王猛——力助前秦统一中国北方
王猛（公元325-公元375年），字景略，明帝太宁三年生于青州北海郡剧县(今山东寿光东南)。一年五擢，是十六国时期前秦重臣之一，杰出的政治家、军事家、统帅。他不仅韬略满胸，而且处事果断，从不拖泥带水。在政治上，王猛的一系列革新措施使前秦成为当时最为繁荣的国家；而在军事上，王猛也毫不逊色，他曾多次亲自率军出征，为前秦统一北方做出了重要贡献。王猛同诸葛亮一样事必躬亲，但没有能为朝廷培养出出色的官员，没有培养出自己的接班人，使前秦和蜀汉一样在王猛死后迅速衰败下去。追谥号“武侯”。
扪虱谈天下
王猛家贫如洗，为了糊口，他年纪不大便以贩卖畚箕为业。有一回，王猛远到洛阳卖货，碰到一个要出高价买畚箕的人。那人说是身上没带钱，请王猛跟他到家里拿钱。王猛跟着那人走，结果走进深山，被带到一位须发皓然、侍者环立的老翁面前。王猛向老翁揖拜，老翁连忙说：“王公，您怎么好拜我呀！”于是，老翁给了王猛十倍于常价的买畚箕钱，并派人送行。王猛出山回头细看，才认出原来是中岳嵩山。这段故事说明，少年王猛虽然身在泥途，却已被独具慧眼的有识之士发现了。那位老翁大概是个留心访察济世奇才、而又有先见之明的隐士，就像张良当年遇到的黄石公一类人物。
在兵荒马乱的年月，他观察风云变幻；在凄风苦雨中，他手不释卷，刻苦学习，广泛汲取各种知识，特别是军事科学知识。慢慢地，王猛长成为一个英俊魁伟、雄姿勃勃的青年，为人谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡。他与鸡毛蒜皮的琐细之事绝缘，更不屑于同尘垢秕糠打交道，因而经常遭到那些浅薄浮华子弟的白眼和耻笑，王猛却悠然自得，我行我素。他曾经出游后赵国都邺城(今河北临漳西南)，达官贵人们没有谁瞧得起他，唯独一个“有知人之鉴”的徐统“见而奇之”。徐统在后赵时官至侍中，召请王猛为功曹(郡守或县令的总务长官，掌人事并得参与政务)。王猛遁而不应，隐居于西岳华山，静候风云之变而后动。
王猛25岁以后数年间，北方的战乱愈演愈烈，政局瞬息万变。穆帝永和五年(公元349年)，暴君石虎总算死了，而他的后代立即展开了凶狠的厮杀，直杀得“横尸相枕，流血成渠”，一岁之中，帝位三易。大将冉闵乘机攻入邺城，屠戮羯人二十余万，于穆帝永和六年(公元350年)灭赵建魏，遂“与羌胡相攻，无月不战”，立国不及二载便被从东北扑进华北的鲜卑慕容氏前燕政权灭掉。邺城落入燕帝慕容俊之手，而关中等地各族豪强则纷纷割据，北方称王称帝者比比皆是。在这个过程中，氐族首领苻洪崭露头角了。
王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，径投桓温大营求见。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面捉掐虱子，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵仗义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”王猛直言不讳地回答：“您不远千里深入寇境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，大家摸不透您的心思，所以不来。”桓温的心思是什么呢？他盘算的是：自己恢复关中，只能得个虚名，而地盘却要落于朝廷；与其消耗实力，失去与朝廷较量的优势，为他人做嫁衣裳，不如留敌自重。王猛暗带机关的话，触及了他的心病，他默然久之，无言以对，同时越发认识到面前这位扪虱寒士非同凡响。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干！”
桓温原来打算麦熟后就地筹集军粮，不料秦军割尽麦苗，坚壁清野。眼见军中乏食，士无斗志，他只得退兵。临行前，他赐给王猛华车良马，又授予高级官职都护(掌管边地军政和少数民族事务的长官)，请王猛一起南下。王猛心想在士族盘踞的东晋朝廷里，自己很难有所作为；追随桓温则等于助其篡晋，势必玷污清名。他回到华山向老师请教，老师也表示反对南下。于是，他便继续隐居读书。
