明太祖朱元璋是苦孩子出身，幼年放过牛，讨过饭，做过和尚，深知民间疾苦。因此他坐上皇帝位后，对贪官污吏深恶痛绝，颁旨大小官吏但凡贪污六十两银子以上者，一律杀无赦。
九月的一天，马皇后正和几个妃子在后宫赏菊花，就见朱元璋怒气冲冲的下朝回来，脸色铁青，一屁股蹲在龙椅上喘粗气。一个太监端上热茶，朱元璋只喝了一小口，就呼得站起来，一把将茶碗摔碎在地，大骂：“匹夫，欺人太甚，别以为朕杀不了你！”说完，便气呼呼的回了寝宫。
一时的变故吓得端茶的太监趴在地上打哆嗦，其他妃子也都吓呆了，只有马皇后知道，今天早朝，皇上肯定又遇到不顺心的事了。于是她悄悄叫过跟随朱元璋上朝的太监，问到底发生了何事，太监不敢隐瞒，就一五一十的说了出来。
太监说，早朝时，不知道为了什么事，皇上跟吏部郎中肖继祚吵了起来，而且越吵越凶。朱元璋平时杀伐决断、威严如虎，臣子们有时上朝奏事，连朱元璋的脸都不敢正眼瞧，没想到这肖继祚今天吃了熊心豹子胆，不但跟皇上吵，而且寸步不让，气得朱元璋浑身哆嗦，甩手就要退朝。不料那肖继祚大胆犯上，竟然跪倒扯住朱元璋的龙袍，不但一把鼻涕一把泪的继续说，还无意中扯破了朱元璋的衣襟。
马皇后奇怪，这肖继祚虽然只是个四品官，可平日为人稳重，生性耿直，今日为何一反常态呢？她立即问皇上和肖继祚因为什么事吵，太监说好像为了“石着案”，马皇后一听，恍然大悟。其实要说起这石着案，还要从洪武二十一年说起。
那年，御史参劾庸州知府石着贪赃枉法，这石着还伙同当地的恶霸，在庸州欺男霸女、草菅人命、卖官鬻爵，差点激起了民变。朱元璋大怒，派钦差去庸州查办此事，不想那石着胆大包天，竟然雇佣一帮亡命之徒半途截杀了钦差，然后席卷上贪赃的金银财宝，带着家人逃到了那罗州。
那罗州地处滇西南，山高皇帝远，当地不服王化，自古由土司世袭管理，朱元璋当年曾经派兵征剿，结果打了三年也没有打下来，最后只得撤兵。如今那罗州的大土司叫图里，手下有五万蛮子兵，图里弯刀铁弓，彪悍骁勇，不亚项羽，平时他根本不把大明放在眼里。因此明朝派人去讨要潜逃的石着，图里竟然说，要想要回人去，明朝要用白银五十万两、良马千匹、锦缎百车来赎。这不是明摆着讹人吗？朱元璋怒火中烧，派兵再次攻打那罗州，不想大军刚到滇西南，由于当地瘴疠肆虐，军士十死六七，不得不再次半途而废。而图里不战而胜，更加猖狂，不但大肆招揽明朝叛逆，还公然表示，只要在明朝犯事的人，不论官吏百姓，如投奔那罗州，一律既往不咎。并且时常派兵犯境，骚扰戍边将士，当时江南洪涝遍地，江北蝗虫肆虐，赣南等地又闹匪患，朝廷早已焦头烂额，鞭长莫及，只得任那图里胡闹。
半年前，图里病死，其子图勒奔继承大土司。这图勒奔为人儒雅，精通汉学，他继位后立即与明朝修好，并且派人传话，只要朱元璋满足他一个条件，他愿意不收明朝一文钱，就送还大贪官石着，还从此对明朝称臣，年年纳贡，永不犯境。朱元璋才开始一听还很高兴，可当他听完图勒奔的条件，不禁狂怒：“小儿痴心妄想！”原来，这图勒奔的条件竟然是希望朱元璋把安裕郡主嫁给他。
这安裕郡主是朱元璋长子朱标的女儿，是他最喜欢的孙女，这图勒奔痴心妄想，竟然打这个算盘。满朝文武也说，为了区区一个贪官，要拿郡主去交换，这根本不值得嘛！谁知，唯独那肖继祚却唱反调，说只要能惩治贪官污吏，别说一个郡主，就拿一个公主去换，也是应该的。于是君臣二人在早朝上你一句，我一句，结果弄的不欢而散……马皇后知道那肖继祚廉洁奉公，是个敢于直谏的清官，她生怕朱元璋一气之下错杀了忠臣，急忙去寝宫劝说。
朱元璋气已经消了大半，见马皇后急匆匆而来，知道她是为肖继祚说情，就摆手说：“别说了，朕知道那个肖继祚是忠臣，我不会难为他的。再说，当年朕不是答应过他，要饶他三次嘛。”马皇后一下子想了起来，当年肖继祚还是县令时，就因为敢于直谏得罪了权贵，当时朱元璋欣赏肖继祚的耿直，就破格提拔他，谁知这肖继祚却说自己这嘴是直筒子，恐怕两天就会惹恼了全朝的人。朱元璋半开玩笑半认真的说，直筒子不怕，他赐肖继祚三次不死，只要他不是犯了弑君谋反的大罪，都可以赦免他。“君无戏言呐，”朱元璋说，这次他就饶了肖继祚，但是死罪可免，活罪难逃，下旨贬肖继祚为六品，到刑部做个管牢狱的主事官。
换了别人，敢捋朱元璋的虎须还没死，早该大烧高香了，可这肖继祚不知犯了哪根犟牛筋，六品的主事不是不能上朝吗？那好，他就一天一个奏本，坚持应该把郡主嫁给图勒奔，然后换回石着，严惩其罪。朱元璋不胜其烦，下旨，再有肖继祚的奏本，一律不接。这招还真管用，肖继祚既不能上早朝，又不能递奏本，朱元璋的耳根子终于清静了。
