人脑细胞减少的最常见原因是什么？
令人吃惊的是，令脑细胞减少最多的既不是疾病，也不是外伤。脑细胞的最大克星是正常发育。在神经系统的某些区域，正常发育会淘汰一半已产生的神经细胞。
在发育期间，细胞不断繁殖并移动到它们的最终目的地，神经细胞总数会上涨到最高值。神经细胞会发送出名为生长锥的“触须”，找到彼此并形成联系。无法形成适当联系的细胞就会被完全清除。
虽然这一过程看起来可能有点浪费，但与每个神经细胞和神经联系都由我们的基因设定好的假设相比，它具备更多的灵活性。相反，它提供了一种机制，让人类和其他复杂动物的大脑结构和功能可以对环境变化做出反应。
这种清除无用细胞的细胞死亡形式被称为细胞凋亡（apoptosis）。这个词的词根来自希腊语，意为“树叶凋落”。细胞在凋亡期间，会缩小体积以发出信号，让其他细胞来吞噬自己。临近的细胞或者名为巨噬细胞的白细胞会吞掉垂死的细胞。细胞凋亡是受到严格控制的，不会损伤周围的组织。
相反，在发生感染、中风或创伤后（比如兔八哥系列卡通中的大笨狼被大石头砸了脑袋），脑细胞主要是因为坏死而死亡的。坏死比细胞凋亡要混乱很多。这时会发生细胞内含物外泄和发炎，并对临近细胞造成损伤。
这并不是说细胞凋亡总是件好事。有时细胞凋亡也会出现异常活跃的现象。比如，正在发育的大脑如果接触到酒精，就会激活细胞凋亡并清除数以百万计的神经细胞。胎儿酒精综合症就是这样造成的。
还有越来越多的证据表明，细胞凋亡也是很多具有中枢神经系统慢性退化特征的疾病病因，这类疾病里有葛雷克氏病（ALS，即肌萎缩性侧索硬化）、帕金森病、亨廷顿病和阿尔茨海默病。因此，有大量研究正致力于搞清哪种细胞信号会激活细胞凋亡。
现代社会，最常见的智力退化原因便是阿尔茨海默病。美国有2%的人患有这种病，但根据《美国医学杂志》的一篇文章，85岁以上的老人中有一半以上可能患有阿尔茨海默病。疾病进展的10～20年中，大脑某些区域的细胞数量会下降20%～80%。