肝，千金买得一夜风流，这才半宿，快回房里去。”
胡雪岩开口道：“胡某不才，愿出2000银子买这后半宿，如何？”
黑脸大汉不肯认输，较劲道：“再给4000银子又何妨？老爷我多的是钱。”
两个男人眈眈相向，怒目而视，各不让步，慌得鸨母左劝右拦，不知如何是好。恰在这时，一个男子走进客厅，见了此状，哈哈大笑，道：“这真是大水冲了龙王庙，自家人不认得自家人了。”
胡雪岩见了，认得是上海金行老板童德元，商场中常打交道的老朋友。那黑脸大汉也拱手为礼道：“童兄，你被惊扰了，多有得罪。”
童德元忙向胡雪岩介绍道：“胡老板，这便是我常提到的河北恒林，货栈老板孙明伦先生。”
胡雪岩心中一亮：“恒林”独占南货北运的生意，商场上气魄很大，被人称为“孙半天”，不想在这里见面。立时，他拱手致歉道：“久闻孙先生大名，素未谋面，不知大驾光临，无意冲撞，还望孙先生恕不敬之罪。”
孙明伦岂有不知“胡财神”大名之理？顿时消了气，不好意思道：“哪里哪里，孙某不知这小妞是胡老板的专宠，横刀夺爱，大有不敬，见笑，见笑！”
童德元笑道：“一美连双雄，皆因孙、胡二位先生风流多情，才撞见这等奇缘，来来来，老童为你们摆酒息怒，千万不要伤了和气！”
“不打不相识！”孙明伦和胡雪岩几乎异口同声，说出这句名言。他俩对视一笑，奥妙尽在其中，都有无限歉意。原来生意场中人，最忌酒色误事，传出去会遭人笑语。童德元与孙明伦向来熟稔，今晚约了他到怡情院消遣。孙明伦在北地生长，自然知道李翠喜的艳名，在怡情院见了，便要与她共度良宵。童德元明知李翠喜为胡雪岩专宠，但一来妓女卖笑为生，并无守节之说，二则胡雪岩长期不在上海，李翠喜接客理所当然，便怂恿孙明伦挥金拥美，不想胡雪岩不期而至，童德元甚觉尴尬，摆酒也含有陪罪的意思。
于是鸨母挑灯秉烛，重开宴席，收拾了一桌佳肴，三人坐定，推杯把盏，觥筹交错，刚才的不快，早已抛到九霄云外去了。
胡雪岩并不在意谁家客人与李翠喜交欢，他极看重实际利益，女人再好，不过是供男人消遣的工具罢了，否则他就不会在娶了12房姨太太之后，还要遍游各地妓院、饱览春色了。今晚偶遇孙明伦，令胡雪岩大为兴奋。阜康钱庄分店遍布东南，最近达及湖南长沙，可谓势力广大，极其雄厚。然而，若论财富，他还远在“孙半天”之下，充其量不过是苏杭地方的土佬肥，要做中国的富商大贾，非要拓展事业，向北方发展不可。
北方地处京畿范围，财源集中，官宦如云，又在朝廷卵翼之中，信息灵通，关系繁杂，做生意的机会极多。胡雪岩朝思暮想，欲向京畿地方发展钱庄业务。无奈北方商界强手如林，“山西帮”、“陕西帮”、“齐鲁帮”等商家派系经营多年，划地为界，排斥他人，南方商人难以契入。“孙半天”系河北土著，根基雄厚，家族庞大，与他攀上交情，好处不言自明。
就在杯酒谈笑之间，胡雪岩便定下行动方略，决心讨好孙明伦，携手共图发展。但因为刚才的不快，孙明伦只是虚与周旋，十分客套。
“明伦兄”，胡雪岩举杯向他道：“小弟有眼不识泰山，多有得罪，请干了这杯，宽宥小弟一回。”
孙明伦一饮而尽，道：“区区小事何足挂齿，为一个小妇人伤了和气，实在不值，胡老弟别放在心里。”
胡雪岩见他如是说，却瞟了一眼隔壁厢房，似有无限留恋，便了然于心：原来是个好色之徒。对付登徒子一类角色，胡雪岩向来得心应手，便道：“小弟已付给鸨母一笔包银，原说定李姑娘不再接客，明伦兄若有意，小弟索性将她送给你，让明伦兄饱啖春色，心满意足而归，如何？”
