窦漪房在代国享受到了从来没有过的幸福，她本想就这样平静安好地生活下去，然而一直把持朝政的吕后死后，汉宫发生了激烈的权力斗争，吕家势力被彻底铲除，大臣们急于寻找合适的皇帝人选。窦漪房无论如何也没有想到这个人选最后落到了自己丈夫的头上，她也摇身一变成了大汉朝的皇后，自己的儿子也被立为太子，而与弟弟的劫后重逢更让她对上天的眷顾感激不尽。
汉惠帝刘盈忧郁而死之后，太子刘恭继位，由于少帝年纪太小，由吕太后临朝称制，行使皇帝的职权，从此开始了长达8年的专制统治，她是封建王朝女人执政的始作俑者。
刘恭也是一个悲剧人物，他登上皇位成为受人操纵的傀儡时不过才4岁，还是一个什么都不懂的幼儿。
刘恭的母亲是一个为政治牺牲的女人，惠帝的皇后张嫣未曾生育，吕雉让她装作怀孕，然后抱来周美人的儿子假做皇后的孩子，并立为太子。
事成之后，吕雉派人毒死了周美人以封其口。然而没有不透风的墙，年少的刘恭还是从一些途径得知自己并非皇后所生，自己的亲生母亲被祖母皇太后害死了。刘恭幼小的心灵不能承受这一残酷事实，他一直信赖、亲近的祖母皇太后居然是害死自己母亲的凶手！
少帝毕竟年纪太小，胸无城府，竟然大胆地在外扬言说道：“怎么能杀了我母亲把我说成是别人的儿子呢？我现在年纪太小，等我长大之后一定要报仇雪恨。”少帝的狂言很快就传到了吕雉的耳朵里，吕雉绝非心慈手软之人，只要有人露出一点忤逆之心，绝不会有好下场。如今露出逆反之意的不是别人，而是拥有皇位的天子，虽然现在他还小，难成大事，但是一旦他羽翼丰满，就会对自己造成极大的威胁。经历过大风大浪的吕雉是绝对不会养虎为患的，她决定先下手为强，除掉祸患。吕雉动手很迅速，对外谎称皇帝生病了，精神失常，无法召见任何人，实际上就是把小皇帝囚禁了起来。
随后吕雉就颁布谕旨，称少帝病重，久病不愈，已经神志不清，无法料理政务继承帝位，因此应该找人来代替他。虽然大臣们对事实如何心知肚明，但迫于吕雉的淫威没有人敢提出反对意见，都随声附和，支持太后出面治理朝政。就这样仅仅当了4年皇帝的刘恭最终被吕雉暗害，随后吕雉又立刘盈的另一个儿子刘弘为少帝，天下大权仍然由吕雉掌握。
吕雉不仅操纵少帝成为傀儡，使自己独揽大权，而且还对吕氏族人大肆封侯晋爵，培养自己在朝廷上的党羽，扩大吕氏家族的势力，巩固自己统治。如果只是封官加爵还没有什么，吕雉的野心并非到此而止，她想要封吕姓为王，渐渐使大汉江山易姓最终成为吕氏的天下。
然而封王一事容易招致全天下的反对，必须小心行事。汉朝刚建立的时候，为了奖赏战争中立下功劳的将领，刘邦曾经封了七个异姓王，这些异姓王不但拥有自己的土地和人民，而且拥有自己的政府和军队。这样一来异姓王就很难受到中央政府的约束，对汉朝的统一和稳定造成了潜在的威胁。
果然异姓王不断地开始反叛朝廷，在平定了韩信、彭越、英布等异姓王的叛乱之后，为了确保刘姓后代能够坐稳江山，汉高祖召集群臣，杀死一匹身材健壮的白马与众人歃血为盟，誓日：“非刘氏而王者，天下共击之；若无功而侯者，天下共诛之。”
这就是著名的“白马之盟”，规定非刘氏子孙不得称王，因此在吕雉想要封诸吕为王时遭到了很多人的反对。右丞相王陵表示坚决反对，强调高祖曾经杀白马为盟，约定“非刘氏不王”，如今太后要封吕姓为王，就是违背了先帝的誓约。
吕太后非常生气，剥夺了王陵丞相的职位，让他担任少帝的太傅，王陵不得已告病回乡。陈平和周勃虽然也不服气，但是他们很识时务，知道现在与吕太后翻脸没有任何益处，因此就表面上归顺于太后，心中暗自盘算着伺机而动。
吕太后开始大肆重用自己的亲信，任命宠臣审食其为左丞相，然而他却并不处理左丞相应该负责的公务，而是专门监督宫中的各项事务。吕太后经常与他一同商议国家大事，大臣们处理政务也都要经过审食其的裁决。
吕后在排除了异己、培养了自己的党羽之后，开始大肆封吕氏为王。先是追封已故的两个哥哥，封吕泽为悼武王，吕释之为赵昭王。
随后又封自己的侄子吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王等，吕太后先后封吕家十几人为王侯。
