高颖——辅佐文帝一统隋朝的开国良相
高颖（公元551-公元607年）字玄昭，又名敏。自称系渤海条县(今河北省景县)人，可能与北齐皇族同宗，乃汉化了的鲜卑族。父亲高宾，背叛北齐，投归北周，做了北周大司马独孤信的僚佐，被赐姓为独孤氏。高颖辅佐隋文帝杨坚取得政权，统一华夏，是一位开国元勋。但炀帝杨广即位不久，就将他杀掉了。
镇压尉迟迥的反叛
杨坚做了北周宰相，总揽朝政，权倾内外。有个叫元谐的人对他说：“你没有党羽，就像水中的一堵墙，太危险了。你要好好地干啊！”也许他已经知道杨坚是会这样做的，只不过为了表示忠心，特意加以提醒罢了。在杨坚所收罗的党羽中，高颖是一个重要的成员。杨坚与高颖早就相互熟悉，因为高颖是独孤信的家客，独孤信的女儿是杨坚的妻子。当然，杨坚之所以看重高颖，不仅仅是因为他与自己私人关系密切，更重要的是看重了他的才华，他的胆识，看重了他不但能文，而且能武。
高颖从小聪明能干，17岁开始做官，参与了平定北齐的战争，立过战功，受过爵赏。杨坚看重了他，派心腹人与他面谈，他欣然接受杨坚的招纳。他对杨坚说：“愿意听从你的指使，即便你的事业不能成功，我高颖全家被杀，也是心甘情愿。”于是杨坚让他在丞相府担任司录，官虽不大，却很被重用。高颖为什么要这样死心塌地地追随杨坚冒风险呢？史书没有明文记载。揆其形势，其原因不外两条：一是杨坚的地位虽然还不巩固，但已开始得势，成功的希望很大；二是高颖任职的北周，他并非宇文氏家族的嫡系，且既与北齐高氏皇族同宗，亦即为北周宇文氏之世仇。
杨坚为丞相，遭到了北周一部分统治者的激烈反对。首先举兵反叛的是尉迟迥，继之者还有司马消难、王谦等人，一时天下骚动，大有山雨欲来风满楼之势。尤其是尉迟迥的叛乱，影响特别大。当时有人评论其事说：“尉迟迥据有北齐的故地，乘杨坚刚刚执政之机，人心浮动，指挥军队，联合各方势力，占据了全国九州的三州，拥有全国人口的十分之六。”面对这种局势，怎么办呢？只能是武力镇压，仗打胜了，就可使政权获得巩固；仗打败了，就可能要垮台。杨坚派韦孝宽率军前往，军至河阳(今河南孟县)，停顿下来，没有人敢冲向前去，原因是军心不稳，部将有异心。形势颇为紧急。只有派一名既忠心耿耿，又有魄力，能压得住阵脚的人去做监军，才有可能战胜敌人。杨坚首先挑选了崔仲方，崔仲方以父亲在敌方境内为理由，辞不就任。轮下来最适合的人选是郑译、刘访，他们都是拥戴杨坚上台的中坚人物。但是他们由于个人目的没有达到，所以心怀不满。郑译想当大司马，结果当了相府长史；刘访想当小冢宰，结果当了相府司马，因而他们愤愤不平起来；他们还利用职权，大发横财，与富商大贾们打得火热，并且玩忽职守，消极殆工。杨坚要他们去做韦孝宽的监军，对他们说：“需要心腹之人去统率大军，你们二位，谁能去呢？”刘访说，他没有当过带兵的将领，不能去。郑译说，他有老母在堂，离不开。一个软钉子碰得杨坚闷闷不乐。就在这个时间的前后，前线统帅部副长官送来密报，说是“大将梁士彦、宇文忻、崔宏度都接受了尉迟迥的贿赂金，军中骚动，人心大变”。怎么办呢？有人主张另派三人去代替那怀有异心的三员大将。朝臣李德林不同意这种意见，他认为这样做恐难收效，甚或会引起其他问题。他对杨坚说：“依我的看法，只派一个既是你的心腹，又明于事理，能够随机应变，且向来为诸将所信服的人，快速赶赴军中，观察形势，看看内情究竟如何。这样，即便有人图谋不轨，也不敢妄动。”一席话，点醒了杨坚，他说：“要不是你说，几乎要坏大事。”高颖见此情势，乃自告奋勇，甘负重任。杨坚欣然同意。高颖当即衔命出发，来不及回家，只派人去向他的母亲告别。