可没过几天，朱元璋就接到一本参劾检举肖继祚的密本，说这肖继祚收受贿赂，让在押的死囚私下会见亲属。朱元璋本来不信，他知道这肖继祚虽然牛脾气，却是个清官，可派人一查，那肖继祚竟然一口承认自己确实受贿，而那本检举他的密本，正是他自己写的。当时朱元璋提倡“风闻言事”，就是没有证据也可以匿名检举贪官污吏，那肖继祚就是钻的这个空子，递了检举自己的密本。
朱元璋忙问：“那肖继祚受贿了多少银子？”官员禀报，死囚的家属给了一千两，可那肖继祚单单收下了五十九两九钱九厘，由于不够六十两，只能判流刑，杀不了头。朱元璋哭笑不得，肖继祚为了要见自己一面，竟然煞费苦心，不惜受贿参劾自己。
可怜这份苦心，朱元璋命人将肖继祚带来。不久，一身枷锁的肖继祚蹒跚而来。君臣对视良久，肖继祚先开口：“不知万岁明不明白，为什么罪臣受贿，不要那一千两银子，只取五十九两九钱九厘呢？”
朱元璋沉吟半晌，点头说：“朕明白，你想告诉我，‘有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚’。贪官污吏之所以可恨，是因为他们明知贪贿祸国殃民，却还是以身试法，比无心做下错事的罪犯更加可恶、可恨、可杀！”
肖继祚点头：“不错，罪臣还想告诉万岁，我明知贪贿六十两杀头，却故意少收一厘，以此逃脱死罪，其心与贪贿千万的大贪官石着一样可恶。如果万岁不追回石着，严厉惩处，以后其他贪官污吏就会竞相效仿，肆无忌惮的贪贿，出了事只要逃到那罗州就行了。长此以往，国法威严何在？天理何在？民心何在？”
朱元璋并非不明白，可要让他拿安裕郡主去换石着，他是说什么也不愿意的。他摆手说：“朕说过饶你三次，你还有一次机会，以后好自为之吧。”说完，下旨将肖继祚革职，流放川西。
谁知这肖继祚不知死活，流放半途竟然逃回南京，用血写下劝谏奏本，然后手捧奏本，身着白衣，让人抬着口棺材，到宫门外痛哭流涕，以头撞宫墙，血流满面，依旧坚持劝朱元璋用郡主换回石着。朱元璋大怒，杀了负责押送的官兵，另派人把肖继祚押往流放地。临行前，朱元璋叫来押送官，冷冰冰的说：“朕答应过饶那姓肖的三次，他扯破龙袍、故意贪贿、头撞宫门，让朕丢尽了丑。如今三次朕都饶他，如果流放路上，肖继祚胆敢再有一丝犯法之事，你先斩后奏。”
押送官遵命，然后押着五花大绑的肖继祚上了路。谁料过了不到一月，押送官就回京复命，说肖继祚在路上犯事，已经被就地诛杀。
朱元璋心里冷笑：这是你咎由自取。可表面上还是假惺惺的问，肖继祚犯了什么罪。押送官说，他们一行人走到半路，恰巧路旁有块瓜田，那肖继祚竟然不问价钱，就私自偷摘了一个西瓜解渴，当时一个西瓜市价一厘银子，肖继祚曾经受贿五十九两九钱九厘，加上这一厘，正好六十两。大明律例，官员贪贿六十两以上，斩立决。
朱元璋冷哼一声：“作茧自缚，这肖继祚也有今天……”
就在这时，突然有下属官员进来禀报，说肖继祚的家人投递状子，状子上说，肖继祚在自家种的瓜田里被杀害，请皇上严惩凶手。
“什么？那……那瓜田是肖家的？”朱元璋大吃一惊。那官员说，肖继祚为官清廉，家境贫寒，为了赡养老小，他平日靠着耕种几亩瓜田，贴补家用。
朱元璋懊悔痛心不已，自己曾经答应要饶肖继祚三次，如今竟然错杀了他，天下人该如何议论自己？就在这时，押送官呈上了肖继祚的遗物：几件旧衣、几颗落齿、一缕灰白头发，无金无银，却有一封奏本。打开奏本，发现正是肖继祚临终前书写的血书。朱元璋看罢血书，不禁傻了，原来，肖继祚在血书里说，他早料到皇上不会放过他，因此他希望自己能死的有点价值。
肖继祚写道，官者，国之梁柱，清官，顶天栋梁，治国如同盖房，欲图牢固，必先夯实基础，选取栋梁；贪者，天下至恶，贪官，亡国蛀虫，房子梁柱生了虫，如果不抓紧除虫换柱，有朝一日，再坚固的房子也要坍塌，一日纵恶，万世遗害！如果皇上因为冤杀自己，感到一丝悔恨，那么就请皇上听他的遗言，不论花任何代价，也要严惩逍遥法外的石着，给天下所有为官者的头上悬一把警世利刃……朱元璋看着血书，默然良久。
三日后，朱元璋突然宣布，把安裕郡主许配那罗州大土司图勒奔。满朝官员大惊，都说为了换一个贪官，拿一个郡主去交换，是不是太不值得了？可朱元璋却红着眼珠、拍案咆哮：“别说一个郡主，就是十个也值得！我要以此来告诉那些贪官污吏，就是他们逃到天涯海角，我也要把他们抓回来。”