◎初祖达摩大师
中国的画家，在元、明以后，经常喜欢画一个环眼碧睛而虬髯的胡僧，足踏一枝芦苇，站在滔滔的波浪间，作前进的姿态，那便是描写达摩大师由南朝暗渡长江而到后魏的典故。
——《禅话》
据佛经《大梵天王问佛决疑经》中载，佛陀在灵鹫山为众人说法时，闭口不言，拈花而立。全场只有摩诃迦叶尊者破颜微笑。就在众人不明的情况下，佛陀以“佛心印心”的方式传给了摩诃迦叶尊者。佛陀说：“我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我不立文字，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。”随后将平素所用的金缕袈裟和钵盂授予迦叶。
这即是禅宗“拈花一笑”和“衣钵真传”的典故。摩诃迦叶尊者也由此成为印度禅宗的第一代祖师。
南怀瑾先生指出，禅宗是释迦牟尼佛教的心法，与中国文化精神结合，形成了中国佛教，融合了古印度佛教哲学最精粹的宗派。在佛学中，“禅定”是大小乘共通行持修证的方法，“禅定”的原名为“禅那”，又有中文的翻译为“静虑”，后来取用“禅”的梵文原音，加上一个译意的“定”字，便成为中国佛学惯用的“禅定”。禅宗，虽然不离于禅定的修证，但并非就是禅定，它又名为心宗，或般若宗。心宗是指禅宗传佛教的心法，般若是指唐代以后的禅宗，注重般若经与求证智慧的解脱。近世以来，欧洲学者又有名为达摩宗的，即是因印度菩提达摩大师到中国首传禅宗而命名的。
印度禅宗的初祖迦叶尊者秉承世尊衣钵，将法脉传给了二祖阿难尊者，法脉迭传至第二十八祖菩提达摩祖师。达摩祖师秉承师父般若多罗尊者的嘱咐，来到中国弘法，成为中土禅宗的初祖。
达摩是南天竺国人，刹帝利种姓族，是古印度香至国的一位王子。据禅宗的史料记载，菩提达摩秉着他师父的遗训，正当中国南朝梁武帝普通元年、后魏孝明帝正光元年（520）期间到达了中国。中国历史上所称的北魏正是佛教文化的鼎盛地区，也是南北朝期间佛教最发达的时期。达摩师父的遗训说“路行跨水复逢羊，独自栖栖暗渡江”，便是指他由南印度渡海东来，先到南朝与粱武帝见面，话不投机，因此就栖栖惶惶地暗渡长江，到了北朝的辖区，河南的嵩山少林寺。
话说嵩山五乳峰中峰的上部，离峰顶不远的地方，有一天然石洞。传说达摩来到此，就把这一天然石洞作为他独自修习禅定的地方。达摩这样一位从印度而来的外国和尚，言语不通，加之同时的人除了讲论佛学经典的义理外，只有极少数人学习小乘禅定的法门，根本就不知道什么是禅宗。因此，一般人对于大师的“终日默然，面壁而坐”就莫名其所以然了。所以大家便替他取了一个代号，叫他“壁观婆罗门”。南怀瑾先生为之感慨道：当此之时，举世滔滔，哪里找到明眼人？哪里找个知心人？又向哪里找个“举世非之而不加沮，举世誉之而不加劝”，立志以天下为己任的继承人呢？所以他只有独坐孤峰，面壁相对，沉潜在寂默无言的心境中，慢慢等待后起之秀的来临。
达摩整日面对石壁，盘膝静坐。不说法，不持律，默然终日面壁，双眼闭目，五心朝天，在“明心见性”上下工夫，在思想深处“苦心练魔”，面壁九年最终得悟大道。
达摩大师面壁九年而悟道，后世学禅的人就以为学禅宗必须面对墙壁打坐，才是禅门的心法。这种情景越传越久，流入唐、宋以后的道家，修炼神仙丹法者的手里，就变成“百日筑基，三年哺乳，九年面壁”的修道程序。南怀瑾先生说，把达摩大师初到中国于少林寺“面壁而坐”的故事，变成修道或学佛的刻板工夫，实在令人哑然失笑。因为在大师传授的教法中，根本找不出要人们都去面对墙壁而坐的指示。
达摩在少林期间，有道育、慧可二沙门礼见达摩，并亲近和供养四五年。达摩感觉他们真诚，传授以衣法。又把四卷《楞伽经》授与慧可说：“我看中国人的根器于此经最为相宜，你能依此而行，即能出离世间。”除二祖慧可（神光）接承了达摩的衣钵外，道育和尚与道副和尚以及比丘尼总持，也都是他的入门弟子。
达摩晚年的事迹，各传都未明确记载。后人传说他遇毒而逝，葬于熊耳山（河南宜阳县），但又传魏使宋云自西域回国时遇达摩于嵚岭。达摩手携只履翩翩独逝。所以又有“只履西归”的传说。