高颖到达军中，军心大振，形势迅速改观。原来韦孝宽的军队停顿在沁水(今沁河，在山西省东南部)的西边，向敌人坦露出一种胆怯、观望的架势。高颖到达后，为了改变形势，就造桥渡河。他估计到敌人会从上游以火烧桥，乃预先防备，使敌人的破坏未能得逞。大军既渡，他乃沿用古人破釜沉舟、背水列阵的故事，烧掉新造的桥，以示决一死战。随即深入敌境，与宇文忻、李询等人商量，设策以破敌军。尉迟迥据守邺城(今河北省临漳县境，漳水之南)，军威尚盛，那时，两军对阵打仗，旁边往往有许多老百姓观看。这次宇文忻征得高颖的同意，挥军攻入旁观者人群，引起人群大乱，宇文忻乘机大呼：“敌人打败了！”于是尉迟迥军大惧，高颖、宇文忻等挥军乘势，攻入邺城。
平乱建隋的主要策划人
开皇元年(公元581年)，杨坚登上皇位，正式建立隋王朝。高颖任尚书左仆射，兼纳言，就是说当上了宰相。隋朝建国之初，他与苏威协力同心，大小政事，文帝都是先同他们商量而后施行，故而数年之内，天下安定。隋朝是直接继承北周政权的，北周的法律繁杂而不得要领，文帝下诏，要高颖、郑译、杨素、裴政等人修订法律；他们所修订的法律，不仅为隋朝所施行，而且亦为后世所沿用。苏威的父亲原在西魏任官，曾主持增加赋税，但他认为增税只是解一时之急，要让后人来减轻税额，故苏威主张减税；他的这一意见由于得到高颖的赞助而得以实现。在文帝下诏检查户口，以防止偷漏赋税时，高颖又提出“输籍法”，凡民间赋税，皆记其数于籍账，使州县长吏不得随意增加减少。苏威关于改革地方建置的意见，与李德林的意见发生了矛盾，也是由于高颖的支持，才得以付诸实践。新都大兴城的建设，他是主办人。他还带兵抵御过北方强族突厥。他主持办的事很多，只是由于他的文稿没有保存下来，故而史书多阙载。他办事很认真，很勤恳，退朝以后，常常以粉盛于盆内，置于卧榻之侧，想起了什么，就记在上面，以便天明以后办理。他恐怕是我国最早使用记事牌的一个人。
隋朝建立之后，文帝在高颖等人的辅佐下，政局安定，经济、文化得到了恢复与发展。摆在王朝面前的课题是，要使统治得到更进一步的巩固和发展，只是注意管辖统治区域内的事是不够的，还必须北服突厥，南平陈朝。在完成这两项任务的过程中，高颖的功绩尤其突出。特别是在平陈方面，他起了重大作用。
如何战胜陈朝，使南方半壁江山与中原统一起来，这是包括高颖在内的隋朝君臣所经常考虑的问题。高颖主张收揽江南朝野人士的人心，瓦解他们的斗志，一旦条件成熟，大军渡江，一鼓成擒。开皇元年，文帝根据高颖的推荐，派贺若弼为吴州(指以今苏州市为中心的江南东部地区)总管，镇广陵(今扬州市)；以韩擒虎为庐州(今安徽省合肥一带)总管，镇庐江(今安徽省庐江县西南)，要他们筹划平陈之事。第二年发兵南征，以高颖为总指挥，这显然是试探性的。兵出之后，陈宣帝死讯传到，高颖以“礼不伐丧”(按照礼制，不应攻打正在服丧的人)为理由，停止进攻，班师回朝。不久，他又受命处理萧岩叛乱(萧岩原为南梁皇族，叛归北朝，现又叛投南朝)的善后，以温和态度对待萧岩属地江(长江)汉(汉水)一带的属民。隋朝与陈通使，以礼相待；抓到陈朝的间谍，都是发给衣服，客客气气地将他们送回。文帝问高颖平陈的具体策略，高颖说：“江北地寒，收获稍晚；江南气温高，水田庄稼熟得早。在江南收获季节，稍稍集中兵马，说是要出战江南。他们看到这种情况，必定要屯兵守御，这就可以耽误他们的收获时间。当他们集中军队时，我们就解散军队。我们反反复复地这样干，他们必定习以为常，从而麻痹大意起来。然后我们再调集军队，他们不会相信我们要出征。当他们犹豫之际，我们乘机渡江，登陆作战，士气必定高涨。再加上江南土质不好，房子都是竹子茅草做的，所有积藏，都不是在地窖里。我们秘密地派人过去，乘风放火；如再修复，则再烧之。这样搞它几年，他们的财力自可枯竭。”杨坚按照他的设想去做，果然收到很理想的效果。
