早年，蟛水湾里有两个强盗，胖的叫孙蛤蟆，瘦的叫瞪眼李。两人经常装扮成摆渡的船老大，在河边把客人骗上船，渡到僻静处劫掠财物。这年初冬，两人正在河边晒太阳，一个行色匆匆的年轻人奔到岸边：“船家，快渡我过河。”
孙蛤蟆上下打量，见来人衣着华贵，肩上背的褡裢很沉重，很像有钱人。孙蛤蟆故意打着哈欠说：“如今天寒地冻，这船费可是涨了啊。”那人好像有急事，抹了把额头的汗说：“不就是几两银子嘛，好说。”说完，从怀里掏出一锭银子，丢到船上。孙蛤蟆心里暗喜，给瞪眼李使了个眼色，两人让来人上船，然后抓起撑篙，把船划进了芦苇丛里。
刚到僻静处，两人就抽出尖刀，架在了那人的脖子上。那人当即吓瘫，苦苦哀求：“两位好汉，我上有八十老母，下有三岁孩童……”
“住口！”孙蛤蟆打开褡裢，发现里面竟然只有些女人用的胭脂水粉，搜遍那人全身，啥值钱东西都没有。孙蛤蟆气得鼻孔冒烟，瞪眼李大骂：“原来遇到个穷鬼！”两人恼羞成怒，对那人拳打脚踢。
那人捱不过，只得告饶说，他本名吴大寿，三岁时，家里为他定下了娃娃亲，女方是蟛水城里陈家小姐。不久前，陈家捎信，说如今吴大寿和陈小姐到了成亲年纪，陈家想尽快择定成亲吉日，但是有个条件，就是吴大寿必须倒插门。吴家这几年家徒四壁，早已穷困不堪，而陈家则大富大贵，陈老爷的儿子，也就是吴大寿未来的大舅子，已经做了知府。吴家对那门亲事早不存妄想，没想到陈家竟然不嫌弃吴家贫贱，主动要求成婚，吴家乐得差点笑出屁来，赶紧借钱给吴大寿置办了一身体面行头，让他去蟛水城拜见老丈人。吴大寿从小也没去过蟛水城，没见过老丈人一家，更别提这陈小姐是美是丑，是长是圆，可陈家有权有势，就算这陈小姐长得像只癞蛤蟆，他也只有高兴的份。于是赶紧买上了些送给陈小姐的礼物，匆匆赶来成亲，没想到却在渡口遇到了强盗。
吴大寿说：“两位好汉饶命，如果放我一马，我回去后，一定让我老丈人重谢两位白银千两。”
瞪眼李冷笑说：“你当我们是傻子啊？”说完又要打，谁知孙蛤蟆摸着下巴，转着眼珠子，想了半天，突然问吴大寿，陈家的人是不是从来没见过他？吴大寿点头说是。
孙蛤蟆又问：“那陈家人怎么知道你就是吴大寿呢？”吴大寿从脖子上摘下一块半截玉佩说，当年定娃娃亲时，他与陈小姐一人半截，玉佩就是证明。孙蛤蟆恍然大悟，随即皮笑肉不笑的让吴大寿脱下衣服鞋袜，自己穿上，又把玉佩戴在自己脖子上。瞪眼李不解：“你想干啥？”
孙蛤蟆问吴大寿：“你说我现在去陈家，他们会不会认错呢？”
“你你你……”吴大寿张大嘴还没说出来，孙蛤蟆就抽出刀子，一刀将吴大寿砍翻，然后一脚踢进了水里，吴大寿在水里扑腾了几下，就沉了下去。
瞪眼李大惊，问孙蛤蟆真想冒充吴大寿去陈家？孙蛤蟆说：“为啥不行？陈家人又不认识吴大寿啥模样。我早听说陈小姐国色天香，陈家要钱有钱，要势有势，老子这次要人财两得。”孙蛤蟆说，只要他骗倒陈家人，成了陈家女婿，陈家的金银财宝不由着他拿吗？他希望瞪眼李跟他一起去，瞪眼李却觉得这招太险，如果被识破，他们小命难保。
孙蛤蟆骂他没出息：“咱们是啥人？强盗啊！富贵险中求，求安稳你不如去种田。”可瞪眼李说啥也不去，说还是做水贼安稳哩。孙蛤蟆无法，只得自己背上褡裢，打扮一番，直奔蟛水城而去。
没想到刚走到城门口，突然过来几个丫环仆人，盯着孙蛤蟆胸口的半截玉佩问：“你就是吴大寿姑爷吧？”
孙蛤蟆心里一喜，看来自己装扮的还行，点头说：“你们是……”
