蔡京——“六贼之首”、大宋江山的蠹虫
蔡京（1047-1126年），字元长，北宋兴化军(治所在福建莆田)，仙游县(今福建少上仙游县)人，1070年(熙宁三年)中进士，处处投机钻营，虽多次被罢免，但还是窃得国家相权17载之久，与徽宗狼狈为奸，如一只大蠹虫从内部腐蚀大宋江山，以他为首的群奸怂恿宋徽宗穷奢极欲，挥霍无度，致使国库空虚、民生凋敝，从而使金兵南侵屡屡得手，导致北宋灭亡。钦宋继位，将他放逐岭南，行至彰州病死。
见风使舵，几度沉浮
蔡京步入仕途时，正是王安石变法派与司马光的保守派激烈斗争之时，神宗当朝，积极支持变法派，变法形成了一股强大势力。蔡京便投机变法，把加入变法派看成是进身之阶，先攀附弟弟的岳父王安石，王安石罢相后，又巴结蔡确，因此官运亨通，升至中书舍人(宋的中书舍人主管中书六房，吏、户、礼、兵、刑、工，承办各项文书，起草有关诏书，是升宰相的前奏)。后来知开封府。
好景不长，元丰八年（1085年)神宗病故，哲宗继位。哲宗仅10岁，由太皇太后高氏听政，高氏反对变法，重用保守派人物司马光为门下侍郎，主持国政，废除新法，罢黜变法派官员，投身变法的蔡京此时摇身一变，投靠了司马光，成了元佑党人。
王安石新法，将差役改为雇役，触犯了官僚大地主的特权，所以司马光主政后，第一个要废除雇役法，恢复差役法，并以五天限期。深明“差役法”之弊的官员，都以期限为短，难以完成为借口，进行抵制，善于投机的蔡京却认为这是自己向上爬的好机会，格外卖力地推行差役法，采取强硬措施，在五天之内，将开封所辖各县的雇役全部改为差役，为此，蔡京深受司马光的赏识。
蔡京得意洋洋认为会被重用，御史台和谏院的言官们看穿了蔡京的卑劣品质和投机行为，群起弹劾他，蔡京被贬。深精屈伸之术的蔡京，不断地向保守派表示着自己的忠诚，终于得以提升为龙图阁直学士，知成都。
1093年，高氏死了，哲宗亲政(改元绍圣)，准备继承父亲神宗的事业，推行新法，被贬的变法派人物纷纷起用，任用变法派章惇为尚书左仆射兼门下侍郎，即宰相。在保守派怀抱里还没有热乎的蔡京见风向又变，立即把自己说成是受保守派迫害的新派人物，到处诉说钻营，终于取得了章惇的谅解，绍圣初年（1094年)将他调入朝廷代理户部尚书。章惇要废除差役法，恢复王安石的募役法，担心受到阻力，准备设置讲议的部门，正在犹豫之际，蔡京不失时机地献策：“像熙宁年间那样施行就可以，何必再设讲议部门呢？”蔡京之言，使章惇下定了决心，废差役而行雇役，无疑蔡京又得到了章惇的赏识。十年前帮助司马光废除雇役的是他，十年后，帮助章惇恢复雇役的也是他，充分暴露他反复变诈、无耻投机、没有信念、不以国家利益为重的嘴脸。
不要原则、信念、廉耻、人格的蔡京，果然青云直上，绍圣三年（1096年)升迁为翰林大学士承旨，官阶为三品，掌皇帝制诰、诏令的撰述，成为朝廷中显赫人物。这个奸佞的小人，终于有了报私仇、陷害政敌的机会。
蔡京虽然老谋深算，但也没算到正直青春的哲宗突然驾崩，政局又要发生变化了，正惶恐间，新皇帝徽宗已降旨，还把他贬出京城，命知太原。万般无奈，善于奉迎的蔡京又抓住了向太后这棵救命稻草，在京中继续修史，后向太后还政徽宗，御史们都厌恶这个反复无常的小人，于是徽宗将其罢职，命在杭州闲居。
贼心不死的蔡京，闲居之时，无时无刻不在寻找东山再起的机会。机会终于来了。徽宗是一个极善书画的皇帝，跟黄庭坚学过书法，自成一体，称“瘦金体”，又跟大画家崔白的高徒吴瑜学习绘画，技艺精湛。当时善于迎合徽宗品味的宦官童贯，奉徽宗旨意到江南访求书画奇巧，听说童贯的到来，蔡京喜出望外，不分昼夜地陪童贯游玩，并以珍宝相赠。蔡京极善书画，童贯把蔡京所画的画屏、肩带之类，不断送到宫中，徽宗见后，连连称妙，童贯又常在徽宗面前为蔡京美言，于是才18岁的徽宗对蔡京产生了好感。终于在崇宁二年（1103年)正月，蔡京晋升为尚书左仆射兼门下侍郎，是为左相。
把持朝政，骄奢淫逸
