嘉祐元年（公元1056年），朝廷命包拯任职开封府，他于次年三月正式上任。至嘉祐三年六月离任，前后只有一年有余，但在这短短的时间内，把号称难治的开封府，治理得井井有条。由于包拯在开封府执法严明，铁面无私，敢于碰硬，贵戚宦官也不得不有所收敛，听到包拯的名字就感到害怕。儿童妇孺们都知道包拯之名，亲切称呼他为“包特制”。
宋嘉祐六年（公元1061年），他官至枢密副使，次年五月病逝。“京师吏民，莫不感伤。”朝廷赠官吏部尚书，有“奏议”十五卷传于世。
包公是中国古代最著名的清官。有关他的断案故事流行极广，长篇小说《包公案》集包公断案故事大成。元明时的包公戏也有不少，直到今天，戏剧《秦香莲》、《陈州放粮》、《铡美案》、《狸猫换太子》等等仍深受人们欢迎。
包拯为阎罗的说法，在宋时就已经流行，当时有句俗语：“关节不到，有阎罗包老。”著名长篇侠义公案小说《三侠五义》中，包公审理“狸猫换太子”一案时，就有巧设森罗殿，装成阎罗，审出郭槐口供的情节；又有所谓“游仙枕”可去阴曹地府。故民间流传着包拯“日断人间，夜断阴间”的说法。在传统戏剧《铡判官》中，就有包公下阴曹，探阴山，铡了徇私的判官等情节。四川丰都民间，还流传着包公死后做了阴曹大臣，铁面无私，兴利除弊，废除受礼受贿之“阴律”的故事。
阎王
阎王，是中国佛教主宰地狱之神。有时被称为阎君，来自印度，原称阎摩罗社、阎摩罗天或阎摩罗，简称阎罗。
在人们苦心修建的大大小小的庙宇中，阎王常常拥有一席之地。民间俗称的“阎王爷”，他是阴曹地府最有实权的行政长官，主要行使判官的职责，所以人们也通常呼之为“阎罗判官”。人们祈敬阎罗，并非仅希望死后到地狱少受点刑罚，而相信阎罗判官比人间的官吏更加公正无私，从而为他们主持正义。也正是因为这样，人们才利用他的威力来警戒那些作恶多端、贪图便宜的人不要得意忘形、为所欲为，免得死后到阎王爷那里受苦。
说起阎王爷的来历，还得寻根到古印度去。他本为古印度神话中管理阴间之王，在印度古诗集《梨俱吠陀》中已经出现。佛教汲取这种说法，称其为阴间地狱之主。关于其来历，佛经中载有二说：或谓兄妹二人，或谓古印度毗沙国王。
隋唐以后，阎罗王被立于中国民间固有的诸神体系中，如《宣室志》就曾称上帝令司命册立阎罗王，以“五岳”兵将拱卫天帝使。可见，人们已将阎罗王列为中国传统信仰中的天帝下属了。
到了唐代末年，关于地府十王的说法流行开来，后来发展成“阎罗十殿”说。这处说法声称冥界有十殿，分别有一个王主持着，每一个王负责处理一个方面的事情。
还有的传说，阎摩下属有十八判官，分管18层地狱，决断善恶。这18层地狱均有具体的名目。如第2层是刀山地狱，第10层是寒冰地狱，第11层是剥皮地狱，第12层是畜生地狱……阴森恐怖，令人不寒而栗。
民间有四大阎罗王的说法，由于佛神的民间化，老百姓对宗教阎王进行了大胆的丰富和改造。大约从隋唐始，阎罗王被塑造成为民伸冤、铁面无私的清官在冥府的再现。此后，常常将那些清官请至冥府登上宝座。这些阎王，同佛教最初的阎摩罗相比，完全是正常人的形象；同十三冥王或十殿阎王相比，更贴近民间。最不同者，他们不但是特定历史的产物，而且不同时登场，而是按照历史的秩序先后出现。这些阎王的前身，全是实有的历史人物，他们在民间的作用与其生前的影响恰成正比。有的阎王前身，因声望不够高，逐渐被遗忘，唯有四大阎罗影响较久，尤以阎王包拯名声最响亮。
第一位，韩擒虎（公元538-592年）
《隋书》记：“韩擒虎，字子通，河南东垣（今新安东）人也，后家新安，拜凉州总管。俄征还京，上宴之内殿，愿礼殊厚，无何，其邻母见擒虎门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之，其中人曰：’我来迎王。‘忽然不见。又有人疾笃，忽惊走至擒虎家曰：’我欲谒王。‘左右问曰：’何王也？‘答曰：’阎罗王。‘擒虎子弟欲挞之，擒虎止之曰：’生为上柱国，死作阎罗王，斯亦足矣。”（《韩擒虎传》）这则人鬼相通的传说，居然能进入正史，究其原因与隋朝大兴佛教有关。据说隋文帝便出生于冯翊（今陕西大荔县）般若尼寺，由智仙尼抚养成人，他尚佛并大力扶持佛教，不难理解。所以隋朝时创立了第一个中国化的天台宗。