为首的人笑说：“我们是陈老爷的家人，特意来这里等候新姑爷。”说着，众人簇拥着孙蛤蟆来到城内的一处大宅子。见到陈老爷，孙蛤蟆立即趴在地上叫亲爹，而陈老爷虽然养尊处优，却一点架子都没有，拍着孙蛤蟆的肩膀说：“人家都说穷住闹市无人问，富居深山有远亲，可我却不是那样的势利人，贫贱之交不可忘啊。”陈老爷说，当年他穷困潦倒之时，如果不是吴大寿的父亲，他早就饿死了，哪能有今天呐。
孙蛤蟆不想夜长梦多，忙问：“我与陈小姐的婚期……”
陈老爷哈哈一笑：“如果你不嫌仓促，三日后举办如何？”
孙蛤蟆巴不得赶紧举办，然后瞅准时机弄上几箱金银财宝就开溜，可没想到他见到陈小姐后，却傻了眼。这陈小姐不但长得国色天香，而且温柔贤淑，一点也没有大小姐的臭脾气，他在陈家每日山珍海味、佳酿珍馐、出门小厮牵车马、入门丫环端香茗，这日子比神仙还快活，一来二去，这孙蛤蟆就醉入富贵乡，把开溜的事忘到脑后了。由于有了陈家做靠山，孙蛤蟆一跃成了“公子大爷”，平时城里许多纨绔子弟都来巴结孙蛤蟆，这帮人吃喝嫖赌斗鸡走马，十毒俱全，勾引的孙蛤蟆比当强盗那会儿还坏。
这天，孙蛤蟆与那帮纨绔子弟带着健奴恶仆，到城外放鹰。正玩得高兴，不想那只鹰突然哀叫一声，一头扎在了草丛里。孙蛤蟆赶紧让人找到死鹰，发现死鹰身上中了一箭，而鹰爪上还抓着一顶带血的皮帽。孙蛤蟆气坏了，让仆人四下里去瞧瞧，是谁射死了他的鹰。不久，仆人们押来了一个满头鲜血的猎户。原来在刚才，那头恶鹰错把猎户头上的皮帽当成了野兔，便张开利爪去抓，猎户猝不及防，为了自保，只得射死了恶鹰。孙蛤蟆一听，鼻子都气歪了，这鹰可是他的大舅子知府陈大人送给他的，是花五百两银子买的暹罗鹰，这鹰凶猛迅疾，能斗败海东青，孙蛤蟆经常拿出来向人炫耀，没想到今天竟然被一个小小的猎户给射死了。
孙蛤蟆气得鼻子都歪了，一声“给我狠狠打”，恶仆们蜂拥而上，竟然把猎户活活打死了。见出了人命，孙蛤蟆有些害怕，可那些纨绔子弟们却怂恿说，他老丈人家权势熏天，他大舅哥又是知府，打死个把人有啥了不起？不过花几个臭钱，没什么大不了的。孙蛤蟆一想也对，竟然丢下尸首，扬长而去。
猎户家里人可不干了，抬着尸首就到衙门告状。这天一早，孙蛤蟆还在被窝里做梦，一帮衙役拥进来，枷锁一套，那他抓进了大牢。孙蛤蟆才开始还不在乎，心说老丈人还能眼睁睁看自己掉脑袋？可不久他就发觉坏事了，衙门先是过堂，几板子下去，就让孙蛤蟆承认是自己教唆恶仆打死人命，之后签笔一挥，判决孙蛤蟆斩监候。
孙蛤蟆傻了，抓着牢门大叫：“我的大舅哥是知府大人，我要见我老泰山，我要见我夫人！”狱卒头儿见他哭闹不休，忍不住说：“你别闹了，你大舅子是知府又如何？你这斩监候的死刑，就是你这大舅子特意嘱咐衙门判的。”
什么？孙蛤蟆呆了。狱卒头儿见他可怜，啧啧摇头：“你现在还蒙在鼓里吧？实话告诉你，那陈家招你做女婿，才开始就没安好心啊。”他告诉孙蛤蟆，半年前，朝廷有人参劾孙蛤蟆的大舅子陈知府贪赃枉法，陈知府虽然上下打点，托关系走门路，花银子无数，平息了此事，可朝廷对他的印象已然不佳，以后仕途再想升官可谓难上加难。陈知府苦思冥想几天，想到了个毒计：他让陈老爷给吴家捎信，说是让当年订娃娃亲的吴大寿到陈家倒插门，吴家贪图富贵，肯定一百个愿意。等吴大寿来后，他让人锦衣玉食的伺候吴大寿，俗话说由俭入奢易，由奢入俭难，在富贵乡中、纨绔丛里泡上几天，再洁身自好的人，也会沾染上许多恶习，犯事是迟早的事儿。等吴大寿犯了事，陈知府才出面，假装大义灭亲，把妹夫投进了大牢。这样一来，人们就会说，陈知府真是清官，连亲妹夫犯事都不徇私，真是大大的好官啊！朝廷知道后，以后升官就不难了……孙蛤蟆大吼：“你骗我！”狱卒头儿说他的亲兄弟就在陈家做管家，这事千真万确。孙蛤蟆怔了半天，突然大叫：“原来陈家是把我当冤大头了啊，可……可陈小姐是他的亲妹妹啊。”