孙明伦一听，喜得眉梢乱抖，裂开大口哂笑道：“胡老弟有心割爱，俺老孙敬谢不已，”他想起枕席之间，李翠喜无限风情，不禁咽了一泡涎水，却又皱眉道：“只是美意难以尽爱，过不几天，俺要回北方去了。”
“哦？”胡雪岩大出意外，问：“上海乃烟花之地，温柔之乡，南国多佳丽，江南尽美女，明伦兄怎么匆匆归去，有福不享？”
孙明伦不慎露了口风：“刚刚谈成一笔上百万银子的生意，急着回去筹款交割，否则过期违约，生意便告吹了。”
胡雪岩脑中飞快转动：上百万银子的生意，若以两分利润计，则有20多万银子进项，不可谓不大，可惜给别人做了，要是……他不动声色，继续道：“明伦兄在北方呆久了，看惯了北方牛高马大，粗手长足的妇人，哪里知道南国丽人的特别滋味，别有风情呢！”
“哦？”孙明伦一听来了兴致，他本是色中饿鬼，到上海已初尝南方姑娘韵味，自然不肯放过任何掠美的机会。“你且说说这里的小姑娘有何特别之处？”
“江南出美人，”胡雪岩侃侃而谈：“古来西施、昭君、太真、柳如是、苏小小、薛涛等，皆出自南方，吴姬楚女，更是历代皇家选姬的目标，南方美女，肤雪如脂，粉雕玉琢一般，眉目含情，秋波荡漾，身段娇小，盈盈一握，十指纤柔，柔若无骨，金莲如月，小巧玲珑，媚态迷人，夺魂摄魄，至于房中之术，更是妙不可言……”
孙明伦听他一番高论，正如痴如呆，忽然见他打住不言，着急道：“怎么个妙不可言？快讲、快讲！”
“到底怎么个妙法？”孙明伦催问道。
“此中绝妙明伦兄只可亲身体验，能意会而不可言传，譬如江湖艺人变戏法，本来神奇妙绝，一旦揭穿便索然无味了。明伦兄如不羁留几日，品尝南方美人绝技，将会终生抱憾呢！”
一番话说得孙明伦色心大动，拱手求道：“胡老弟可否为俺物色几个尤物，以供一试，看看老弟之言真假如何？”
胡雪岩慨然允道：“明伦兄的要求，小弟尽力满足，我们杭州便有这等尤物，比李姑娘有过之而无不及，明伦兄可愿屈尊随小弟前去一饱艳福？”
孙明伦跃跃欲试，刚要答应，忽又想起自己身负重任，便犹犹豫豫，久久不作声。
童德元在旁边察颜观色，见胡雪岩竭力怂恿，知他别有所图，乐得做个顺水人情，劝道：“上海到杭州已有小火轮通行，一两日便到，孙老板可快去快回，不会耽误生意。”
孙明伦屈指一算，时间尚可，喜道：“就依胡老弟所言，和你去一趟杭州，不过有言在先，如不尽我意，俺可饶不了你。”
“一定一定，”胡雪岩举起酒杯道：“明伦兄若未尽兴，小弟当设宴陪罪，罚酒三杯！”
谈笑之间，他们商定了行期。
胡雪岩告辞而去，离开怡情院回到寓所，他叫来一名心腹伙计，密嘱几句。伙计连夜乘上小火轮，回杭州去了。
第二天，孙明伦依约来到码头，坐上一艘小火轮。胡雪岩陪着他，避口不谈生意事，和几个心腹朋友开一桌牌，伺奉他赌钱消遣。这一天，孙明伦手风出奇地好，连连大满贯，赢得高兴，不知不觉，船到杭州，立刻被抬到胡宅。
初来乍到，孙明伦在途中买了几样时鲜礼物，到胡家拜见胡老太太。胡雪岩为了表示亲近，把孙明伦当自家弟兄看待，叫出胡太太和两个女儿和孙明伦见面。论理，亲眷不应当见外客，孙明伦懂得规矩，对胡雪岩此举大为感动。胡太太进客厅见客人时，孙明伦满脸通红，慌忙还礼。胡太太身后两个女儿，一个叫荷花，一个叫荷珠，也趋步上前，叫声：“孙叔叔！”
孙明伦只一瞟，顿时像中了定身法，眼珠儿也不会动了。胡雪岩的两个女儿，姐姐16岁，妹妹14岁，都出落得亭亭玉立，如美人临风，清纯可爱，似出水芙蓉。姐姐荷花，冰肌玉骨，芳香袭人，一对水汪汪大眼如两泓清潭，秋波荡漾，撩拨人心；樱桃小口发出的声音如微风振箫，黄鹂鸣春。孙明伦暗暗惊叹：“俺也是寻花老手，竟不知道天下有如此美人儿。”
