时代背景
公元前六世纪是中国春秋时期，之所以称为“春秋”，源自于孔子所修订的一部叫《春秋》的著作，这部书中记载的时间跨度与构成一个历史阶段的春秋时代大体相当，即从鲁隐公元年（前722）到鲁哀公十四年（前481）200多年间的历史。所以，后人就将这一历史阶段称为“春秋时期”。春秋时期属于东周的一个时间段，这一时期的周王室势力减弱，诸侯群雄纷争，形成了齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践相继称霸的局面，史称“春秋五霸”。柏举之战就是春秋末期吴国和楚国为争夺霸权而进行的一场战争，吴国和楚国是位于古代中国南部的两个国家。为了争夺霸权，在公元前584年到公元前514年的70年间，双方先后发生过十次大规模的战争。公元前515年，吴国公子光夺得吴国王位，称吴王阖闾。阖闾即位后，立志称霸天下。他发展经济，重点发展军事，任用大军事家孙武为将军，教授兵法，吴国出现国富兵强的势头。楚国是南方大国，也是长期以来吞并诸侯国最多的国家。但自公元前516年楚昭王即位后，因为内政腐朽，又与周边国家唐国、蔡国等国不和，楚国的国力渐渐衰弱了。这就为吴王灭楚创造了有利的条件。
人物评析
孙武，字长卿，春秋时期齐国乐安（今山东惠民）人，著名军事家。曾率领吴国军队大破楚军，占领了楚的国都郢（yǐng）城，几乎灭亡楚国。其著有《孙子兵法》十三篇，被后世历代兵法家所推崇，被誉为“兵学圣典”，他是我国在兵法方面的集大成者。被后人尊为孙子、孙武子、兵圣、百世兵家之师、东方兵学的鼻祖。
囊瓦，字子常。春秋时楚国大夫，柏举之战楚方总指挥。沈尹戍，楚国大将，柏举之战楚方副总指挥。
交战过程
吴国是春秋晚期兴起于南方的一个国家。它的发展，始终与同在南方的楚国有着尖锐的矛盾。楚国是大国，又是强国，处于弱势地位的吴国长期以来过着战战兢兢、如履薄冰的日子，非常不情愿地参加这场慢节奏的土狼与雄狮的舞会。直到吴国第二十四代君主阖闾的即位，这种情况才得以有所改变。阖闾是一位很有作为的君主，他即位以后，励精图治，发展生产，改良吏治，整军经武。“立城郭，设守备，实仓廪，治兵库”，并大胆起用伍子胥、孙武、伯嚭（pǐ）等一批外来的杰出人才，来辅佐他成就自己的争霸大业。这时，位于西部的强楚，就成了吴国前进道路上的最大障碍。换句话说，也就是只有从根本上打垮或削弱楚国，阖闾才能实现自己成为中原霸主的梦想。
在过去的60余年里，吴国与楚国先后发生过十次大规模的战争，其中吴军全胜六次，楚军全胜一次，互有胜负三次。总的趋势是，吴国逐渐由弱变强，开始占据战略上的主动地位。进入春秋以来，楚国同位于北方的晋国长期交战，争霸中原，搞得民疲财竭，国力中衰。同时，楚国内部政治黑暗，军事将领无能，民众怨愤，君臣离心，也给吴国创造了可乘之机。从这一点来看，当时的楚国虽然貌似庞然大物，余威尚存，其实早已是外强中干，再也经不起任何战争风雨的吹打。柏举之战前夕，楚国实际上已经处于战略上的被动地位了。当然，从整体实力上来说，楚对吴还具有一定的优势。所以，当公元前512年阖闾第一次提出大举攻楚的战略计划时，睿智的孙武即以“民劳，未可，待之”的理由加以劝阻。不过吴国君臣并未消极地守株待兔，他们的厉害之处就在于他们从不消极等待敌方出现破绽，而是积极运用谋略，主动创造条件，完成敌我优劣对比的转换。为此，它首先伐灭楚国的羽翼——徐和钟吾这两个小国，为进而伐楚扫清道路。其次，也是最为重要的，是采用了伍子胥提出的“疲楚误楚”的高明战略方针。具体做法是：将吴军分为三支，轮番出击，骚扰楚军，麻痹敌手。这一措施连续持续了六年有余，吴军先后袭击楚国的夷（今安徽涡阳附近）、潜（今安徽霍山东北）、六（今安徽六安北）等地，搞得楚军疲于奔命，斗志沮丧。同时，吴军这种浅尝辄止、不作决战的做法，也给楚军造成错觉，误以为吴军的行动仅仅是“骚扰”而已，而忽视了吴军这些“佯动”背后所包藏的“祸心”，放松了应有的警惕，到头来还是吃了大亏。
公元前506年，楚国令尹囊瓦率军围攻已归附吴国的小国蔡国，蔡国在危急中向吴求救。吴国便打起“兴师救蔡”的旗号，准备和楚国来一场大战。这一次，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。囊瓦见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。当吴军与蔡军会合后，另一小国唐国也主动加入吴蔡两军行列。于是，吴、蔡、唐三国组成联军，浩浩荡荡，沿着淮水继续西进。进抵淮汭（ruì）（今河南潢川）后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南。伍子胥不解其意，问孙武：“吴军习于水性，善于水战，为何改从陆路进军呢？”孙武答道：“用兵作战，最贵神速。应当走敌人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。就这样，孙武挑选了3500名精锐士卒作为前锋，迅速穿过楚国北部大隧、直辕、冥阨三道险关，直接向楚国的纵深奔去。不出数日，这支部队就打到了汉水东岸。