一心谋求进身的蔡京，不是为了竭诚忠君，而是为自家的荣华富贵，因此，为相后，他千方百计地巩固权位，以权谋私，以权谋利。
蔡京为相后，首先是强化自己的权力，他借用王安石设置的“三司条例司”之事，设置“讲议司”，由自己担任提举，总揽其权，以自己的朋党作僚属，据《宗史·官职一》记载：“取政事之大者，如宗室、冗官、国用、商旅、盐泽、赋调、尹牧，每一事以三人主之，凡所设置，皆由是出。”说明“讲议司”是一个凌驾于朝廷各职能部门之上的权力机构。讲议司的设立，说明蔡京已全面地把持了朝政。
为了进一步专权，蔡京在诏令上大动手脚，按宋制，凡皇帝诏令，都必须经过中书省和门下省充分讨论后，再由学士润色成文。而蔡京怕“言者议之，故作御笔密进，而乞徽宗亲书以降，谓之御笔手诏，违者以违制坐之，事无巨细，皆托而行。”这样，皇帝变成了蔡京的传声筒，被他钳制。
为了维护自己的特权地位，蔡京采用铲除异己，大肆笼络奸党，培植亲信，重用亲族的办法。因此，他的党羽、心腹，布列朝廷上下，皇宫内外，盘根错节。
蔡京精通历史，懂得君正则臣忠，君明则臣廉。为了不让皇帝认清他的本质，他想尽各种办法引导徽宗尽情挥霍享乐。徽宗初继帝位时，任人无党，不偏听，大小事物都听取各方面意见，三思而定，想继承父兄之志，变法图强，无奈自幼宫中长大的小皇帝涉世不深，在蔡京引诱下，不久变成了纵欲无度、崇尚游玩的轻佻天子。
徽宗以前的大宋皇帝都比较简朴，因此，徽宗继位后也不敢过于奢侈，据史书记载：有一次，朝廷举行宴会，徽宗让人拿出许多美玉雕成的酒具，问大臣：“今天我想用这些器皿排宴，你们看可以吗？”蔡京连忙说道：“当然可以，我从前出使辽国，他们都是用玉器排宴，辽人还夸口说，南朝用不起这种玉器呢！想我天朝大邦，用这点玉器，何足道哉！”徽宗大喜地说：“这些东西我早准备好了，只是怕天下人说我奢侈，才一直不敢拿出来。”蔡京讨好地说：“陛下圣德恭俭，可谓是超过尧舜了。其实，事情只要合乎情理，臣民们是不会议论的。《易经》说：凡太平盛世，必然要丰、享、豫、大。说的就是要在盛世尽情享乐，不然就不称其为盛世君臣了。君王的费用，不应受限制。”蔡京把挥霍享乐，说成是合圣人之道的，从此徽宗开始了他的奢靡生活。
徽宗特别喜欢南方的奇花异石，蔡京就集中东南地区的数千能工巧匠制造角牙、犀角、玉石、金银、竹藤及雕刻、刺绣等工艺品，供应朝廷一切物料皆从民间索取。崇宁四年（1105年)，在苏州设应奉局，专门搜集奇花异石，用船运到东京，史称“花石纲”。连年“花石纲”的征运，使富庶的江南遭到了浩劫一般，百姓生活困苦，有的家破人亡，卖儿鬻女。徽宗不仅喜爱奇花异石，对音乐也格外喜欢，特别是流行音乐。蔡京为了迎合徽宗，就设置了一个庞大的音乐机构——大晟府，以供徽宗享乐。并且经常向徽宗鼓吹“陛下当享天下之奉”。在蔡京引导下，宫中生活糜烂不堪，徽宗在宫中与蔡攸(蔡京之子)、朱勔等人短衫窄裤，涂青抹红，演戏作乐，甚至演秘戏，说出许多污秽浪言。还在宫中列为市肆，让宫女扮演茶女酒娘，自己扮成乞丐行于中间取乐，常常是通宵达旦。宫中玩腻了，徽宗竟走出宫门，夜宿娼门，与当时京师名妓李师师颠鸾倒凤，堂堂天子竟荒淫无耻到这个地步，皇宫的生活更是糜烂不堪，乌烟瘴气。
蔡京向百姓巧取豪夺，钱粮很快堆满了皇族的府属，造成了一种太平盛世的假象，并向皇帝奏说：“现在所积帛币已经达五千万，和足以广乐，富足以备礼。”徽宗非常高兴，同意大兴营作，并发布诏，刻石尚书省“所兴营作，群臣不得反对”。有了皇帝的诏书，蔡京有恃无恐地大兴工役，并且要营造华丽壮观超出前人，使后世惊诧的宫殿。
崇宁二年(1103年)修订创景灵宫及元符等十一殿，工程非常浩大。政和二年(1112年)建了延福宫，这是一项大规模扩建皇宫的综合工程。1114年建成，宫内殿阁亭台相望，凿池为海，微波粼粼，珍禽奇兽，嘉花名木，怪石岩壑，幽胜宛若天成，不类尘境，徽宗起名为“延福五位”，作为宴集游赏的地方。后来又跨城外浚濠建二桥，桥下行船，桥上行车马，名为“延福六位”。1113年4月，营建保和殿、玉清和阳宫；1115年6月，建成三山河桥；8月建明堂；1117年12月，又开始了一项浩大工程——万岁山修建，整个工程历时五年时间才完工。如此大兴土木，役夫数十万，耗尽历代积累的财富，没办法巧立各种名目搜刮百姓，弄得民不聊生。