出山辅英主
桓温退走的第二年，永和十一年(公元355年)，苻健去世。继位的苻生残忍酷虐，以杀人为儿戏，“群臣得保一日，如度十年”，昏暴胜过石虎。后赵的覆辙就在眼前，举国上下人心惶惶，苻健之侄苻坚更是忧心如焚，后来决计除掉苻生。
苻坚(公元338-公元385年)，字永固，一名文玉，是十六国时期杰出的政治家。他倾慕汉族的先进文化，少时即拜汉人学者为师，潜心研读经史典籍，很快就成了氐族贵胄中罕有其匹的佼佼者。他博学强记，文武双全，而且立下了经世济民、统一天下的大志。他懂得“明政无大小，以得人为本”的道理，广招贤才，网络英豪，以图大举。当他向尚书吕婆楼请教除去苻生之计时，吕力荐王猛。苻坚即派吕恳请王猛出山。
苻坚与王猛一见面便如平生知交，谈及兴废大事，句句投机，苻坚觉得就像刘备当年遇到诸葛亮似的，如鱼得水。于是，王猛留在苻坚身边，为他出谋划策。晋升平元年(公元357年)，苻坚一举诛灭苻生及其帮凶，自立为大秦天王，改元永兴，以王猛为中书侍郎，职掌军国机密。
始平县(今咸阳市西北)是京师的西北门户，地位极为重要。但长期以来，那里豪强横行，劫盗充斥，百姓叫苦连天。苻坚派王猛担任始平县令。王猛下车伊始，便明法严刑，禁暴锄奸，雷厉风行。有个树大根深的奸吏，作恶多端，王猛把他当众鞭死。奸吏的狐群狗党起哄上告，上司逮捕了王猛，押送到长安。
苻坚闻讯，亲自责问王猛：“为政之体，德化为先。你莅任不久就杀掉那么多人，多么残酷啊！”王猛平静地回答说：“我听说过这样的道理：治安定之国可以用礼，理混乱之邦必须用法。陛下不以臣为无能，让臣担任难治之地的长官，臣一心一意要为明君铲除凶暴奸猾之徒。才杀掉一个奸贼，还有成千上万的家伙尚未伏法。如果陛下因我不能除尽残暴、肃清枉法者而要惩罚臣，臣岂敢不甘受严惩以谢辜负陛下之罪？但就现在的情况而论，加给臣‘为政残酷’的罪名而要惩罚，臣实在不敢接受。”苻坚听罢，且叹且赞，向在场的文武大臣说：“王景略可真是管仲、子产一类人物呀！”王猛治绩卓着，很快升为尚书左丞(宰相之一尚书令的佐官)。由于他执法不阿，精明强干，在36岁那年，接连升了五次官，直做到尚书左仆射(亦为宰相之一)、辅国将军、司隶校尉(包括京师在内的广大腹心地区的最高长官)等，“权倾内外”。那些皇亲国舅和元老旧臣无不妒火中烧，恨得咬牙切齿。氐族豪帅出身的姑臧侯樊世依仗自己帮助苻坚打天下的汗马功劳，最先跳了出来，当众侮辱王猛说：“我们曾与先帝共兴大业，却不得参与机密。你无汗马之劳，凭什么专管大事？这不是我们种庄稼而你白拣粮食吗！”王猛冷笑道：“不光是你种我收，还要你做好饭端给我吃呢！”樊世肺都气炸了，跺着脚咆哮：“姓王的，迟早必叫你头悬长安城门，否则我不活在人世！”苻坚得知此事，果断地说：“必须杀此老氐，然后群臣方能整肃。”后来樊世进宫言事，当场与王猛发生争论，他撒起野来，竟挥动老拳击向王猛，被左右拉住。他又破口大骂，秽言不堪入耳。苻坚大怒，立命将其斩首。其后，反对派对王猛由公开攻击转为暗中谗害。朝官仇腾、席宝利用职务之便，屡屡毁谤王猛。苻坚即将二人赶出朝堂。对飞长流短的氐族大小官员，苻坚甚至当堂鞭打脚踢。于是，那班人害怕，再也不敢胡说八道了。
后来，王猛升至三公之位，苻坚还要加给他位居三公之上的录尚书事(尊称“录公”)。王猛对此殊宠辞而不受。
从此，王猛就在十六国纷争、南北对峙的历史舞台上大显身手，倾其文韬武略，干出了一番轰轰烈烈的大事业来。
统兵灭群雄
通过王猛推行的一系列治国方针，前秦成为诸国中最有生气的国家，因而敢于与群雄角逐，并且愈战愈强，十年之间(公元366-公元376年)便统一了北方。在这个过程中，王猛经常统兵征讨，攻必克，战必胜，表现出卓越的军事才干和大将风范，比“运筹帷幄之中，决胜千里之外”而不能“独当一面”的张良还要略胜一筹，苻坚比之于“文武足备”的姜尚，并不过分。他既是政治家、军事家，也是武勇的战将。