吕太后担心自己大肆分封吕姓王的行为，会招致刘氏家族的怨恨和反抗，因此先下手为强决定让吕氏与刘氏联姻，并设计暗害刘氏后代。
在吕太后的操纵之下，将吕禄的女儿嫁给了刘章，不久又将吕氏的女儿许给了赵王刘友。刘友所娶的吕王后心胸狭窄、嫉妒心重，经常惹刘友生气，但碍于吕太后的面子也不敢把她怎么样。
刘友逐渐冷落了吕王后，常常在其他姬妾房中过夜，吕王后妒火中烧，回到长安城中到吕太后面前告了刘友一状。吕太后听说之后，心生一计，正好借机除掉一个隐患。吕太后召令刘友赶来长安，当刘友遵旨前来之后，吕太后命人将他囚禁在府邸中并不召见，并且派人马将府邸围困起来，禁止任何人向刘友提供饮食。也有人同情刘友冒险偷偷地给他送食物进去，但是被吕太后抓住后就会遭到一顿毒打，渐渐没有人敢给他送饭了，就这样刘邦的儿子赵王刘友被吕太后活活地饿死在了长安城中。
刘友死后，赵国无人管理，吕太后决定派梁王刘恢去管理较为偏僻的赵国，而将吕氏家族的吕产改封为梁王。吕太后为了安抚刘恢的情绪并顺便监视他的行动，将吕产的女儿嫁给刘恢做王后。吕产的女儿嫁过去之后，随行的侍从官员全都是吕氏家族的人，这样一来刘恢就处于吕氏家族的监视和控制之下，不能轻举妄动。
刘恢本来就对这门婚事感到不满，这位吕王后又蛮横乖张，这使刘恢更加厌恶她，经常背着王后到自己的宠姬那里寻求安慰。吕太后知道之后，指使手下人毒死了刘恢的宠姬。宠姬的死使本就郁郁寡欢的刘恢悲痛欲绝，失去了活下去的勇气。
刘恢从宠姬的死又想到如今吕氏家族势力越来越强大，而刘氏子孙却被排挤得毫无立足之地，刘姓大汉王朝眼看就要江山易主，活下去又有什么意思呢，还不如趁早了断了自己，免得日后受人陷害，刘恢就在这样的绝望和痛苦之中结束了自己的生命。刘恢死后，心狠手辣的吕太后又剥夺了其后代的继承权。
刘氏子孙的灾祸是一个接着一个，在刘友和刘恢被吕太后害死之后，原本身体健壮的燕王刘建也生了重病。刘建是汉高祖刘邦最小的儿子，燕王卢绾叛乱被刘邦镇压后逃往匈奴，随后刘建被封为燕王。燕人喜好骑马射箭，刘建从小受到熏陶也养成了骑马打猎的爱好。
一日，刘建携带随从外出打猎，在射下了几只猎物之后，刘建高兴地策马奔驰。飞奔了一段时间后热得他大汗淋漓，口干舌燥，看到前面不远处有一条小溪，刘建便下马走到溪边捧水来解渴。谁知由于天气已经转冷，刘建在体内的热气还未散去时就喝了冰冷的溪水，回去之后就发起了烧。刘建最初仗着身体强健并没有太在意，但是连续几天高烧不退，王宫里的人这才着了急，然而任凭医生怎么努力也没能挽救刘建的性命。刘建死后，吕太后又落井下石，派人暗杀了刘建唯一的儿子，断绝了刘建的子嗣。这样一来燕王无人嗣位，吕太后就顺理成章地将吕通封为燕王。
燕王刘建死后，汉高祖刘邦所生的八个儿子，刘肥、刘盈、刘如意、刘恒、刘恢、刘友、刘长、刘建，如今只剩下了两人，那便是代王刘恒和淮南王刘长。除了以上所说的刘恢、刘友被吕太后害死，刘建病死之外，刘如意早在刘邦死后就被吕太后害死，而吕太后的亲生儿子汉惠帝也间接死于吕太后之手。
齐王刘肥也曾受到吕太后的威胁，但是刘肥使用计策，将城阳郡献给吕太后的女儿鲁元公主作为封地，并尊鲁元公主为齐王太后。这样一来吕太后就饶过了他，刘肥就此逃过一劫。然而刘肥命不长久，在汉惠帝六年就与世长辞。
得以幸存的两个皇子，一是刘长，刘长的母亲赵姬原是赵王张敖的小妾，张敖为了讨好刘邦将赵姬送给了他。然而赵国丞相叛乱，张敖和赵姬受牵连被关人大牢。这时赵姬已经怀了刘邦的儿子，请求吕后放过自己，然而吕后出于嫉妒没有同意赵姬的请求，赵姬最后在生下刘长之后含恨自杀。
赵姬死后，刘邦将刘长交给吕后抚养，吕后由于其母已经去世，就不再计较，反而动了恻隐之心，对刘长视如己出。而代王刘恒可能由于母亲地位低微受到高祖的冷落，他自己又为人低调谨慎，并没有受到吕太后的迫害，不仅保存了性命，而且由于品性为人受到大臣们的拥戴，在吕太后驾崩之后，非常幸运地登上了皇帝的宝座。