徽宗是一个聪颖之人，蔡京怕皇帝哪一天识破自己的奸计，就用迷信仙道蛊惑徽宗，把道士王老志推荐给皇帝，妄言能知人休咎。1113年徽宗举行祭天大礼，徽宗坐在玉辂上，手执玉圭，百官随其后，忽然，徽宗指着东方的天空说：“有许多楼台殿阁。”跟在后面的蔡京之子蔡攸立即附和道：“还有道家仙童呢！”于是徽宗传旨，“天神降临，群臣拜谒”。道士林灵素在蔡京的授意下，对徽宗说：“陛下是长生大地君降世，而宰相蔡京是左元仙伯转世。”在道士和蔡京的蛊惑下，徽宗下令，在全国各地修道观，给道士封官，食俸禄，全国拿俸禄的道士多达六七万人，道士们欺世惑众，欺压百姓，成了大宋江山的吸血鬼，已经十分黑暗的北宋统治，在道士们的参与下更加黑暗了。
蔡京在引诱天子享乐的同时，也借机中饱私囊，大肆搜刮，他每年过生日，要全国上下、大小官僚向他送礼，特别是地方官送的礼非常多，要用船来运，称“生辰纲”，都是民脂、民膏，他搜刮来的金银珠宝堆积如山，占有土地五十万亩。他的日常生活十分腐朽，史书记载，他喜鹑羹，每食一碗，要杀数百只鹌鹑，他不仅生活奢侈，而且尤为好色，家中蓄养美姬、小妾成群，供他享受，但他年老力衰，因此，家中常传出丑闻。《谈薮》中记载：京城中有一个晚上酒醉的士人，误入一家花园，他见道旁有一小亭，就过去歇息，却惊跑了亭下洞中的一个伟壮男子。不一会儿，来了十多个妇人，提灯走进，士人吓得藏入洞中，一个妇女惊诧地说：“不是那一个。”又一妇女过来说：“使得，使得，也还使得！”于是一群妇女将士人拥入曲室，群饮交欢，真达五更方罢。士人疲惫至极，不能行走，妇人们就用筐抬着，把他扔出花园。第二天，士人才知道他遭到蹂躏的地方是蔡家的花园。
徽宗和太师蔡京的肆意挥霍、淫乐，大大小小的官员也争相效尤。奢靡成为当时的风尚，刮尽了生民之财。好端端的北宋江山，危机四伏，因此北宋的江山是断送在“享乐天子”徽宗和“国家蠹虫”蔡京手里。百姓无法忍受沉重差役，纷纷起义，方腊、宋江起义动摇了北宋王朝的统治。
命丧潭州，死不悔改
宣和七年（1125年）冬，金兵大举南侵，徽宗在金兵逼近开封时，急忙把帝位让给钦宗，带着蔡京等一帮宠臣南逃。开封的太学生陈东等人联名上书给钦宗，要求严惩以蔡京为首的“六贼”。钦宗迫于情势，下令把蔡京流放到海南岛。蔡京在流放途中死于潭州（今长沙）。
蔡京到了潭州，住在城南的东明寺内，回想起往日的威势豪华，又看着眼下的凄凉无助，不由感慨万千，写了一生中最后一首词。词云：
八十一年住世，四千里外无家。如今流落向天涯，梦到瑶池阙下。
玉殿五回命相，彤庭几度宣麻。止因贪恋此荣华，便有如今事也。
几天后，蔡京便一命归西。据说，蔡京死后没有棺木，埋进专门收葬贫病无家可归者的漏泽园中。这首《西江月》就是他在潭州所作的绝命词。
蔡京临死那一年刚好80岁，“八十一年住世”，指的是虚岁。“四千里外”，泛指家乡之遥。“无家”，有家归不得的意思。“瑶池”，神话中西王母住的地方，后来泛指仙界。“瑶池阙下”借代帝都。上阕写暮年遭遇流放，只有在梦中才能回到朝廷，这就很自然地引起下阕头两句对昔日荣华的追忆。“彤庭”，汉皇宫以朱漆饰中庭，后来泛指皇宫。“玉殿”、“彤庭”对举，皆指皇宫。“宣麻”，唐宋时任免将相，用黄、白麻纸写诏书，在朝廷上宣告，叫做宣麻。“玉殿五回命相，彤庭几度宣麻”，写自己深得皇帝宠幸，多次拜相，荣耀至极。最后两句写自己由于贪恋荣华富贵，没能及时退步抽身，才落到今天这步田地。
这首小令只有八句，思想内容却很丰富，既有对现实的艰难处境的展示，也有对往昔的怀恋乃至炫耀，还反省了自己落败的原因。然而，这种反省是肤浅的。文如其人，他至死也不会承认，是由于祸国殃民，才有如此下场。
李纲——民族英雄，不过百日的宰相