有一天，父亲把左宗棠叫到书房，让他为书房撰写一副对联，要求言简意赅，立意深远。左宗棠接过父亲递过来的笔，坐在铺开的纸前，陷入了沉思。他望着书房里摞到屋顶的书籍，眼前呈现出左家居室的简陋，浮现出终日操劳的母亲的身影，浮现出望子成龙的父亲眼里流露出的殷切期待的神情……突然，一道灵感的火花从他脑海里划过，他立即伏下身去，在铺开的纸上挥洒起来，倾刻写就：
身无半亩，心忧天下；
读破万卷，神交古人。
当左宗棠双手捧着写好的对联送到父亲面前的时候，父亲的脸上露出了满意的微笑。
这副对联写得极为出色，语句通俗简明，内涵深刻、丰富。“读破万卷”一句出自杜甫的诗《奉赠韦左丞丈二十二韵》：“读书破万卷，下笔如有神。”后来苏轼将这两句诗化为一句格言：“读书万卷始通神。”意思是说，心中装下万卷诗书，作诗着文即可挥洒自如，得心应手，若有神助。左宗棠自然深谙这诗句的深刻含义，他将其稍加变换写入自己的对联。
这副对联引用杜甫的诗句“读书破万卷，下笔如有神”和由此引出的“读书万卷始通神”的含义，将其稍加变换写入自己的对联中，意在以此激励自己：当存远大宏伟之志，以国为怀，“心忧天下”，仰慕前贤，“神交古人”，不以“身无半亩”而自悲，要以“读破万卷”而自豪。
读罢这副对联，父亲在心中禁不住对儿子的远大志向和抱负赞叹不已。望着眼前这个和所有家人一样历尽贫苦，然而却十分懂事的孩子，父亲感觉到一阵阵的欣慰。
左宗棠不仅饱读经史，而且博闻强记，凡是当时能找到的有效益的书他都要找来读一读。有一次，他在书铺里买到一部顾祖禹的《读史舆纪要》，如获至宝，他十分喜欢书中描绘的山川险要，钦佩作者对战守机宜的了如指掌。他还读过顾炎武、齐如南等人的书。广泛的涉猎使左宗棠作了大量详细的笔记。这些对他以后率兵征战、兴办洋务起到了重要的作用。左宗棠的博学在当时沉湎于科举的文人们看来是不务正业的表现，为此，他常常遭到这些人的嘲笑。然而左宗棠对这种种嘲笑毫不理睬，仍然坚定地走着自己的求学道路。
左宗棠15岁那年，赶上大旱，家中无粮，只能以糠屑充饥。母亲因此患病，不久便离开了人世。为了给母亲治病和办丧事，左家向人借了一大笔钱，这使得本来就穷苦的左家生活更加困顿了。3年以后，也就是左宗棠18岁那年，父亲又一病不起，左家的栋梁摧折了。家境从此一落千丈。左宗棠家原来是个有十口人的大家，如今，父母双亡、长兄夭折、姐姐出嫁，只剩下左宗棠与二哥左宗植二人相依为命，共受熬煎，好不凄凉。不久，二哥又谋食他乡，客游武昌，只留下左宗棠孤单一人。幸好，在“湘水校经堂”读书的左宗棠，因学习成绩优异，得到了校方的生活资助，才得以维持住自己的生活。
贫苦的生活、不幸的遭遇并没有把左宗棠压倒，反而更加磨练了他倔强的性格和坚韧的意志。他把自己比视为卧龙岗隐居的诸葛亮，把全部的精力都投入到研读书籍、增长学识上，期待着能有一天脱颖而出，重振家威。
后来他终于成长为着名的洋务派的首领和英勇御敌的爱国将军。
40.魏源读书数月不下楼
魏源，湖南邵阳隆回人，清代道光年间着名的思想家、政治家、文学家，我国近代闻名的资产阶级改良主义的先驱，19世纪伟大的爱国主义者。
魏源小的时候聪明伶俐，智慧超群，被誉为邵阳的神童。他读书刻苦，博闻强记。凡他读过的书，没有不能背着默写下来的。
魏源7岁那年，有一次，他在楼上刚看完一部书，觉得有点累，就下楼同一群孩子嬉戏。他们在楼下跑来跑去，东躲西藏，把一只猫吓了一跳。只见这只猫径直地窜上楼。
孩子们觉得十分有趣，追赶着猫在楼上乱跑。突然，猫窜上魏源的书桌，“砰”地一声踹倒了墨汁，把魏源刚看完的一本书污染得不象样子，几乎无法辨认书上的字了。魏源十分惋惜。不过，不一会他好像若无其事的样子，把那部被污染的书放在一边，取来一个新本子，当晚就把那本书背着默写出来了。第二天拿着旧本子一对，一字也不差。
魏源9岁那年，他随哥哥进城办事。他的一位同窗好友张某托他买《府学应试文选》和《县学应试文选》各一本。回家后，他只交给友人一本《县学应试文选》，对友人说：“很对不起，我带的钱不够用，只帮你买了这本《县学应试文选》，下次进城一定帮你买到。”