对此南怀瑾先生指出，禅宗的重心是“只贵子正见，不贵子行履”，这些有关神通的事情只属于禅与宗教之间的神秘问题。
廓然无圣，凡夫不知
大师（达摩）说：“真正智慧的解脱，是证悟到智慧的体性，本来便是空寂、圆明、清净、妙密的实相无相。这种智慧成就的真功德，不是以世俗的观念求得的。”粱武帝问：“怎样是圣道最高的第一义呢？”大师说：“空廓无相，并无圣道的境界。”
——《禅话》
相传达摩大师秉承师父遗训，乘一只做生意的商船航海东来，先到了中国南海。当时南海的刺史肖昂，马上写了一道表上报梁武帝。梁武帝得知印度来了一个有道德的高僧达摩大师，心里非常敬仰。于是派人到南海来专程迎接到金陵（南京）弘扬佛法，普度众生。
梁武帝即萧衍，南朝梁的建立者。梁武帝原来信奉道教，但称帝三年后，便下诏宣布自己舍道事佛，并要求王公贵族、文武百官都“返伪就真，舍邪入真”。从此，梁武帝遵照在家居士的戒律修行，礼佛颂经，吃素念佛，广建佛寺，优待僧人，敕僧译编佛教典籍。在其大力倡导之下，南朝佛教很快达到极盛，仅京城建康一处，寺院就多达五百余所，僧尼十万余人。唐朝诗人杜牧在《江南春》中写道“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”形象地描绘出南朝佛教的盛况。梁武帝本人也因大力弘扬佛法，“以佛化治国”，而被称为“皇帝菩萨”。
这位“皇帝菩萨”最引人瞩目的经历便是四次舍身同泰寺的故事。
同泰寺建于大通元年（527），梁武帝几乎每天早晚都要去该寺礼佛诵经，给全国臣民消灾祝福。有一天他到同泰寺后没有回宫。他对随从说，他已决定舍身为僧，不打算再当皇帝了。可是国不可一日无主，群臣只好天天去寺里恳求武帝回宫。结果梁武帝仅在寺院住了四天，便在大臣们的苦苦哀求下，回到了皇宫。
两年后，梁武帝第二次到同泰寺舍身事佛。按当时的风俗，只有用金钱才能赎身。大臣们集资一亿钱，替武帝赎了身。
第三次是在公元546年，八十三岁的梁武帝再一次舍身。这一次更苦，他连自己、宫人、国土都布施出去了。大臣们用了两亿钱才把武帝赎了回来。
过了一年，也就是公元547年，梁武帝第四次，也是最后一次舍身同泰寺。这一次他出家时间最长，共三十七天，文武大臣依例又用一亿钱把他赎了出来。
南怀瑾先生指出，梁武帝舍身佛寺为奴，又充当传教师，讲解道书，这已是违背大政治家的法则，没有做到无偏党而“允执厥中”，所以达摩大师的师父般若多罗六十年前远在印度时，便预言他会失败。他告诉达摩说：“你到中国传道，将来悟道之士，多不胜数。但在我去世后六十多年，那一个将有灾难，犹如‘水中文布’（指梁武帝），你须好自为之。最好不要在南方久耽，因为南方的领导者，只是喜欢世俗有所为而为的佛教功德，对于佛法的真谛，并没有真正的认识。”
传说达摩到金陵时，梁武帝正身披袈裟，自讲《放光般若经》，感得天花乱坠，地变黄金，辨道奉佛，诏诰天下，起寺度僧，依教修行。达摩一来，就被接到金陵的宫中，与武帝讨论佛法。
武帝初见达摩，就向这位祖师炫耀自己：“朕即位以来，造寺、写经、度僧不可胜记，有何功德？”其言外之意，我的功德多大啊！
达摩回答说：“并无功德。”
武帝犹如热头浇冷水，渗出一身冷汗。然而，武帝仍不省悟，接着问：“如何是圣谛第一义？”
达摩斩钉截铁地说：“廓然无圣！”
武帝曾与娄约法师、傅大士、昭明太子持论真俗二谛。真谛以明非有，俗谛以明非无。真俗不二，即是圣谛第一义。这是教家极妙穷玄处，故武帝拈此来问达摩。但武帝既然立足于佛教的二谛观，把这种真谛妙理，作为一种概念来问达摩，所以达摩答道“廓然无圣”，意谓禅的根本法不是教典上所说的圣义谛。这正是截断了教义中所说的妙理，显示出是佛自证自悟的真实境界，为超越凡圣的境界。这是无佛无众生无古无今的境地。这个境地，就是禅的根本法。所以达摩答的廓然无圣的第一义，意义完全相异。武帝问的是二谛中的真谛的第一义，达摩答的却是自证的第一义。这种自证的第一义，非言说寻思拟议所能道。任何言说都不能显示第一义，所以达摩的答语，正显示了自证自悟的境界，是超越了一切迷悟凡圣以及是非得失的清净自在无碍之境地；同时也是挥动廓然无圣的慧剑，截断梁武帝垢意情尘的知解，洒洒落落地显示了禅的生命。
