为了配合说明君臣五位之旨，曹山又作了“五相”诗。其理论源头，仍是石头的《参同契》：“当明中有暗，勿以暗相遇；当暗中有明，勿以明相睹。明暗各相对，譬如前后步。”理与事、明与暗各自相对待而又统一于真如之体，如同人在行走时两足有先有后，不可偏废。
在《参同契》中，理与事、母与子、明与暗、尊与卑，都属于超乎寻常哲理思辨的概念范畴。暗与明犹理与事（体与用），也如洞山后来过水睹影时所说的“渠今正是我，我今不是渠”，以影与形来说明体与用。
《宝镜三昧》：“夜半正明，天晓不露。”夜半正明，指暗中有明；天晓不露，指明中有暗。明与暗这对禅学范畴，发展到洞山与曹山的五位禅法时，便出现了以黑白来表现明暗关系的五相诗。在洞山五位中，“夜半”“不露”相当于正位，有平等性之意；“正明”“天晓”，相当于偏位，有差别性之意。“夜半正明”与“天晓不露”，表示真如法性与森罗万法彼此相入，互为一体之状态。曹山五相诗，用黑色表示“正”（即“体”“暗”），用白色表示“偏”（即“用”“明”），以○代表自性，以●中之黑色代表本体界（《正法眼藏》卷三：“又以黑白圈儿作五位形相，以全黑圈儿为威音那畔、父母未生、空劫已前、混沌未分事，谓之正位。”），以○中之白色代表现象界。只有在体用冥合、形影完全相合（明暗相合）的境界中，才达到了五位中的“兼中到”这一最高功位。据《曹山元证录》，这五相诗是：
白衣须拜相，此事不为奇。
积代簪缨者，休言落魄时。
相当于正偏五位中之“正中偏”，背理就事。此时自性未明，只
见事物，而不见理体。诗以科场来比喻，将未成佛前的众生喻为尚无功名的白衣秀才。白衣秀才有拜相的希望，众生有成佛的可能。此性人人具足，虽为白衣，尚未拜相，却已是积代簪缨之后，不必因白衣落魄之时，而自悲自叹，伤拜相（喻成佛）之无望。参禅者在臣位、在现象界中，当知有明见自性的可能性。
子时当正位，明正在君臣。
未离兜率界，乌鸡雪上行。
相当于正偏五位中之“偏中正”，舍事入理。参禅者在现象界中，已知自性之理，唯大事未明，知空而未能证空。古代君主于辰时上朝，如今在子时上朝，群臣未至，君主命令得不到施行，喻本位已显露，但仍未发生作用。明白正位的关系，犹如明白君臣的关系。君主施令，臣子奉行。本体界发生作用，现象界显示作用。本体界为君，现象界为臣。兜率界是欲界六天之第四天，此天有内外两院，内院为未成佛者之居处。佛经谓弥勒于此宣说佛法，满四千岁后即下生人间，成佛于龙华树下。“未离兜率界”，谓参禅者境界尚未圆熟，还没有见道成佛，因为他对理事关系证悟的程度，如乌鸡行于雪上，黑白分明，尚未融为一体。乌鸡黑色，喻本体或空界；雪白色，象征现象界或色界。
⊙焰里寒冰结，杨花九月飞。
泥牛吼水面，木马逐风嘶。
⊙相当于正偏五位中的“正中来”，此时非染非净，非正非偏，现象界不可能存在之事，在这里都活泼泼地呈现出来，是见道时的“不可思议”的奇妙境。
○王宫初降日，玉兔不能离。
未得无功旨，人天何太迟？
○相当于正偏五位中的“兼中至”。禅者证悟自性之后，又转身而出，接引众生。“日”喻王子，王子初降王宫，指佛祖在王宫刚刚降生下来。曹洞宗讲回互，所以说有了太阳（佛祖、悟心）还不够，还离不了月亮（玉兔、现象界）。“王宫”“日”是正，“玉兔”“月”是偏。佛经称佛果为“无功”。悟者之所以没有离开此现象界而住于佛位、圣境，是因为他不愿躺在自受用上安享太平，而是悲智双运，下化众生，这才导致了人天合一、居于正位的延迟（实际是已从正位里转身出来）。
●浑然藏理事，朕兆卒难明。
威音王未晓，弥勒岂惺惺。
●相当于正偏五位中之“兼中到”。此时即事即理，即理即事，理事互摄，体用一如，以至于“朕兆卒难明”，看不到半点蛛丝马迹。在这样的境界中，无可说，无可名，不但作为历史起始点的威音王不知道，就连那作为历史终结点的未来佛弥勒，也照样不清楚！
劫火洞燃，大千俱坏，禅者却可用它从容煮茗；岚风大作，摧山破海，禅者却可于中自在乘凉。禅者观看四大毒蛇组成的生命体，宛如在观赏一幕戏剧。日月飞驰，侵蚀着生命的枯藤，禅者对之也毫不在意。个体生命回归于沧海浩渺的月浸碧波，回归于高旷寒远的纯净清白。
云门宗宗风陡峻，以简洁明快、不可拟议的手法破除参禅者的执着，返观自心；以激烈的言辞，指点迷津，剿绝情识妄想。禅林往往以“云门天子”“云门一曲”表示云门宗风。云门曲原为华夏古曲，曲调艰深，歌者难咏唱，闻者难领受，禅林中遂用来转指难于理解的云门宗风。云门宗接化学人，犹如天子的诏敕，一次即决定万机，不得再问再应，令人毫无犹豫之余地，因而又有“云门天子”之称。
云门宗的要义与精华集中体现于“云门三句”，即“涵盖乾坤”“截断众流”“随波逐浪”。