友人显得有些不高兴。魏源见了，牵着他的手笑着说：“张兄不要难过，幸好这本书我在城里书市上读过，还可记得许多。如果你急着用它的话，何不我背你写，把它默写出来呢？”
姓张的友人不相信魏源的话，以为他是同自己开玩笑。禁不住魏源的一再相求，张生只好坐下来抄写。这样背写了3天，一部《府学应试文选》重新写了出来。
过了不久，姓张的朋友来见魏源，他兴高采烈地告诉魏源，他们合作默写的那部书同原书没有什么差别。姓张的朋友十分敬佩魏源的才能，称魏源是“天才”。
魏源真的是“天才”吗？如果不是，那么魏源博闻强记的能力又是怎样培养出来的呢？
魏源生在一个世代做官的读书人家庭。他的祖父、父亲、叔伯都有功名，魏源出生的时候，他的父亲在外面做官，所以他是由爷爷和二伯父教养大的。
魏源刚生下来时性情特别，很少嬉笑，常常独自坐着沉思，显得呆头呆脑，有时提一些古怪的问题，家里人以为他是个呆子。魏源的爷爷不认为魏源呆，爷爷十分钟爱魏源，他常对家里人说“这个孩子性情相貌不寻常，将来是会有异绩的呀，不要用教养一般的孩子那样教育他。”爷爷明白魏源发呆是在想问题，知道孙子外表平静，脑子灵活。爷爷亲自教孙儿读诗书，对魏源要求很严格。
魏源的二伯父魏有邦此时刚好在家，他也常教育侄子。他不惜重金，寻访名师，请到家里来教魏源。
6岁时，魏源入了家塾，但他并不爱学习，玩心特大。一本《启蒙三字经》念了10天，还吱吱唔唔半天背不出几句。他的先生火了，拿起戒尺就打了魏源一下，戒尺打中了脑门，他当即昏倒在地。老师见状，慌了神，只好亲自向东家说明原因并赔礼道歉。
魏源家里人一听气就来了，说：“果真死了？这样的蠢才，死了也不足惜。先生不要自责。”
不久，魏源渐渐地醒过来了。他环顾四周，忍受着疼痛，记起了刚才发生的事。当即他坐起来，对众人说：“刚才我做了一梦，梦见我走到一条大河边，看见河上有4只大船，每只船上都装满了书。不知怎的，正走着我肚子饿的慌，就拿船上的书吃了起来，已经吃了3船书，却被母亲的哭泣声唤醒。”
从这以后，魏源立志吃尽“三船书”，勤奋攻读。白天他听老师讲课，夜里通宵达旦地读书。母亲为了他的健康，常责令他灭灯就寝。他总是等到父母睡下去了以后才爬起来，在床边的凳子上放一盏油灯，用一个方凳罩住，蒙上衣服，仅在向床的一边留一小口，借着灯光读书。书看到入神之处，他就数月不下楼，菜饭都由家人传送。
一年端午节，家人送来一串粽子和一碟白糖，放在他的桌上请他过节。他头也不抬，边吃边看书。等家人来收拾碗筷时，发现他满嘴乌黑，像个雷公菩萨。原来他在吃粽子时，把砚池的墨当糖吃了。
书读多了，魏源也就聪明起来了。9岁那年，魏源到县城里去考秀才。县令喊到他的名字时，见他相貌不凡，有心考考他，就指着茶杯中的《太极图》说“杯中含太极”，要魏源作对子。魏源想到“吃三船书”的故事，马上脱口而出“腹内孕乾坤”。县令对其才思敏捷十分惊异。
魏源12岁那年，当地有个不学无术的举人，剽窃了别人的诗作。魏源发现后，当众揭了他的老底。这个举人恼羞成怒，寻机报复。
一个夜晚，举人提着灯笼上门挑衅，他指着灯笼里的蜡烛出了上联，想难倒魏源：
油蘸蜡烛，烛内一心，心中有火
魏源看出了举人的用意，当即灵机一动，应声答出一联：
纸糊灯笼，笼边多眼，眼里无珠
魏源机智地讽刺举人“有眼无珠”，岂敢来戏弄我！举人狼狈地逃走了。
15岁时，魏源中了秀才。19岁获取了上京赶考的机会。进京后，他名气很大，名声在京师远扬。但也不骄傲，依然努力读书。
京师是个大地方，公私藏书很多。魏源利用一切机会拼命读书。据记载，魏源进京后，几个月不出来拜见老师和朋友。他的老师以为魏源病了，就亲自去看魏源。老师一见到魏源大吃一惊，只见魏源蓬头垢面、衣衫很脏，一脸倦意。先生爱惜地对魏源说：“你为了读书抄书几个月不离小楼一步，实在可佩。但你不能不注意你的身体呀！”
就这样，魏源终于成为我国有名的大文人。中年以后，魏源仍然刻苦攻读，他学习西方的文化知识，在林则徐《四洲志》的基础上写成了《海国图志》，成为我国近代了解西方的第一批中国先进人物之一。