如果能参透这一句，则千句万句一时透，胸中廓然，心外无圣。故古人云：
“粉身碎骨未足酬，一句了然超百亿。”
达摩这劈头一句，截断了多少疑云，可惜武帝不省，仍以人我之见发问：“对朕者谁？”
达摩冷淡地说：“不识。”
隔山见烟，早知是火；隔墙见角，便知是牛。举一明三，是禅家寻常茶饭。达摩与武帝一见，已知机缘不契，渡江北上。后来武帝追忆此事，亲自撰写碑文，流露出对自己机缘未熟而与达摩失之交臂的懊悔。
南怀瑾先生认为，关于“廓然无圣”一语，解释得最透彻的莫过于明末禅宗大师密云圆悟的答问《中庸》“虽夫妇之愚，可以与知焉。及其至也，虽圣人亦有所不知焉”的话了。密云圆悟禅师说：“具足凡夫法，凡夫不知。具足圣人法，圣人不知。凡夫若知，即是圣人。圣人若知，既是凡夫。”《尚书》多方说：“唯狂克念作圣，唯圣罔念作狂。”
二入四行，性净之理
凡不合于达摩大师初传禅宗的“四行”者，统为误谬，那是毫无疑问的。如果确能依此而修心行，则大小乘佛学所说的戒、定、慧学，统在其中矣。
——《禅话》
后世佛教徒以“教外别传、不立文字”为达摩禅法的标志，因它直以究明佛心为参禅的最后目的，所以又称禅宗为“佛心宗”。又有人因达摩专以《楞伽经》授人以为参禅印证，因而称它为“楞伽宗”。达摩的禅法，据敦煌出土资料，古来作为达摩学说而传的许多著述之中，只有“二入四行说”似乎是达摩真正思想所在。唐代净觉《楞伽师资记》的达摩传中收录有《略辨大乘入道四行》，由达摩弟子昙琳记录而传出。据昙琳的序文说，他将达摩的言行集成一卷，名为《达摩论》；而达摩为坐禅众撰《释楞伽要义》一卷，也称《达摩论》。这两论文理圆净，当时流行甚广。
现在一般作为达摩学说的有《少室六门集》上下二卷，即：《心经颂》、《破相论》（又名《观心论》）、《二种入》、《安心法门》、《悟性论》、《血脉论》六种。还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》（又名《大乘法论》）等，以及朝鲜梵鱼寺所刻《禅门摄要》上下二卷。
达摩“二入四行”的禅法，是以“壁观”法门为中心。壁观禅法的特点在于“藉教悟宗”，即启发信仰时不离圣教的标准，构成信仰以后教人“不随于文教”，即不再凭藉言教的意思。理入是纲，行入是目，纲举目张，二者相辅相成。唐代道宣在《续高僧传》卷二十《习禅篇》中评价达摩禅法说：“大乘壁观，功业最高，在世学流，归仰如市。”
所谓“二入”，就是“理入”与“行入”二门。理入是属于教的理论思考，行入是属于实践，即禅法的理论和实践相结合的教义。理入和行入的名称，见于北凉所译《金刚三昧经入实际品》第五。但《金刚三昧经》说的理入是“觉观”，而“壁观”是达摩传出的独特禅法。
据道宣解释说：“藉教悟宗，深信含生同一真性，但为客尘妄想所覆，不能显了；若也舍妄归真，凝住壁观，无自无他，凡圣一等，坚住不移，随于文教，与理冥符，寂然无为，名之理入。”达到觉悟解脱（入道）虽有多种途径，但最重要的有两种：一是理入，即通过归信和修学佛教而体悟觉悟的要旨（宗），深信自性本心（真性、佛性），本来与佛、菩萨无别，只是由于被情欲烦恼（相对于本心，被称为客尘）污染，才使它不能显现；如果能够凝心坐禅壁观，在内心断除一切情欲烦恼和自他、凡圣等差别观念，不再执着于文字，便使自己的认识与真如佛性之理相契合，达到寂然无为的解脱境地。
而壁观可有两种解释：一是修禅的人，坐对墙壁，无有众色，绝诸杂念，心易入定；一是不仅专指行者向外对墙面壁，乃指向内心做工夫，使内在的定慧浑融，凝结不二，犹如铜墙铁壁，外邪不入。如达摩教授慧可的时候曾说：“外息诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道。”