为了完成人类征服北极的伟大使命，许多航海探险家前仆后继，勇往直前，谱写了一章章可歌可泣的壮丽诗篇，但遗憾的是在皮尔里之前谁也没有登上北极点。
罗伯特·皮尔里（1856年－1920年）为了实现自己攀登北极点的志愿，很早就开始了精心的准备。一方面，他贪婪地翻阅着一切有关北极的资料，反复研究前辈探险家的成功经验与失败的教训；另一方面，他不论是赤日炎炎的酷暑还是滴水成冰的隆冬，总是自找苦吃地磨炼自己的意志、坚持锻炼身体。他制定的北极探险方案分为两步，第一步是仿效南森，到环境与北极相类似的格陵兰去“实习”，以获得在北极生活、行动和过冬的经验，并建立一个可进可退的可靠基地；第二步向北极点冲击。
不久，皮尔里便兴致勃勃地来到格陵兰。他不但以平等友好的态度对待爱斯基摩人，而且困难中还资助他们粮食，时间一长，爱斯基摩人对皮尔里由敬而远之变得亲密无间了。在史密斯海峡沿岸，皮尔里不仅认识每一个爱斯基摩人，而且还能叫出他们的名字来。皮尔里和爱斯基摩人成了莫逆之交，常常同他们一起建造独特的冰雪房屋，乘雪橇去狩猎。
爱斯基摩人勤劳、勇敢而善良，以捕猎为生。他们吃的是海豹、驯鹿、麝牛等兽肉，穿的是兽皮缝制的皮衣裤，燃料和照明也是用动物油脂，住的是独特的冰雪房屋。
在爱斯基摩人的帮助下，皮尔里于1892年和1895年先后两次成功地横越了格陵兰的北部冰原。经过这两次试验，皮尔里已羽毛丰满，决定向北极进发。
通过在格陵兰的长期生活和两次成功地横越冰原，皮尔里不仅获得了丰富的经验，而且从实践中认识到，以前的探险家慑于北极冬季的严寒，均在夏季前往北极探险，这种做法并不稳妥，因为夏季海水融化，表面凸凹不平，雪橇很难行走。皮尔里认为最好是冬季去北极，因为冬季虽然寒冷，但冰面却坚硬光滑，冰窟窿和冰间流水也少，易于雪橇行进。
1898年秋，皮尔里乘“文德温德”号探险船满怀信心地驶入史密斯海峡，准备驶往北极中心海区。不料天公不作美，那年的浮冰空前密集而又硕大，船无法前进。皮尔里只好在德维尔岬过冬。在此期间，皮尔里建起了第一个补给站，并先后4次到离此约150海里的富兰克林湾去考察。
在最后一次去富兰克林湾探险的途中，皮尔里突然遭到暴风雨的袭击。他和老战友亭森、外科医生迪德利克以及3个爱斯基摩人只好躲进破旧的冰雪房屋中避难，逞凶肆虐的暴风雪一连刮了几天，他们带的食物吃光了，只好忍痛杀掉心爱的北极犬充饥。有一天，暴风雪刚停，皮尔里独自去考察富兰克林当年探险时留下的地窝棚，不料可怕的暴风雪又突然袭来，顿时天昏地暗，强风使他连眼睛都睁不开。皮尔里深知暴风雪的厉害，便拼力摸索着向避难所走去，结果迷路了。他整整苦寻了两天，才找到了伙伴们。
这次探险的代价太大了，皮尔里的双脚严重冻伤，不得不切掉7个坏死了的脚趾。这给他以后的探险和生活带来了许多困难和麻烦。
怎么办？尚未正式出征就成了残废，是中止探险活动还是继续下去？皮尔里毅然选择了后者。冻伤刚好一点，他就步履艰难地向北挺进了。两脚不听使唤，疼痛无情地折磨着皮尔里，他常常摔倒，身体也虚弱不堪，伙伴们只好把他扶上雪橇，送回“文德温德”号船上，劝说他放弃北极探险的计划。皮尔里却坚决不同意，他表示只要一息尚存，就决不停止向北极冲锋！
1899年秋，“文德温德”号返回美国，皮尔里留下来继续寻找通往北极的道路。他首先把基地前移到格陵兰西北海岸的爱赫塔村，那里的爱斯基摩人热烈欢迎自己的老朋友。极地的冬季刚一来临，皮尔里就同亭森以及5个爱斯基摩人乘雪橇深入北方。翌年，他到达了格陵兰最北端，并发现了一块新陆地（即皮尔里地）。当他们行进到北纬83 °30′时，前面出现了冰群连绵的大海，雪橇无法前进，他们只好返回。
