大太监李莲英也有儿子？他又为什么要杀掉自己的儿子呢？这桩来情，还要从光绪年间说起。
汉江支流有一条仙牛河，每年盛夏鱼儿入河产卵之时，河上的渔民天天都能满载而归。不料这年，一条几十尺长的角皮大鳄霸住了仙牛河口，经常咬伤渔民。渔民们每日心惊胆战，连撒的网都不敢独自去收。
仙牛河口有家姓赖的渔民，父亲赖仁，一辈子吃水上饭，儿子赖五也是水性极佳。见角皮大鳄又连伤数人，赖家父子不禁火上心头，两人在家合计了一晚上，决定冒死收拾了大鳄。他们打了十几只尖利的大铁钩，将铁钩牢牢绑在一只铁笼中，然后把几只山羊装入铁笼，杀羊放血，再把铁笼沉入河里。
大鳄不一会儿便循着血腥味游来，它先是围着铁笼转了半天，过了一炷香工夫，大鳄终于忍不住诱惑，“扑拉”一声钻进铁笼，死死叼住了死羊。赖仁大叫一声“好”，赶紧与赖五收了笼口。等大鳄发觉时已经晚了，铁笼内的倒钩使它进不能进、退不能退。岸上观战的渔民见大鳄被擒，不禁欢声雷动。
就在此等大快人心之时，不料祸从天降。昏庸的地方官听信小人谗言，竟说大鳄是河神托生，如今赖家父子触怒河神，一定会引来灾祸。他将赖家父子打入大牢。渔民们十分不平，四处奔走告状，凑出银两上下打点，最后总算救出了两人。不想赖仁年老体衰，又在狱中吃了苦，回家不久便含冤辞世。他咽气前，从箱底取出半枚铜钱，交给赖五：“儿啊，爹当年曾经救过一个落难之人，此人如今在京城当了大官。这半枚铜钱是他给我的，现在你就去京城找他……”
赖五大哭一场，安葬了父亲，变卖家产后，怀揣着半枚铜钱上京了。让赖五怎么也料想不到的是，到了京城一打听，父亲所说的大官，竟然是当今权倾朝野的大太监李莲英。如今的李莲英早已不是从前那个落魄穷人，而是身傍西太后，一人之下，万人之上的大内总管。赖五想见他，真比登天还难。
赖五在京城闲逛了一个月，连皇宫的门边都没敢靠近。一天，他正在街边的豆腐摊上喝豆浆，就听街上锣鼓喧天，人声嘈杂，远远望去，只见一排排骑着高头大马的侍卫缓缓行来。赖五从没见过这么大的阵势，忙问别人来的是什么大官？人家“嘿嘿”一笑：“你是外地人吧？连他都不知道。这么大的排场，除了李莲英还有谁？”
赖五一听，差点跳起来。皇天不负有心人，他什么也不顾，背起包袱，举着状纸就跪倒在路中间。侍卫们见有人拦轿喊冤，立即抓小鸡似的揪起他，要把他丢到街角。也该赖五走运，轿子里的李莲英发话了：“今天我心情好，把喊冤的人带上来。”侍卫不敢怠慢，忙把赖五带到轿子前。赖五赶紧把状纸和半枚铜钱递给李莲英。李莲英一看铜钱，不禁大吃一惊：“你，你是赖仁什么人？”
赖五立即哭诉了父亲的冤屈。李莲英又惊又怒：“岂有此理，赖仁与我是旧相识，既然他蒙冤，我一定帮他报仇雪恨！”
李莲英把赖五带到府里，命人好生伺候，一日三餐，山珍海味。一晃过了半个月，虽然每天好吃好喝，可赖五却再没见到李莲英的面。正当他焦急不安时，李莲英终于露面了，并让人递给他一个木头盒子，笑着说：“让你等急了，最近老佛爷身体不太好，为了伺候她老人家，你父亲的事给耽搁了。这盒子是今天刚刚送来的，你打开看看，觉得还满意吗？”
