为什么早期人类会从树上转移到地面上？在地面上不是更不容易逃离狮子、老虎等捕猎者吗？
研究人类进化的学者大多认为，大约5百万年前起，居住在树上的草食性猿类逐渐转为居住在地上的人类，因为这样可以捕猎非洲稀树草原上的大批动物。有些学者认为，包括直立行走和较大脑容量等人类关键特征之所以进化出来，就是因为广阔的非洲草原上所面临的生存挑战。
显然，这一假说的问题就在于被捕食的风险增加了，而且寻找食物的竞争也更激烈了。如果可靠的话，从树栖到草原生活的转变可能是逐渐发生且由气候变化促成的。据猜测，这种转变发生时，非洲大陆可能正在逐渐变得更加干旱，从而导致森林面积减少。类人动物，即双足行走的灵长动物，就得被迫用更多时间在地面行走，以便从一片森林移动到另一片，而且也需要在草原上觅食。
其他研究者认为人类直到开始驯养骑乘动物之后才有能力在大片平原生活，这些骑乘动物包括亚洲的马和较干旱地区的骆驼，不过驯服它们是过去1万年间的事。对栖息于草原假说的抗议者最近引发了两种新假说：树水两栖假说和板块构造假说。
根据树水两栖假说，从树上到地上的转变发生在沿海森林中，这里的类人动物可以水草和贝类为食。随着森林逐渐变得稀少，类人动物便沿着海岸和河流扩散开。这之间还有一个在海边拣食的阶段，其中还包括潜水，这可以解释人类出色的自发性呼吸控制、皮下脂肪及没有皮毛等特征。这些特点在灵长动物中是独一无二的，但海豚、河马和海象也有同样特点。
根据板块构造假说，类人动物在纵贯非洲东部的东非大裂谷中进化和扩散。东非大裂谷的地形崎岖不平，这是由火山活动和板块运动形成的。在这种复杂的地形环境中，机敏的两足动物比跑得更快的四足猎物更有战略优势，也可以避开天敌。人类从非洲到欧亚的扩散路线可能是板块活动活跃地区的一条虚拟直线，其证据便是最早和记载最详细的非洲以外人类居住地点的位置。