家眷见过客人，都回后院去了。孙明伦还呆立着，半晌未回过神来，眼睛只盯着后院门。胡雪岩轻轻咳了一声，孙明伦才知觉，忙掩饰窘态道：“宝眷如此美貌动人，雪岩老弟福分不浅呀！”
胡雪岩故作烦恼道：“过奖过奖，小女才初长成，说媒提亲者便络绎登门，不胜其扰。”
孙明伦忙问：“如今她们可有合适的人家？”
“还不曾，”胡雪岩答道：“王孙公子，富豪人家，不知选了多少，高不成低不就，至今尚待字闺中，没有下聘。”
孙明伦道：“大小姐中意什么样的人家？”
胡雪岩道：“也没有什么特别的要求，总要对方未曾婚配，明媒正娶做原配夫人，若论门当户对，最好是生意场中人，家里用度不在我们之下，年纪大些亦不要紧。”
孙明伦一听，满心欢喜，这些条件他样样具备。原来孙明伦虽然30出头，却从未婚娶，因小时候订下“娃娃亲”，成年后待要成亲，女方突然暴病身亡。测字先生算孙明伦八字冲，命中克妻，劝他晚些结亲。孙明伦乐得成天寻花问柳，无内人管束，亲事便一耽至今。
胡雪岩见他如此，也不道破心事，两人话题转到其它方面。待安顿好孙明伦后，胡雪岩去后院见自己的太太。
一见面，胡太太便责怪丈夫交友不慎，引来不规不矩的客人。胡雪岩诧异道：“这话怎么讲？”
胡太太道：“那厮贼眉鼠眼，一双色眼只在我们身上转，叫人怪不好意思，哪是守规矩的人。”
胡雪岩道：“做生意的人当眼观六路，耳听八方，养成习惯了，改不过来，照你说来，我也成了不规不矩的人了？”
胡太太用尖尖食指戳他脑门，嗔道：“你们都是一丘之貉，没一个好东西！”
胡雪岩道：“你可不要冤枉别人，人家可是京城有名的孙半天。”接着，胡雪岩向妻子述说孙明伦在京、津地方的势力，以及他与江南商场的关系。胡太太听了，不以为然道：“你要和他做生意，尽管做去，我们妇道人家不懂生意经，说这些和我有什么关系？”
“大有关系，”胡雪岩提醒道：“将来我们的钱庄要向京城发展，就必须和孙老板热络关系，夫人若是出马，孙老板必然拜倒在你石榴裙下。”
没等胡雪岩说完，胡太太柳眉倒竖、杏眼圆睁，骂道：“好个没廉耻的东西，为了和别人做生意，竟把自己的老婆拱手相送，天下有这样的男人吗？”
“夫人你误会了，”胡雪岩啼笑皆非，解释道：“你徐娘半老，人家怎么会理睬？再说我也不肯把你送给别人污辱，依我之见，夫人做孙老板的丈母娘，倒是十分合适。”
胡太太有些窘，知道自己弄错了，听了胡雪岩的话，发问道：“你把哪个女儿嫁给孙老板？”
“荷珠尚幼，当然是荷花喽！”
胡太太倒吸一口凉气，抗辩道：“亏你想得出，荷花鲜花一般的人儿，多少俊男美少追她，都未松口聘人，想不到选来择去，却寻了个丑八怪，也不怕左邻右舍笑话我们。”
“夫人差矣，”胡雪岩耐心解释道：“我们这等人家，最讲求实际，祖上没有积德，既非书香门弟，又非将门之后，生意场上看重的是钱，哪怕你貌比潘安，兜里没钱，别人也不正眼儿瞧你。孙老板家财万贯，富可敌国，做了胡家女婿，财势大张，谁还敢小看我们？老话说得好，嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，荷花嫁了这等富豪人家，婢仆成群，穿珠着翠，一辈子享用不尽，还担心什么？”
胡太太一向听胡雪岩惯了，想想他的话也不错，只是心犹不甘，小声嘟哝道：“荷花那么光艳漂亮，真是委屈了她，鲜花插在牛粪，让人心痛死了。”