天台宗的创始人智颉，其父在梁朝当益阳侯，梁文帝亡国。他自是梁朝遗民中的贵裔，只好厌家狱（佛徒称世俗家庭）出家。陈朝时，投名僧慧思门下，并成为继承人，陈宣帝赏他一个县的租税为给养。陈朝灭，陈宣帝下诏问侯。在智颛的主持下，造寺36所，遍布栖霞、灵岩、天台、玉泉四地，造大藏15处，各种质料的佛神造像80万尊，僧徒14000余人，亲自著书30余卷，另由弟子记录的经卷百余。他的宗旨，便是适应隋朝帝王的需要，将各派调和。由于智颉精通大乘，因而着手于佛教全面的中国化，印度阎摩被改造成中国的阎王，只不过是其中一项小工程。加以中国有将历史人物神化的传统，凡对新兴统治者的有功人物，便很有当候补神的资格。韩擒虎为隋的开国颇有军功，隋文帝于开皇九年（公元589年）委他以灭陈重任。他亲率五百精兵人建康（今江苏南京），俘陈后主，因功进位上柱国。死后便顺理成章地当了阎王。
第二位，寇准（公元961--1023年）。
字平仲，北宋大臣、名相、华州下邦（今陕西渭南东北）人，为人刚正，敢直言，被宋太宗信重，犹如唐太宗和魏征。当契丹南侵时，群臣惊骇，寇准力排众议，力主抗辽，请帝亲征。真宗采纳了他的建议，进驻澶州（今河南濮阳）督战，与辽订立了“澶渊之盟”。一度受排挤被罢相，晚年复被起用，复相位；再度被排挤，封莱国公。后甚至被贬于雷州（今广东海康），死在那里。这样一位贤臣，自是封建社会的清官，很得民心。死后，民间封他当阎王，表达了老百姓的意愿。有这样一则传说：寇南行时，他的妾逝前说：“妾前世师事仙人为侠。”又说：“吾所不言，恐泄阴理，今欲去，言无害。公当为天下主者，阎浮提王也。”不久，寇准亦故。有一和尚，名王克勤，在曹州境界见寇准骑驴北去。王问他何往，他说：“阎浮提王交政也。”（见《集说诠真》引《琅邪代醉编》）第三位，范仲淹（公元989-1052年）。
字希文，吴县（今苏州吴县）人，北宋著名的政治家、文学家、改革家。主张改革官制，重视农桑，整顿武备，减轻徭役，体察百姓疾苦，敢直言。他有一句名言流传至今：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”改革未成功，他自己生前又因直言多次被贬。平日生活俭朴，乐善好施，博爱众人，名垂青史，人们因他的去世而嗟叹哭泣。有关他当阎王的传说，见于宋．龚明之的《中吴纪闻》，大意是：有一人逝世前，要求家人给他穿上新衣裳，说是国为要去见范文正（范仲淹）公。家人不理解，便问他：“为何范公尚在冥间。”此人说：“范公本是天人，现在在冥界司生杀之权。那是因为他聪明正直，才能当此官啊！”佛书说，人死五七则见阎王。
第四位，包拯（公元999-1062年）。
字希仁，庐州合肥县人，北宋时著名清官。对父母十分孝训，因双亲年迈，辞官不就职，直至双亲相继亡故，服丧期满后才赴京师等候调选。他不主张对契丹用财帛议和，认为国家花去许多岁币银两和丝织品，并非御敌良策。最好的办法应该加强边戎，训练士兵，选择良将。他常弹劾贪官污吏，对己亦甚严，不虚伪，不附和，不说讨人喜欢的话，饮食、衣着、用具皆与平民相近。他治家甚严，对家族说：“后代子孙作官，谁若犯了贪赃之罪，放逐后即不能再返家，死后也不能葬于族中的墓地。如果不按我说的去做，便不是我的子孙。”
在民间，包拯最著名的是断案公正、正确，真正能做到为民伸正义。他判案的故事有的进入正史。他任天长县知县不久，有人割了邻家牛的舌，牛的主人告到县堂，一时查不出来。包拯说：“回去先把牛宰了，把肉卖了。”不久小偷来诬告牛的主人私自杀牛。因为牛是耕田的，不允许随便杀。包拯便知道一定是这个人割的牛舌，便把此人的诡计揭穿了。此人不得不服。
民间不但传说包拯死为阎王，而且还有包公“日断阳，夜断阴”的传说。由于民间本来存在直者、廉洁者、孝道者可当阎王的观念，包拯是阎王的信仰，较之其他阎王信仰，便更加流行。