平陈之役完成于开皇九年(公元589年)，共分三路大军，晋王杨广、秦王杨俊及杨素为各路元帅，而统归杨广节度。高颖是晋王府长史，掌握着实际的指挥权。东路大军将领贺若弼早有准备，他买五六十艘旧船，又下令，江防军队，每交代之际，一定要到广陵集中，并且大排旗帜，营房帐幕遍于田野。开始陈军看到，以为隋军要渡江，就急急忙忙准备抵御，结果发现隋军是换防，就习以为常，不加警惕了。他又经常派兵缘江狩猎，人马喧嚣，如此反复，也使江南陈军麻痹起来。结果贺若弼由广陵渡江，陈军还不知道。与此同时，另一支军队在韩擒虎的率领下也渡江到了采石(今属安徽省马鞍山市)。贺若弼渡江后军容整肃，纪律严明，有个士兵违纪到民间买酒喝，立即被斩首。他俘虏了陈军六千人，全部予以释放，发给粮食，打发他们回去，并将隋朝诏书，交给他们带着，要他们宣传隋朝伐陈的政策。结果，所向无敌，陈军纷纷降附。隋军迅速攻入建康(今南京市)，抓到了陈帝陈叔宝，陈朝灭亡，隋朝大体统一了全中国。
高颖在平陈之役中起了主要作用是非常明显的，所以在一次宴会上，文帝说：“高颖平定了江南，虞庆则使突厥降服，可以说是功勋卓着啊！”《隋书》作者在评价高颖时，也说高颖“克服了东夏，平定了南国，参谋帷幄之中，决胜千里之外”。
猜疑和失宠的功臣
到了开皇末年，高颖开始失宠，倒霉的事接踵而来。文帝皇后独孤氏虽不失为一位女中豪杰，但她特别妒嫉。她把皇帝看得紧紧的，不准他接触后宫的妃嫔。尉迟迥有个女儿长得很漂亮，因为父罪被没入后宫。一次，皇帝见到了她，很是喜爱。独孤氏知道后，气愤极了，乘皇帝上朝的机会，将她杀死。皇帝得知大发雷霆，骑上马跑出皇宫，一下子在山谷间跑了二十多里。高颖、杨素等人随后追赶，抓住皇帝的马缰苦谏。皇帝说：“我贵为天子，却不能自由！”高颖说：“皇上你怎么能够因为一个妇女而轻易地丢开天下呢！”皇帝听了这句话，情绪稍稍和缓了些，骑在马上久久地停着不动，到了半夜才返回宫中。皇后在宫中守候着，见皇帝回来了，就边哭边磕头赔礼，高颖、杨素也从中调解，并且摆上宴席，痛痛快快地吃喝了一顿，才收了场。这本来是件生活小事，可是却给高颖深深地埋下了祸根。他本是独孤氏的家客，独孤氏与他一直来往密切，可自从这件事之后，独孤氏就怀恨在心，不与他来往了。
就在这个时候，太子杨勇也开始失去皇帝和皇后的欢心。高颖娶了杨勇的女儿做儿媳妇，所以这也关涉到他的政治生命。皇帝为什么不喜欢太子了呢？这主要是因为他爱奢华、讲排场、声望渐高，触犯了皇帝的吝啬心与忌妒心。皇后为什么不喜欢太子了呢？这主要是因为他爱女色和受了晋王杨广的挑拨与离间。杨勇宠爱一个姓云的女人，他的原妃突然死去，皇后怀疑是有意害死的。等到云氏独自执掌太子的家政后，皇后就更加怒不可遏。杨广得知此情，一方面自我矫饰，以博得皇后的欢心，另方面恶言中伤太子。于是皇帝与皇后都渐渐产生了废立太子的意向。有一次，皇帝试探高颖说：“有神灵告诉晋王(杨广)妃说，晋王一定要统有天下，你看怎么办？”高颖跪倒在地，回答皇帝道：“谁长谁幼，是有次序的，这怎么能够废呢？”意思是说，杨勇是长子，应该做太子，是废不得的。皇后知道高颖的主张是不可改变的，就想暗地里找机会对付他。
皇帝要挑选东宫(太子宫)的卫士作自己的卫士，高颖以为不应这么做，他说：“若尽把强壮的卫士挑选走了，恐怕东宫的保卫力量太差。”皇帝听了很不高兴，对他说：“我时常东跑西跑的，故需要有较强的卫士。太子呆在东宫，身边何必要有那么多壮士。重兵保卫东宫这个办法流弊极大。依我看，东宫的保卫由皇宫卫队兼管着就行了！我熟悉前朝的旧法，你不要走过去的老路。”这是有意给高颖以暗示，皇帝在提防着你。
高颖的夫人死了，皇后对皇帝说：“高仆射年岁已高，死掉了夫人，皇上你应该帮他再娶一位。”皇帝将皇后的话转告高颖，高颖婉言谢绝说：“我现在已老，退朝以后，只是坐在书斋里读读佛经罢了。皇上是很爱惜我的，至于娶妻之事，我则没有这个打算。”事情说过也就算了。可是不久，高颖的一个爱妾生了男孩，消息传到宫内，皇帝很是高兴，但皇后却不然，她表现出很生气的样子。皇帝不了解皇后的心意，就问她为什么不高兴，皇后说：“你还信任高颖吗？你要为他娶妻，他却心存爱妾，当面欺骗你。现在他的欺诈已经败露，怎么还能够信任他呢！”从此文帝对高颖就更加疏远了。