“若不是模样儿好，怎能嫁给大财主，还不知道孙老板肯不肯娶呢？”停了一会儿，他又向胡太太吩咐道：“你是当妈的，多做做荷花的工作，不要说客厅那位见面的‘孙叔叔’要娶她，就说是一位富家公子求亲，待花轿抬过去，拜了天地进洞房，生米煮成熟饭，就容不得她大小姐脾气了。”
胡太太泪水夺眶而出，骂道：“你们男人家的心是铁做的，自家女儿也毫不心痛。”
胡雪岩不再听她唠叨，心里盘算着，眼下最要紧的是陪孙明伦玩得高兴，延宕时日，瞅准空子提亲，了结这桩大事后，孙老板那笔百万两银子的买卖便非他莫属了。
一连几日，孙明伦在胡雪岩陪同下，游西湖山水，漫步白堤，到葛岭探访仙人葛洪的遗迹，去西泠凭吊南齐名妓苏小小墓。留恋青楼妓馆，夜夜乐而忘返，丝毫没有启程回去的念头。胡雪岩看在眼里，喜在心头，更加大献殷勤，竭力讨他欢心。
一日，二人在“醉春院”盘桓了半天，尽兴而出，孙明伦执意要请胡雪岩到“味腴楼”小酌一杯，致以谢意。胡雪岩拗不过他，一同去楼上，捡了临西湖边一处座位，凭窗远眺，见湖光潋滟、远山含黛，景色宜人。孙明伦感慨道：“上有天堂，下有苏杭，此话不假，照我说来，杭州城比天堂还强十分呢。”
胡雪岩凑兴道：“月中嫦娥哪有杭州姑娘美貌多情？明伦兄以为如何？”
“不假不假，”孙明伦忆起这几日枕花眠柳的销魂滋味，恋恋不舍道：“古人说，牡丹花下死，做鬼也风流，我真想长住此地，美人相伴，颐养天年呢。”
胡雪岩故意道：“明伦兄尚有大生意要做，肩负重任，怎能沉迷脂粉堆中，不思北归？”
孙明伦叹道：“我何尝不想启程北去，只是人生在世，劳碌奔忙，皆为攒钱享乐，有如此快乐地方，怎舍得贸然离开，何况杭州姑娘中最绝色者，我还无缘一亲芳泽，故而不甘心就此离去。”
胡雪岩问：“究竟哪家姑娘引得明伦兄痴迷神往，不妨告诉小弟，愿为兄长奔走效劳，定然如愿以偿。”
孙明伦吱吱吾吾，不肯明说。胡雪岩心里明白，不便道明，出计道：“杭州姑娘看重面子，明伦兄看上谁家娇娃，可到西门麻蓬桥下求一个人，让她替你筹划，明媒正娶，做个杭州女婿。”
“那人是谁？”孙明伦急切问道。
“做媒的李大妈，生一张能把死人说活的利嘴，专替官宦富豪人家拉纤做媒，杭州人家的女儿，谁的生辰八字、谁家待字未嫁，全在她心中一本账，明伦兄多给银子，准能成事。”
一番指点，孙明伦喏喏点头称是。酒到残席，孙明伦坐不住了，口称有事，先告辞而出。胡雪岩看他雇了轿子，径直向麻蓬桥而去，忍不住笑出声来。
果然不到两个时辰，李大妈踏进胡宅门槛，提起亲事，胡太太做好做歹，还要犹犹豫豫，不肯贸然应允。李大妈命人送上聘礼，计有金元宝50锭，绸缎100匹，上好花雕10罐，果然豪商气派，出手极其大方。胡太太一见，只好不再多话。
一切都在胡雪岩意料之中，彼此商定了迎娶事宜，鉴于孙明伦行商在外，单身一人，故免去一些繁礼褥节，一切从简。
孙明伦特意在杭州购下一处大宅院，作为新房之用，日后又可当作他在杭州的行馆。新婚之夜，孙明伦洞房拥娇，胡雪岩之言果然不假。
待三日之后，胡雪岩瞅个闲暇，把孙明伦请到书房。此时两人已是翁婿身份，不再称兄道弟。孙明伦恭敬道：“岳丈大人有何见教？”
胡雪岩问：“你多日不归，那笔大生意现在怎么样了？”孙明伦摇摇头：“原本谈妥10日之内付现银，时间早已过去生意自然告吹。”
胡雪岩道：“以我们翁婿之交，不如我做这笔生意吧。”孙明伦道：“这样最好，岳丈有意到北方发展，小婿愿鼎力相助。”
不出几年，阜康钱庄大举向京、津进发，在北方设立了若干分号。阜康的银票开始在京城官宦名流圈中流行、跻身于中国一流钱庄之列。