起之为将，与士率最下者同衣食。卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦。卒有病疽者，起为吮之。卒母闻而哭之。人曰：“子卒也，而将军自吮其疽，何哭为。”母曰：“非然也。往年吴公吮其父，其父战不旋踵，遂死于敌，吴公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。”
文侯以吴起善用兵，廉平，尽能得士心，乃以为西河守，以拒秦、韩。
魏文侯既卒，起事其子武侯。武侯浮西河而下；中流，顾而谓吴起曰：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也！”起对曰：“在德不在险。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德义不修，禹灭之。夏桀之居，左河济，右泰华，伊阙在其南，羊肠在其北，②修政不仁，汤放之。殷纣之国，左孟门③，右太行，常山在其北，大河经其南，修政不德，武王杀之。由此观之，在德不在险。若君不修德，舟中之人尽为敌国也。”武候曰：“善”。
吴起为西河守，甚有声名。魏置相，相田文。吴起不悦，谓田文曰：“请与子论功，可乎？”田文曰：“可。”起曰：“将三军，使士卒乐死，敌国不敢谋，子孰与起？”文曰：“不如子。”起曰：“治百官，亲万民，实府库，子孰与起？”文曰：“不如子。”起曰：“守西河而秦兵不敢东乡，韩、赵宾从，子孰与起？”文曰：“不如子。’”起曰：“此三者，子皆出吾卜，而位加吾上，何也？”文曰：“主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时，属之于子乎？属之干我乎？”起默然良久，曰：“属之子矣。”文曰：“此乃吾所以居子之上也。”吴起乃自知弗如田文。
田文既死，公叔为相，④尚魏公主，而害吴起。公叔之仆曰：“起易去也。”公叔曰；“奈何？”其仆曰：’吴起为人节廉而自喜名也。君因先与吴侯言曰：“大吴起贤人也，而侯之国小，又与强秦壤界，臣窃恐起之无留心也。’武侯即曰：‘奈何？’君因谓武侯曰：‘试延以公主，起有留心则必受之，无留心则必辞矣。以此卜之。’君因召吴起而与归，即令公主怒而轻君。吴起见公主之贱君也，则必辞。”于是吴起见公主之贱魏相，果辞魏武侯。武侯疑之而弗信也。吴起惧得罪，遂去，即之楚。
楚悼王素闻起贤，至则相楚。明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士。要在强兵，破驰说之言从横者⑤。于是南平百越；北并陈蔡，却三晋，西伐秦。诸侯患楚之强。故楚之贵戚尽欲害吴起。及悼王死，宗室大臣作乱而攻吴起，吴起走之王尸而伏之。击起之徒因射刺吴起，并中悼王。悼王既葬，太子立，⑥乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者。坐⑦射起而夷宗死者七十余家。
【注释】
①贪：贪恋虚荣的名声。
②羊肠：地名，壶关有羊肠阪，在太原晋阳西北九十里处。
③盂门：地名。在商都朝歌东边。
④公叔：韩之公族。
⑤从（zòng，纵）横：指战国时的合纵，连横两派。
⑥太子：是楚肃王臧。
⑦坐：因犯……罪。
【译文】
吴起，是卫国人，善于用兵。曾经跟随曾子学习兵法，后来替鲁国国君做事。齐军攻打鲁国时，鲁君想让吴起作将军，但是吴起娶了齐国女子为妻，所以鲁君心有疑虑。吴起为了成就自己的功名，于是就杀死了自己的妻子，来表明自己跟齐国没有任何关系。鲁君终于拜他为大将。吴起率领军队攻打齐军，大败齐军。
鲁国有人憎恨吴起，说：“吴起为人，残暴无情。他在年轻时，家中很富有，积有万贯家财，后周游列国，到处求官谋职，但一事无成，却搞得倾家荡产。乡亲们都讥笑他，吴起一怒之下，竟杀掉了议论过自己的三十多个人，然后从卫国的东城门逃走了。吴起与他的母亲诀别的时候，咬破自己的手臂而发誓说：“我如果做不了卿相，就不再回卫国。”于是就拜曾子为老师。过了不长时间，他的母亲去世了，他始终没有回家奔丧。曾子对此很恼火，于是就疏远了他，与他断绝了师生关系。吴起于是来到了鲁国，刻苦研究兵法来事奉鲁君。鲁君怀疑他，他便杀掉了自己的妻子，从而得到拜将的机会。鲁国是一个小国，一旦有了打败敌国的名气，那么各诸侯国就会算计鲁国了。并且鲁国与卫国是亲如兄弟的国家，而您重用吴起，那么就等于是抛弃了卫国。”鲁君因而怀疑吴起，把让他离开了。
