《旧约·创世纪》载有古犹太人的传说：上帝看到人类已败坏，便以洪水灭世。水势极为浩大，淹没了所有的高山。只有诺亚奉上帝之命建了一艘方舟，载着他一家老小及各种留种的动物逃脱了灭顶之灾。在西方，这个传说故事已经是家喻户晓了。
1872年，年轻的亚述学者乔治·史密斯提出诺亚洪水与古代两河流域世界大洪水同出一辙。此说被日后发现的《吉尔伽美什史诗》苏美尔泥版所证实，从而引起了关于远古世界大洪水及其传说的一场旷日持久的争论。争论的焦点主要集中在两个最基本的问题上：一是远古初民时代究竟有没有一场世界大洪水？二是世界上普遍流行的大洪水传说是怎样起源的？
对于上述问题，比较有影响的有3种说法。
克莱默等学者认为：世界性的大洪水纯系子虚乌有，各地的洪水传说大多起源于两河流域的苏美尔人，他们依据是考古发现。20世纪初发现了载有最早洪水传说的苏美尔泥版，尔后在苏美尔古城乌尔的发掘中，又在地下发现了3.3米厚的沙层。据考证这是公元前4500年前后两河流域的一次特大洪水堆积出来的，洪水还淹没了一个叫乌博地安的民族。所以，克莱默等人深信，苏美尔的洪水故事是这一次大灾难留下的记忆，经民间传说夸大为世界大洪水。这一故事又通过古巴比伦人、犹太人等许多民族中的流传而逐渐演化为世界性文化现象。
苏美尔古城遗址另一种意见是截然相反。他们认为，地球第4纪冰期在12000年前开始退却时，气候转暖，冰河大量融化泛滥，海水不断上升，吞没了出露的大陆架和陆桥，并发生普遍的大海浸，淹没了许多海岸和部分陆地。所以，世界性的大洪水确实发生过，但并没达到淹没一切的程度。当时靠海及靠水的人们损失巨大，被迫向高地迁徙，随之带去了可怕的洪水故事。因此世界上大多数地方都有关于世界大洪水的传说。许多淹没在海水之下的文明遗迹及大海浸的痕迹成为此说的有力论据。
除此之外，以英国富勒为代表的一批学者提出：世界大洪水是不可能的。他们认为各种洪水故事的起源不尽相同，并不是共出一源。在古代世界的各个地方，火山地震引起的海啸、飓风掀起的海水猛涨、大雨或融雪造成的大泛滥，都有可能被深受其害的人们传说为世界大洪水，并且不少故事纯粹是神话，是主观想象的结果，因而是不足信的。