诺贝尔奖是以瑞典著名化学家、工业家、硝化甘油炸药发明人阿尔弗雷德·伯恩德·诺贝尔（1833～1896年）的部分遗产作为基金创立的，包括金质奖章、证书和奖金。
诺贝尔出生于瑞典的斯德哥尔摩，一生致力于炸药的研究，在硝化甘油的研究方面取得了重大成就。他不仅从事理论研究，而且进行工业实践。他一生共获得技术发明专利355项，并在欧美等五大洲20个国家开设了约100家公司和工厂，积累了巨额财富。
1896年12月10日，诺贝尔在意大利逝世。逝世的前一年，他留下遗嘱，将部分遗产（3100万瑞典克朗，当时合920万美元）作为基金，用于低风险的投资，以其每年的利润和利息分设物理、化学、生理或医学、文学及和平五项奖金，授予世界各国在这些领域对人类作出重大贡献的人或组织。
据此，1900年6月瑞典政府批准设置了诺贝尔基金会，并于次年诺贝尔逝世5周年纪念日，即1901年12月10日首次颁发诺贝尔奖。自此以后，除因战时中断外，每年的这一天，分别在瑞典首都斯德哥尔摩和挪威首都奥斯陆举行隆重的授奖仪式。
诺贝尔和平奖的评选结果每年都是最先公布的，反映了和平奖的重要性。诺贝尔因发明硝化甘油炸药而致富，他本希望该发明广泛用于工业（如采矿、建筑）用途，但很可惜，他的发明却常常被用于战争。
1968年，瑞典中央银行于建行300周年之际，提供资金增设诺贝尔经济奖（全称为“瑞典中央银行纪念阿尔弗雷德·伯恩德·诺贝尔经济科学奖金”，亦称“纪念诺贝尔经济学奖”），并于1969年开始与其他5项奖同时颁发。诺贝尔经济学奖的评选原则是，授予在经济科学研究领域作出有重大价值贡献的人，并优先奖励那些早期作出重大贡献者。
1990年，诺贝尔的一位重侄孙克劳斯·诺贝尔又提出增设诺贝尔地球奖，授予杰出的环境成就获得者，该奖于1991年6月5日世界环境日首次颁发。
诺贝尔奖的奖金数视基金会的收入而定，早期的范围约从 11000英镑（31000美元）到30000英镑（72000美元），受通货膨胀和基金会的投资收益影响，逐年有所提高。20世纪60年代为7.5万美元，80年代达22万多美元，90年代至今，持续多年都是1000万瑞典克朗（在2006年颁奖的时候约合145万美元）。金质奖章约重270克，内含黄金23K，奖章直径约为6.5厘米，正面是诺贝尔的浮雕像，不同奖项奖章的背面饰物不同。每份获奖证书的设计也各具风采。颁奖仪式隆重而简朴，每年出席的人数早期限于1500～1800人之间，现在是2000人左右。出席的男士要穿燕尾服或民族服装，女士要穿晚礼服，仪式中所用的白花和黄花必须从圣莫雷（意大利城市，诺贝尔逝世的地方）空运来，以示对诺贝尔的纪念和尊重。
根据诺贝尔遗嘱，在评选的整个过程中，获奖人不受国籍、民族、意识形态和宗教的影响，评选的唯一标准是成就的大小。
遵照诺贝尔遗嘱，物理奖和化学奖由瑞典皇家科学院评定，生理或医学奖由瑞典皇家卡罗林医学院评定，文学奖由瑞典文学院评定，和平奖由挪威议会选出，经济奖委托瑞典皇家科学院评定。每个授奖单位设有一个由5人组成的诺贝尔委员会负责评选工作，该委员会三年一届。其评选过程为：
———每年9月至次年1月31日，接受各项诺贝尔奖推荐的候选人。通常每年推荐的候选人有1000～2000人。
———具有推荐候选人资格的有：先前的诺贝尔奖获得者、诺贝尔奖评委会委员、特别指定的大学教授、诺贝尔奖评委会特邀教授、作家协会主席（文学奖）、国际性会议和组织（和平奖）。
———不得毛遂自荐。