公元4世纪60年代至70年代前期，前秦四面受敌：北有建都平城(今山西大同)的鲜卑拓跋氏代政权以及其他部族的军事集团；西有盘踞今甘肃地区的汉人张氏前凉政权、氐族杨氏仇池政权以及分布于今甘肃、青海间的吐谷浑军事集团；东有立都邺城的前燕鲜卑慕容氏政权；南有以建康(今南京)为都的东晋司马氏政权。其余尚有若干时生时灭的割据势力。苻坚与王猛都没有苟安关中或偏霸一隅的想法。王猛的愿望是统一北方，为将来统一全国打好基础；苻坚则更雄心勃勃，志在“混一六合，以济苍生”。他们的策略是：稳定西北，使无后顾之忧；争锋东南，以图大业。
第一步速见成效：通过政治、军事手段，到建元二年(公元366年)五月，匈奴刘氏部、乌桓独孤部、鲜卑没奕干部和拓跋部的代国等都先后归服了前秦。同年七月，王猛即率军进攻东晋荆州北境诸郡，初战告捷，掠取一万余户北还。翌年二月，王猛讨平羌族叛乱头目敛歧；四月，大破前凉国主张天锡军，斩首一万七千级；继而兵不血刃，智擒原张氏部将李俨，夺占重镇袍罕(今甘肃临夏东北)。同年十月，暴君苻生之弟、晋公苻柳据军事要冲蒲坂(今山西永济西蒲州)起兵反叛，赵公双、魏公度(搜)、燕公武亦同时各据要冲叛乱。当初，王猛曾劝苻坚除去苻柳等，苻坚未听。这时他们同时并起，气势汹汹，扬言要一举攻下长安。翌年春，王猛与诸将前往讨伐；苻柳闻讯，竟然以陕城(今河南陕县)降燕，请兵接应并伐秦。
苻柳出城挑战，王猛闭垒不应。苻柳以为王猛怯阵，便留下世子守城，自己亲率二万人偷袭长安。王猛假装不知，暗中却派邓羌率精兵伏击柳军，柳军败还，又遭王猛全师伏击，两万人只有苻柳及其随从数百骑逃入蒲坂，其余全都当了俘虏。不久，王军攻破蒲坂，苻柳身首异处，其余三公也都被俘或被杀。四公叛乱被平定后，前秦扫清了通往中原道路上的障碍，积极准备消灭强邻前燕。
建元五年(公元369年)四月，桓温伐燕；七月，温军至枋头(今河南浚县西)，邺都震动，燕主慕容玮派人求救于秦，答应割虎牢(今河南荥阳汜水镇)以西之地给秦。群臣反对救燕。王猛暗地向苻坚献策：先出兵与燕共退晋军，然后乘燕衰颓而取之，是为“先救后取”之计；否则让桓温攻占了中原，则秦“大势去矣”。苻坚赞同，即出兵救燕。同年九月，燕、秦联军大败晋兵，杀敌四万余人，桓温狼狈逃归。事后，燕毁约不割地给秦，使秦找到了伐燕的借口。十二月，王猛统兵三万伐燕；翌年正月，秦军占领前燕西部重镇洛阳，王猛又遣将击走燕乐安王慕容臧出荥阳(今荥阳东北)，留兵屯守，凯旋西归，完成了灭燕第一阶段的战略计划。
建元六年(公元370年)六月，王猛辞苻坚于灞上，赴军再伐前燕。苻坚表示他要亲率大军随后东进，王猛却胸有成竹地说：“荡平残胡，如风扫叶，不劳陛下亲受风尘之苦，只请敕命衙门给燕国被俘君臣预先造好住房就行了。”苻坚大喜。王猛统领杨安等十将，战士六万人；前燕执政慕容评率精兵三十万抵御秦军。面对着五倍于己的劲敌，王猛毫无惧色，取南路一举攻下壶关(在今山西黎城东北太行山口)，活捉燕南安王慕容越，所过郡县无不望风而降。北路杨安攻晋阳(今太原市南)，因城固兵多，两月未下。王猛即率部分军队驰赴晋阳。到了晋阳，王猛马不停蹄，绕城察看，迅速弄清了症结所在，并想出了克敌妙策。他命令士卒连夜挖通地道，继派壮士数百人潜入城中，大呼而出，杀尽守门燕兵，打开城门，秦军蜂拥而入，转瞬间占夺了晋阳全城，又活捉了燕东海王慕容庄。慕容评闻报，魂飞胆丧。
十月，王猛挥师南下，直趋潞川(今山西东流入河北、河南交界的浊漳河)，与慕容评对垒。这时，秦军有相当数量留戍新取之地，王猛所率部队与慕容评军相差悬殊。慕容评认为王猛孤军深入，粮草不济，想以“持久”拖垮秦军。谁知尚未开战，王猛即派五千骑兵放火焚烧燕军辎重，火光冲天，连邺城官民都望见了！慕容玮害怕了，派人严责慕容评，命令他将卖水卖柴、敲诈勒索来的钱帛散给士兵，并促令出战。于是，秦燕之间的一场大战开始了。
决战那天早上，王猛抓紧时机于阵前誓师。他慷慨激昂地说：“我王景略受国厚恩，兼任内外要职，现在与诸君深入贼地，大家要竭力致死，有进无退，共立大功，以报答国家。在这次战斗中，如能克敌制胜，受赏拜爵于明君之朝，欢庆痛饮于父母之室，将士们，那该是多么荣耀、多么值得自豪啊！”王猛的话就像烈火一般把将士们的热血燃烧起来了，“众皆踊跃，破釜弃粮，大呼竞进”，锐不可当。