狱卒头儿嘿嘿冷笑说：“现在当官的，比强盗还狠还毒，亲妹妹比起升官发财又算得了什么？”孙蛤蟆后悔不迭，如果当初不冒充吴大寿，现在也沦落不到如此地步。
这天，孙蛤蟆正在愁眉苦脸的发呆，脑子里一闪，突然想到了什么，他等狱卒头儿来巡视时，求给他松松枷锁。狱卒头儿摇头说：“这可不行，如果被人知道了，我吃不了兜着走。”孙蛤蟆悄悄说，他不白让他受累，等到了晚上，狱卒头儿可以去城外蟛水湾边，找到并排的的三棵歪脖子柳树，在树上的老鸹窝里，有一包银子，算是他的谢礼。
狱卒头儿动了心，晚上偷偷爬上柳树，伸手一摸，真的摸出了一包银子。狱卒的差使清苦，全凭从犯人那里捞点油水，孙蛤蟆情知如此，就隔三差五的指点几个隐蔽地点，什么城东的鼠洞、城西的鸟窝、城南城隍庙泥胎像的耳朵眼儿……总能掏出藏在里面的银子。这些银子都是当初孙蛤蟆做强盗时，瞒着同伴瞪眼李，自己偷偷藏的，以备不时之需，如今果然有了用。有了这些银子打点，大牢的狱卒都对孙蛤蟆刮目相看，不但每天好吃好喝伺候，连枷锁都给他打开了，狱卒头儿更是和孙蛤蟆称兄道弟，还经常带上酒肉，到牢房跟孙蛤蟆胡吃海喝。
很快到了中秋，再过个把月，就是秋决犯人的时候，孙蛤蟆让狱卒头儿弄来两壶好酒，假装抹着泪说：“再过一个月，兄弟就要上路了，哥哥能不能陪兄弟喝一杯？”说着，悄悄凑到狱卒头儿耳边说，他还有一笔三百两的藏银，今晚想告诉他，这事最好别让其他狱卒知道。狱卒头儿一听大喜，这事他当然不想让别人分一杯羹，就借故让其他狱卒走开，然后跟孙蛤蟆喝起来。
两壶酒下肚，狱卒头儿舌头都长了，孙蛤蟆借着起身去小解，偷偷摸出从墙角挖出的半块砖头，狠狠砸到狱卒头儿的后脑。狱卒头儿闷哼一声，栽倒在地。孙蛤蟆立即脱下囚衣，换上狱卒的官衣，搜出狱卒头儿身上的大牢钥匙，打开牢门，趁着夜色翻过大牢的院墙，急匆匆奔逃而去。孙蛤蟆知道，这蟛水城是不能再呆了，半路上他偷了几件农家晾晒的衣服换上，又粘上假胡子，用煤灰抹黑脸，打扮成行脚商的模样，之后找出当初埋藏的三百两银子，一路逃去。
这日，孙蛤蟆来到一处村野小店，走得又累又渴，忙拍着桌子说：“小二，快拿酒菜。”不一会儿，一个弯腰驼背的老头端着酒菜出来。孙蛤蟆也没细想，一顿风卷残云，等吃饱后，正要掏钱算账，突然觉得头昏眼花，一头栽倒在地。一刹那，孙蛤蟆知道，自己中了蒙汗药。这时，那个弯腰驼背的老头撕下胡子，直起腰，乱翻孙蛤蟆的全身，一下子就翻出了那三百两银子。“哈哈，老子发了！”那人惊喜的大叫。
蒙胧中，孙蛤蟆听到声音很熟，努力眯缝起眼一瞧，发现乔装老头的竟然是以前的伙伴瞪眼李。原来，自从两人拆伙后，瞪眼李就在这半山腰开了家黑店，专门用蒙汗药迷倒过往的单身外地人。如今的孙蛤蟆粘着假胡子，抹黑了脸，他竟然没认出来，孙蛤蟆想开口，可麻药已经让他舌头发硬。
只听瞪眼李说：“如果你没有银子，我还能放你一命，如今我拿了你的银子，放你之后，你能与我干休吗？”
说着，瞪眼李把孙蛤蟆捆起来，背到不远处的一条小船上，然后划到僻静处，一脚把孙蛤蟆踢下船。孙蛤蟆张嘴想叫，可冰冷的河水很快灌进他的口鼻，就在沉入水底的刹那，孙蛤蟆突然记起，这地方不正是当初自己杀吴大寿的地方吗？孙蛤蟆求生的本能让他奋力扑腾了几下，可随即像块石头，一下子就沉了下去。