一
马，蹄可以践霜雪，毛可以御风寒，龁草饮水，翘足而陆，此马之真性也。虽有义台路寝，无所用之。及至伯乐，曰：“我善治马。”烧之，剔之，刻之，雒之，连之以羁絷，编之以皂栈，马之死者十二三矣！饥之，渴之，驰之，骤之，整之，齐之，前者橛饰之患，而后有鞭筴之威，而马之死者已过半矣！陶者曰：“我善治埴，圆者中规，方者中矩。”匠人曰：“我善治木，曲者中钩，直者应绳。”夫埴木之性，岂欲中规矩钩绳哉？然且世世称之曰：“伯乐善治马，而陶匠善治埴木。”此亦治天下者之过也。
【译文】
马蹄可以践踏霜雪，毛可以抵御风寒，饥饿就吃草，干渴就饮水，兴奋就举足而跳跃，这都是马的真性。虽有高台大殿，对马来说并没有用处，到了伯乐出现，他说：“我善于管马。”于是，烙马印，剪马毛，削马蹄，给马戴上笼头，用绳索把马连在一起，设厩房置槽枥把马安排在内，(这样)马便死了十分之二三。让马饥饿、干渴、狂奔、乱跑、四马驾车、整顿步伐，马前有马嚼子、马缨的祸患，马后有鞭打的威胁(这样)，马就死了大半。陶匠说：“我会制作陶器，圆的合乎规，方的合乎矩。”木匠说：“我会制作木器，曲形犹如钩，直形犹如绳。”但黏土、树木的本性，难道要符合规、矩、钩、绳的标准吗？然而世世代代的人们称说：“伯乐善于管马，陶匠善于制陶，木匠善做木活。”这都是和治天下的人一样的过错。
二
吾意善治天下者不然。彼民有常性，织而衣，耕而食，是谓同德；一而不党，命曰天放，故至德之世，其行填填，其视颠颠。当是时也，山无蹊隧，泽无舟梁；万物群生，连属其乡；禽兽成群，草木遂长。是故禽兽可系羁而游，鸟鹊之巢可攀援而。
【译文】
我认为治理天下的不应当这样。那些百姓不变的本性是：织布则得到衣穿，耕种则得到饭吃，这叫“同得”。人们性情专一不结朋党，这叫“天放”。所以说，至德的盛世，人们行走时漫不经心，视线专一不二。那时候，山上没有小径、通道，水上没有船只、桥梁；万物丛生，居处相连；禽兽成群，草木茂盛。(那时)禽兽任人牵系着游玩，鸟巢可以任人攀援而窥视。
三
夫至德之世，同与禽兽居，族与万物并，恶乎知君子小人哉！同乎无知，其德不离；同乎无欲，是谓素朴；素朴而民性得矣。及至圣人，蹩躠为仁，踶跂为义，而天下始疑矣；澶漫为乐，摘僻为礼，而天下始分矣。故纯朴不残，孰为牺尊！白玉不毁，孰为珪璋！道德不废，安敢仁义！性情不离，安用礼乐！五色个乱，孰为文采！五声不乱，孰应六律！夫残朴以为器，工匠之罪也；毁道德以为仁义，圣人之过也。
【译文】
至德的盛世，人们同禽兽混居，与万物并生(那时)哪里知道君子和小人的区别呢？(那时)人们无知，不失他们的德性，没有欲望，这叫素朴。素朴才能得到人们的本性。等到出了圣人，竭力推行仁爱，勉强实行义理，结果人们之间产生了疑惑；放纵地追求乐章，烦琐地讲究礼仪，使天下分为君子和小人。所以说，完整的木材不被雕刻，哪能制成酒杯？自然界的白玉不被凿琢，哪能制成琏璋？人们道德不被废弃，哪会施用仁义？人们性情不分化，哪会采取礼乐？自然的五色不被散乱，哪有花纹？自然的五声不被错乱，哪有乐章？损坏自然物的纯朴而制成器具，这是工匠的罪过；毁坏大道至德而实行仁义，这是圣人的罪过。
四
夫马陆居则食草饮水，喜则交颈相靡，怒则分背相踶。马知已此矣。夫加之以衡扼，齐之以月题，而马知介倪闉扼鸷曼诡衔窍辔。故马之知而态至盗者，伯乐之罪也。
夫赫胥氏之时，民居不知所为，行不知所之，含哺而熙，鼓腹而游，民能以此矣。及至圣人，屈折礼乐以匡天下之形，县跂仁义以慰天下之心，而民乃始踶跂好知，争归于利，不可止也。此亦圣人之过也。
【译文】
马生活在大陆，吃草饮水，欢喜时就互相交颈摩擦，发怒时就背对背踢起来。马的本性知能就是这些。如果在马颈上加上叉木，在马额上加上佩饰，（这时）马知道侧立在两之间不服驾驭，曲颈把轭摆脱，抵触车幔，吐出嚼子，咬坏缰绳。马有智慧，奸诈得象强盗一样，这是伯乐的罪过。
上古赫胥氏的时代，人们生活不知所为，行走不知所去，嘴里含着食物而玩乐，肚子吃得饱饱的四处遨游，人们做到的就是这些。等到出了圣人，制定礼乐来匡正天下的形势，高悬仁义来安慰天下民心。而这时，人们开始追求智慧，争夺利禄而无止境。这也是圣人的罪过啊。