自古以来，人们望着定时迁飞的鸟群，就思考着这样一个问题：鸟儿为什么能从千里之外返回故乡而不迷失方向？
开始，人们根据家鸽能借助地形、地物，可以返回鸽舍的事例，提出了鸟类视觉定向的说法。一些鸟类如家燕就是这样。可是，对最著名的迁飞鸟——北极燕鸥，就不能这样说了。在每年营巢北极而在南极越冬，飞行距离长达4万公里，其间海天一色，寻找熟悉的地形、地物是非常困难的。显然，长距离迁飞的鸟类不迷路，一定有更精确、更敏捷的定向方法。
其后，实验证实，鸟类能根据太阳的位置变化为自己定向，并且其体内有一种能够计算太阳移位的生物钟。这也就是说鸟类有时间感觉。但是，大多数迁飞的鸟类能在夜间正常地飞行，且白天在阴暗的条件下也不迷路。这就说明，鸟类必定还有其他的定向手段。实验又证明，鸟类可以以星座定位，它们具备自己的生物钟校正星座四季变化的能力，从而准确地确定前进的方向。但是，阴天或是在没有太阳、星座的时候，鸟儿又如何定向呢？有人把铜棒和磁棒分别带在鸽子身上放飞，发现在晴天时，两组鸽子都能顺利返回。但在阴天却只有带铜棒的能返回，而带磁棒的失去了定向的能力，从而说明了地磁定向是鸟儿非常可靠的导航系统。
在印度东北部的柴汀卡村，每年八九月，在无月的夜晚，成群的鸟会在迷乱中掉落在灯火周围，为村民所取食，久而久之，这里便成为著名的“柴汀卡村亡魂谷”。为什么会发生这种现象呢？印度鸟类专家森周达博士认为，柴汀卡村怪事的谜底在于当地的磁场作用。理由是，附近蕴藏着较为丰富的磁性矿物，八九月磁力活动较为强烈，当栖息的鸟受到磁力的干扰，体内“指南针”就会被搞乱，因而不安地飞起，在昏眩中看到村内的灯火，于是便扑过去而碰掉在地上。