1901年，皮尔里又去北方探险，结果一无所获。1902年春，皮尔里离开史密斯海峡来到了赫克尔岬。4月21日，他已挺进到北纬84 ° 17′。这里冰窟窿四布，冰块之间海水汹涌，他只好返回。8月，“文德温德”号由美国驶来，皮尔里随船回到美国，进行休养。
屡次失败并没有动摇皮尔里征服北极的决心。实践使他认识到，要想征服北极，就必须在沿途建立一条梯形补给站，挑选一支精干的突击队，在有利时机一鼓作气向北极点冲击。
1905年，皮尔里乘坐特地为他设计制造的“罗斯福”号探险船驶进了史密斯海峡。由于冰群很少，“罗斯福”号顺利到达了基地。1906年4月2日，皮尔里率领探险队向北极进发了。半个月后，一条开阔的冰间河流挡住了他们的去路，皮尔里一行整整等了6天，河上才冻起了一座冰桥。他们刚刚走过冰桥，又突然遭到了暴风雨的袭击。在这一望无际的平坦冰原上，他们无处躲藏，只好互相挽起手来和风暴搏斗。谁知，他们所在的冰块也活动了，向东北方漂去。就这样，他们乘着浮冰于4月29日到达了北纬87°6′处，离北极点只有320千米了。可惜的是，他们与梯队失去了联系，队员们筋疲力尽，北极犬也所剩无几了，皮尔里只好决定返回。
这一次，皮尔里虽然没有到达北极。但他已成为到达北极中心地区最近的人了。好心的人们劝这位年已半百的探险家坐享盛誉，不要再去冒险了。皮尔里却壮心不已，又开始了更加周密的准备工作。
1908年6月9日，皮尔里率领的“罗斯福”号轮船在纽约港整装待发。码头上人山人海，欢送声和祝愿声此起彼伏。在欢送仪式上，美国总统罗斯福发表了热情洋溢的欢送词。
皮尔里此次出征不同往常，物资准备十分充裕。探险队由21人组成，其中有皮尔里忠实的老战友亭森，精明能干的巴特利特船长、机械师瓦杜埃尔、外料医生古德塞尔和秘书马文等人。一个月后，“罗斯福”号抵达基地，皮尔里又在当地挑选了49个爱斯基摩人加入探险队，带上246只训练有素的北极犬，补充了150吨鲸肉和海豹肉。9月5日，“罗斯福”号驶抵离北极只有500海里的谢里登角。第二天，船被严严实实地冰封在港湾里了。
翌年2月22日，皮尔里留下一些人员，组成 3个梯队向最后一个出击点———哥伦比亚角前进。前两个梯队打前站，负责探路、修建房屋，以使皮尔里亲自指挥的第三梯队保持旺盛的精力向北极点发起冲击。
3月1日，皮尔里又把一些人员遣回基地；4月1日，巴特利特船长带领最后一批人马撤回基地，参加最后冲锋的只有皮尔里、亭森和3个爱斯基摩人。
当时，突击队离北极点还有133海里。在他们前进的路上，他们遇到了一个巨大的冰障，它犬牙交错，高低不平，无法通行。怎么办？凿冰开路！皮尔里带头抡起十字镐凿冰，其他人也都跟着干了起来。经过一番奋战，他们总算开出了一条路，连推带拉地把雪橇运过冰障。不料没走多远，他们又被一条冰间河流挡住了去路。一个爱斯基摩人想出了个新奇的办法：凿冰为筏，他们就地取材，凿下一块巨大的冰块，用它把人员和雪橇运到彼岸。
4月5日，皮尔里已到达北纬89°25′处，离北极点只有5海里。在一处冰间河流中，皮尔里放下一根长达2752米的绳子测探，结果还是没探到底。
快到北极点了，他们是多么高兴啊。可此时他们的体力消耗太大了，两条腿仿佛有千斤重，一步也迈不动了；眼皮也在不停地“打架”。到4月6日上午10点，他们只行走了2海里多，就连北极犬也走不动了。皮尔里见状，便果断地下令休息，就地造屋，吃饭，又美美地睡了几个小时。
待稍微恢复了体力之后，皮尔里一行勇敢地冲向北极点。又走了2海里之后，皮尔里觉得应该到北极点了，便拿出六分仪测定方位。这正是终点，他们终于站在北极点上了！
此刻，人类首次登上北极点的英雄们个个热泪盈眶，欣喜若狂，欢呼声响彻云霄，唤醒了沉睡的北极冰原。接着，他们举行了隆重的庆祝仪式，手持美国星条旗、海军联盟旗、队旗、和平旗和红十字旗拍照留念，然后他们又一次互相握手、拥抱，以示祝贺。