41.袁枚诗名压倒九州人
诗名压倒九州人，文章横扫千军强。
高丽使者购吟稿，鸡林贾人夺取忙。
百年江东卿独秀，一顾冀北群空良。
这是袁枚七十大寿时，一位大诗人赠送给他的诗。诗的大意是说袁先生您的诗家喻户晓，名气大得很。您的文章气势磅礴，那威势比千军万马还要强。中国的每一个人都知道你的名气，就连朝鲜使者也来重金购买你的诗和文章。泰国的商人们争相抢购你的诗书，回去赚大钱。先生您真是千百年以来江南少有的人才，就是中国北方也没有人敢同您相媲美。您是我国千百年来的第一大人才。
这首诗决无对袁枚吹捧之意。事实上在乾隆时期文坛上，袁枚的地位就是这样。人们称袁枚为“当代龙门”，学界“泰斗”。同袁枚齐名的清朝大文人赵翼也曾经作诗说：“子才(袁枚的字)果真是才子，我要分他一斗来。”
为什么袁枚会有这么大的名气呢？
袁枚在他的《对书叹》中说：“我年十二三，爱书如爱命。每过书肄中，两脚先立定。若无买书钱，梦中犹买归。至今所摘记，多半儿时为。”袁枚说他的成才主要是因为他少年时代的努力。我年少的时候，十分喜欢看书，可是家里没有钱买书。每一次经过书店我就要走进去，站在那儿读书、背书。我现在的作品，多半是我少年时候记下来的东西。可见少年时代的教育对一个人成才是多么重要！
袁枚1716年出生于浙江省钱塘县(今杭州)一个贫苦的读书人家庭。曾祖父、祖父都是清朝很有造诣的读书人。曾祖父写过一本《竹江诗集》，祖父也有诗集相传。幼年的袁枚曾经亲自动手抄写，背诵过这些诗集。
到了袁枚父亲这一辈，家庭开始贫困了起来。为了谋生，袁枚的父亲、叔父长期在外漂游，给别人当幕府。因此，袁枚幼时的教育是由他的祖母和姑妈来承担的。姑妈是袁枚最好的老师，也给了袁枚良好的家庭教育。
袁枚的姑妈知诗书，读过史记及其他笔记小说。因为丈夫死了，搬回袁家住。她看见侄儿聪明伶俐，特别逗人喜爱，禀赋同别的孩子不同。所以当袁枚还在他祖母怀中抱着时，姑妈就教他读书识字了，并唱诗给他听。年幼的袁枚十分喜欢姑妈说的故事，因为姑妈的故事娓娓动听。姑妈有一种特别的本领，她能把史书中纷繁的历史事实编成浅显易懂的故事讲给侄儿听。姑妈讲完了故事总是要袁枚再讲一遍，讲错了的地方，姑妈就把它纠正过来。在姑妈的指导下，袁枚三四岁就已经略知汉、魏、唐宋等朝代的国号和着名人物、重大事件。5岁时，姑妈又教他读《尚书》，使他初步具有了一定的文史知识。姑妈的思想也影响了袁枚，使袁枚从小就对封建礼教很痛恨。
6岁时，袁枚开始接受正规教育。祖母送他入了私塾，熟读《论语》、《大学》等四书五经的一些内容。祖母希望孙子读经书，走八股取仕的道路。
这时的袁枚由于家里贫穷，无钱买书，所以除了读四书五经之外，没有读过诗。9岁那年，有一次他老师外出了，留下袁枚在学堂读书习文。他先生的一个朋友拿了一些诗集来学堂拜见袁枚的老师。见先生不在，叹息了一番就走了。留下四本《古诗集选》并留言给袁枚的老师：“我现在急需钱用，敬奉四本古诗集选，希望你能赏给我二两银子。我将十分感谢，你简直帮了我大忙。”
袁枚把这四本《古诗集选》拿来细看，如获至宝。从这时起，袁枚开始自学诗文，学习更用功。他白天在学堂上读四书五经，夜晚在家里读诗吟赋，常常大声吟诵，背熟后又把它们临摹下来。
年幼的袁枚爱诗到了发狂的程度。他读诗，背诗，抄诗，也写诗。有一次，他和他的同窗好友在门外地上作诗，等到他们各自把诗在地上写完以后，天下起雨来了，他们就在雨里欣赏他们写的诗，互相切磋更正。在家里，他常同妹妹一起读《诗经》，一边朗朗地读，一边默默地记，摹仿着手写，然后两个人比着看谁能把诗先背着写出来。
袁枚的老师看到他这么用功，总是暗暗称奇，对袁枚的教育更加关心。
袁枚12岁那年，他同老师一起中了秀才，入了县学。当县上喜报传来时，袁枚还在同村里的孩子们一起玩竹马游戏。12岁的孩子中了秀才，而且师生二人一起中的，当然人们是很惊讶的，纷纷跑来看这位神童。
19岁时，袁枚的文章得到人们的好评，对这位少年英才人们倍加赞赏。