当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王慌了手脚，急派令尹囊瓦和左司马沈尹戍，倾全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。左司马沈尹戍向令尹囊瓦建议，由囊瓦率楚军主力沿汉水西岸正面设防。而他本人则率部分兵力北上方城（今河南方城），迂回吴军的侧背，毁其战船，断其归路。尔后与囊瓦主力实施前后夹击，一举消灭吴军。本来，这是楚军击败吴军的上策。囊瓦起初也同意了沈尹戍的建议。可是在沈尹戍率部北上方城后，另一个楚将武城黑却对囊瓦说：“如果等待沈尹戍部夹击，则战功将为沈尹戍所独得，不如以主力先发动进攻，击破东岸吴军，这样令尹之功自然居于沈尹戍之上。”大夫史皇也说：“楚人讨厌你而赞扬沈尹戍。如果沈尹戍先战胜吴军，功在你之上，你的令尹之位也就难保了。最好赶快向吴军进攻。”囊瓦一听，觉得有理，遂改变原来的作战计划，在没有充分准备的情况下，传令三军，渡过汉水，向吴军进攻。
孙武见楚军主动出击，正求之不得，遂采取后退疲敌、寻机决战的方针，主动由汉水东岸后撤。囊瓦果然中计，挥军直追。吴军以逸待劳，在小别（在今湖北汉川东南）至大别（今湖北境大别山脉）间迎战楚军，三战三捷。囊瓦连败三阵，便想弃军而逃。史皇对他说“国家太平时，你争着执政，现在作战不利，你就想逃跑，这是犯了死罪。现在你只有与吴军拼死一战，才可以解脱自己的罪过。”囊瓦无奈，只得重整部队，在柏举（今湖北麻城）列阵，准备再战。
公元前506年十一月，吴军赶到楚军阵前，列阵相峙。吴军先锋夫概对吴王阖闾说：“囊瓦这个人不仁不义，楚军没有几个愿为他卖命。我们主动出击，楚军必然溃逃，我军主力随后追击，必获全胜。”阖闾不允。夫概回营后，对部将说：“既然事有可为，为臣子的就应见机行事，不必等待命令。现在我要发动进攻，拼死也要打败楚军，攻入郢都。”于是率领自己的5000前锋部队，直闯楚营。果然楚军一触即溃，阵势大乱。阖闾见夫概部突击得手，乘机以主力投入战斗，楚军很快便土崩瓦解。史皇战死，囊瓦弃军逃往郑国。楚军残部撤到柏举西南的清发水（今湖北安陆西的涢水），吴军半渡而击，俘虏楚军一半。渡过河的楚军逃到雍澨（今湖北京山县境），正埋锅造饭，吴军先锋夫概部追至，楚军仓惶逃走。吴军吃了楚军做的饭，继续追击。楚左司马沈尹戍得知囊瓦主力溃败，急率本部兵马由息（今河南息县境）赶来救援。吴军先锋夫概部在沈尹戍部突然的凌厉反击下，猝不及防，一下被打败。吴军主力赶到后，孙武指挥部队迅速将沈尹戍部包围。尽管沈尹戍左冲右突，奋勇冲杀，受伤三处仍无法冲出包围。最后沈尹戍见大势已去，遂令其部下割下自己的首级回报楚王。随后吴军一路向郢都扑去。
这时，郢都城内已是风声鹤鸣，人心惶惶，楚昭王不顾主战大臣子西、子期的反对，也不顾全城军民的生死存亡，悄悄带上几名家属开门出城，向云中和陨城方向逃去。昭王西逃的消息传到军前，楚军立即涣散，子期率部分精兵去追赶和保护昭王，子西见事不可为，也只好率残兵西逃。十一月，吴军攻入郢都。柏举之战遂以吴军的辉煌胜利而告结束。
战争影响
柏举之战可谓是春秋晚期一次规模宏大、战法灵活、影响深远的战役。吴军灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击的战法，一举战胜多年的敌手楚国，给长期称雄的楚国以十分沉重的打击，从而有力地改变了春秋晚期的整个战略格局，为吴国的进一步崛起、进而争霸中原奠定了坚实的基础。
策略分析
吴军的胜利是有多方面原因促成的，首先是吴国修明政治、发展生产、充实军备的结果。其次也是善于“伐交”，争取晋国的支援和得到唐、蔡两国协助的产物。其三，也是最为重要的一点，是在于其作战指导上的高明。一是采取“疲楚误楚”的正确策略，使楚军疲于奔命，并且松懈戒备；二是正确选择有利的进攻方向，“以迂为直”，乘隙蹈虚，实施远距离的战略袭击，使楚军在十分被动情况下仓猝应战；三是把握有利的决战时机，先发制人，一举击败楚军的主力；四是适时进行战略追击，不给楚军以重整旗鼓、进行反击的任何机会，最终顺利地夺取战争的胜利。楚军的失败，政治、外交上的原因在于其政治腐败、内部动乱、将帅不和、四面树敌、自陷孤立。从军事上看，则在于其疏于戒备，遭致奇袭；在于其主将贪鄙无能，临战乏术；在于其轻率决战，一败即溃。
战争小档案
战役名称：柏举之战
发生时间：公元前506年秋
交战双方：吴国VS楚国
交战地点：今湖北省东北和河南省东南部分区域
实力对比：3万VS 20万
战争结果：吴军占领楚国都城
战争性质：进攻战
智慧级别：☆☆☆☆☆