我听说19世纪的肥皂是由动物脂肪制成的，它们和现在的肥皂有什么区别吗？在没有动物脂肪肥皂之前，人们怎么洗澡呢？
最早的关于制造肥皂的记载来自公元前2800年，但许多不同的国家都独立发现了肥皂的制造过程。然而，最初的肥皂并非用于沐浴，而是为了洗涤羊毛供其染色等用途。
早期文明强调个人清洁，于是罗马与希腊文明中，人们以细沙和油磨洗身体，并用一种称为刮身板的金属器具去除油沙混合物。
肥皂中的线性分子一端带电极，这可由动物脂肪与强碱（如灰汁碱液）作用获得。肥皂分子带电一端可被水吸引，而电中性一端斥水却亲油。这样的性能使得肥皂（无论是旧式的还是现代的）得以帮助油水混合。
17世纪晚期，欧洲的肥皂制造技术已近成熟。法国南部、西班牙与意大利的橄榄油肥皂以其过硬的质量闻名。但在当时肥皂被附以重税，视为奢侈品。
直到19世纪中期，大部分美国殖民者，特别是身处农村地区的人，多以木屑中提取的灰汁碱液与常年节省下来的动物脂肪同煮来制造肥皂。但是因为提取合适的灰汁浓缩碱液很难，所以这种方法所得的结果并不稳定。
肥皂制造的第一个关键突破，是18世纪末期发明了更可靠的强碱制造方法。
第二个突破在于一战时洗涤剂的发展。洗涤剂由汽油制成，洗涤剂分子可以通过调节而得到特殊的性能。比如，肥皂可以与硬水中钙离子结合并制造肥皂泡沫，洗涤剂却可以在制作过程中获得不与钙结合的性能。
现在许多肥皂其实都是洗涤剂，或者是洗涤剂与从植物油或动物脂肪中提取肥皂的混合物，并添加了香精、保湿剂与维生素。现如今，清洁用品充斥市场，现代人类对个人清洁的痴迷可追溯至1930年Lifebuoy肥皂的广告运动，“腋臭”一词便出自这场广告宣传。