古代奥运会是一个综合性的盛会。赛会期间，除运动员竞技外，哲学家、雄辩家、历史学者、雕刻家、诗人等文艺巨匠均登场较量才能，同时还有政治使节进行外交活动，学者研讨学术，商人展销商品。规模盛大，热闹非凡。其中以体育比赛最为引人注目，观看的人数最众。在那体育运动初萌的年代里，体育比赛与现在的体育赛有很大不同，项目简单，比赛方式原始，赛会时间也较短暂。
第一届古代奥运会的竞赛项目，只有一项赛跑，距离是19227米。后来，增加了加倍跑和长跑。到第18届奥运会时，增加了角力、五项竞技(即赛跑、跳远、标枪、铁饼和角力)。第32届增加了赛马和角斗（即角力和拳击相结合）。第65届增加了武装赛跑。第88届增加了赛战车。到公元200年，第207届的比赛项目已经有21项之多了。随着比赛项目的增多，竞赛日期也逐渐延长。第一届奥运会只开一天就结束了，第77届以后，延长为3天，后来又延长到5天。
奥运会的优胜者受到举国上下的尊崇，并可获得丰厚奖赏。他们头戴花冠，名字被题在特制的名册上，传扬于全希腊。三次获胜者还专门建立纪念雕像，并有物质奖赏。回到家乡时，受到乡亲们的夹道欢迎，有的城邦甚至搭起凯旋门，打通城墙欢迎优胜者归来。［我还想知道］
古代奥运会竞赛方式很古老。赛跑时，运动员赤脚裸体，起跑用站立式，第一个跑到终点的人，就是优胜者。跳远比赛时，竞技者必须手持1.5至4.5公斤重的物体。
角斗比赛是古奥运会最残酷的项目，运动员不带任何护具，两手也不裹皮革，拳击角斗混用，十分剧烈，伤害事故很多。