赖五打开盒子，不禁倒吸一口冷气：盒子里竟然是杀父仇人的人头。赖五赶紧跪倒，谢李莲英帮他父亲报仇雪恨。李莲英却说：“罢了，你父亲对我有恩，这举手之劳，何足挂齿？我一生无子，赖贤侄如不嫌弃，就做我的义子吧。”什么？赖五惊喜不已。李莲英一手遮天，外人巴不得能投靠他，想不到这等好事竟然落到了自己头上。赖五赶紧趴在地上叫干爹。
李莲英将赖五安排在衙门当个千总，专管兵械仓库。人们都知道他是李莲英的干儿子，全来巴结他。刚开始，赖五还有些受宠若惊，后来渐渐明白这些人巴结他，不过是想利用他攀上李莲英的关系，他才慢慢放开手脚，该吃就吃、该拿就拿。今天这个人请他去翠烟楼逍遥，明天那个人请他去眠香阁快活，赖五一概不拒。没多久，他就把吃喝嫖赌抽这些恶习学全了。有道是金山银山，一夜败完，自从赖五染上恶习之后，手里的银子就不够挥霍了。
这天，赖五正在为手头紧而发愁，他手下一个叫赵大的凑过来问：“赖千总最近是不是缺银子花啊？”赖五白了他一眼：“怎么，你想借我点呀？”赵大“嘿嘿”一笑：“赖千总，我说句不恭敬的话，你是守着金山却讨饭啊。”赖五一听，不解地问：“你是什么意思？”赵大朝身后的兵械库努了努嘴，向赖五解释：“如今守仓库的官，哪有不靠山吃山的，不然，钱从哪里来？”赖五有些害怕：“此事可是会掉脑袋的。”赵大说：“撑死胆大的，饿死胆小的。再说，有你干爹在身后为你撑腰，你怕什么？”
赵大一席话，仿佛点通了赖五。虽说担心出事，可一想到有干爹撑腰，赖五便大着胆子干了一次，转手就弄了个十万两。初次尝到甜头，赖五心里乐开了花，随后又连续从仓库里盗取贵重兵械和金银，胆子越来越大。
世上没有不透风的墙。赖五只快活了一阵子，这天，他正在妓院搂着歌妓睡大觉，房门突然被踹开，几十个官兵把被窝里的赖五五花大绑，押进了大牢。三天之后，赖五被押到了李莲英面前。赖五一见干爹，仿佛见到了救星，正要张口求救，不料李莲英却横眉立目，对他大声呵斥：“好一个不知天高地厚的逆子，你贪赃枉法，监守自盗，你知罪吗？”
赖五吓傻了，忙喊饶命。这时，坐在上面的西太后也替赖五求情：“小李子，念在你就这么一个儿子，饶他死罪吧。”可想不到李莲英义正词严地说：“老佛爷，虽然奴才只有这一个儿子，可国法难违。赖五监守自盗，败坏法纪，奴才决不会看在他是儿子的面上网开一面。”说完，他立即命人将赖五推出午门，斩首示众。
赖五到死也不明白，西太后都替自己求情，为何干爹反倒一心要置自己于死地？
后来知情的人透露：不久前，李莲英得到密报，说是几个朝中大臣对他心怀不满，要联手弹劾他。李莲英为此吓得坐立不安，茶饭不思。那日，他正好遇到赖五拦轿喊冤，一条毒计不禁在脑中浮现。
他先是认赖五为义子，然后又让他染上种种恶习，等赖五经不住诱惑监守自盗，他再大义灭亲。这样一来，他既在西太后面前赢得了一个刚正不阿、正直无私的形象，又堵上了对他有所非议的大臣的嘴，真可谓是一举两得。事实也证明李莲英是对的。不久后，那几位大臣弹劾李莲英，西太后不仅没有理会，反倒拿出李莲英杀子的义举，狠狠地训斥了他们一顿，说天底下哪里有大义灭亲的坏人？如果他们再诬陷李莲英，一定严惩不贷。事后，她还赏金赏银，好好抚慰了李莲英一番。