早期人类为什么走出了非洲？是不是气候变化过多，所以离开比冒险适应环境要更好一些？
根据遗传和化石证据，大家普遍同意人类起源于非洲这一观点。很多研究者认为人类扩散有两个主要阶段。第一阶段：走出非洲1.这一阶段于约从2百万年前开始，主角是直立人，第一批能够真正直立行走的人类祖先。第二阶段：走出非洲2.这一阶段于约从10万年前开始，主角是智人。智人是在两个人类扩散阶段之间进化而来的，最终取代了古代人类。
还有一些研究者认为这种观点过于简单。他们就第一次人类扩散大体上都达成了一致意见，但他们认为第二次散播是多方面的，其中有些可能是从欧洲和亚洲返回非洲的。不确定的一个原因就是与石头加工品相比，人面类化石相对稀少，而且工具表现出的文化特征与其创造者的生物特征并没有确定联系。
究竟是什么导致了人类扩散，目前还不清楚。有些解释偏重于人类文化的独特特点。还有些解释认为其他成功生存下来的物种也会扩散开来，更偏重于环境变化的因素。
有种假说认为，第一次扩散是一群人类优于另一群而导致的。这一假说是基于这样一个发现：两群技术上截然不同的人类同时存在，只有工具相对不先进的那一群人类离开了非洲，可能因为他们在与另一群人类共享的区域内处于劣势。也有人用这种基于工具优势和群落竞赛的假说来解释第二次扩散。
第一次和第二次扩散时期，气候在湿润和干罕间摇摆不定。这种气候变化也导致了其他大型动物的扩散，人类可能学习和利用了这一点。
无论扩散的起因是什么，有一个因素可能通过改善人类生存而有利于这些扩散，那便是减少了动物传染病，比如昏睡病。这类疾病通常都以动物为传染媒介，但人类也会患病。与热带以外较为凉爽干燥的地区相比，动物传染病在非洲某些地方更为流行。