吴起在这时听说魏文侯是个贤君，想事奉他。魏文侯向李克询问道：“吴起这个人怎么样啊！”李克说：“吴起贪图荣华，追求虚名，而且好色，但在用兵方面，连着名的军事家司马穰苴也不能超过他。”于是魏文侯拜吴起为将，出兵攻打秦国，节节胜利，攻取秦国五座城池。
吴起作为将领，与最下层的士兵同甘共苦。他睡觉时和士卒一样不铺席子，行军时不骑马，亲自携带装满的干粮袋，跟士兵分担辛苦。士兵中有人生了脓疮，吴起用嘴给他吸出脓血。那个士兵的母亲听到这件事就哭了。有人说：“你儿子是个普通士兵，却受到吴将军的厚爱，亲自为他吸出脓疮的毒血，为什么要哭呢？”母亲说：“并不是为这件事。从前吴将军曾为他的父亲吸过脓疮的毒血，他的父亲因此拼死作战，从不退缩，最终死在战场上。吴将军现在又为我的儿子吸取脓血，我不知道他又将死在什么地方了。因此为他而哭。”
魏文侯认为吴起善于用兵打仗，廉洁公正，能得到全军士兵的拥戴，于是任命他做西河守军的将领，以便抵抗秦国和韩国的进攻。
魏文侯去世以后，吴起事奉他的儿子魏武侯。魏武侯和吴起坐船游玩，顺西河而下，船到河中流，武侯回头对吴起说：“我国山川险要，壮美秀丽，这是魏国的珍宝啊！”吴起回答说：“一个国家能否稳固在于德政不在于地形的险要。从前有个叫三苗氏的小国，左边靠近洞庭湖，右边是鄱阳湖，然而不修德政，禹把它消灭了。夏桀的所居之地也很险要，左边靠近黄河、济水，右边有泰山、华山之险，伊阙在它的南边，羊肠阪在它的北边，然而不修德政，最后被商汤放逐了。殷纣王建国，左边有孟门，右边有太行山，常山在它的北边，黄河经过它的南边，然而不修德政，被武王所杀。由此看来，一个国家的长治久安在于德政不在于地形的险要。如果您不修德政，这只船上的人都会成为你的敌人。”武侯说：“讲得好。”
吴起做西河的守将，大家都知道他的名声。魏国要任命宰相，让田文做了宰相。吴起不高兴，对田文说：“请允许我跟你辩论功劳的大小，可以吗？”田文说：“可以。”吴起说：“带领三军，使士卒乐于拼命作战，使敌国不敢打魏国的主意，你和我谁强？”田文说：“我不如你。”吴起说：“管理官员，使百姓顺服，使府库充实，你与我哪一个强？”田文说：“我不如你。”吴起说：“驻守西河而使秦兵不敢向东侵犯，韩国、赵国都臣服、听从魏国，你与我哪一个强？”田文说：“不如你。”吴起说：“这三方面，你都在我以下，而地位却在我之上，为什么呢？”田文说：“国君年轻，而且国家疑难问题很多，大臣们还未亲附，百姓也不信任，在这个时候，把国家嘱托给你呢？还是嘱托给我呢？”吴起沉默了好久，说：“当然把国家嘱托给你了。”田文说：“这就是我居于你之上的原因。”吴起于是懂得自己不如田文。
田文去世以后，公叔做了宰相，又娶了魏国公主为妻，却想法陷害吴起。公叔的仆人说：“很容易使吴起离开魏国。’”公叔说：“怎么办呢？”那个仆人说：“吴起为人有气节、廉洁而喜好名誉。您因此先跟武侯说：‘吴起是个贤能的人，而魏国是个小国，又与强大的秦国为邻，我私下里认为，可能吴起不愿留在魏国。’武侯就说：‘那怎么办？’您于是就对武侯说：‘试以公主的名义邀请他，他愿留在魏国，那么就一定接受邀请，不愿留在魏国那么一定会推辞了。以此来估计他是否留在魏国。’您于是召吴起一同回家，就让公主发怒而轻视您。吴起看到公主轻视您，那么他一定会辞别而去。”于是吴起看到公主轻视魏国宰相，果然辞别魏武侯。武侯对吴起产生了疑心而不再相信他。吴起害怕获罪，于是离开了魏国，就到楚国去了。
楚悼王曾经听说吴起很有才能，吴起到了楚国就被委以楚国宰相的重任。吴起严明法度，审明律令，除去无关紧要的官员，废除公族中那些关系疏远的人，节约官府开支来扶养作战的士兵。他明白治国的关键在于强兵，不在相信奔走游说的纵横家的迷信。于是向南平定百越，向北吞并了陈蔡两国，离间赵、魏、韩三国的关系，向西攻打秦国。诸侯担心楚国强大起来。楚国有些贵族都想害死吴起。等到悼王死后，皇室大臣们趁机作乱而攻杀吴起，吴起急忙跑到悼王尸体跟前并趴在尸体上，攻击吴起的那些人趁势射杀吴起，并且射中了悼王的尸体。悼王被安葬后，太子做了国君，便让令尹全部杀掉那些射杀吴起并且射中悼王尸体的人。因射杀吴起而犯罪被灭族的人达七十多家。