南方人来到北方边地，将南方的文化带到北方，灵州的农业景观与江南水乡无疑是一派兴旺景象。无论从文化本身还是从地理意义上讲，都有“塞北江南”的多重含义。
“塞北江南”的称谓，早就成了灵州的品牌，蕴藏在它身上的文化内涵非常丰富。古人早已发现并作了界定。在后人的眼里，“塞北江南”早已不是地理意义上的所指，更不是景观意义上的涵盖，而是宁夏历史文化繁荣的象征。
实际上在《太平御览》中记载：由于南人迁居于灵州，给灵州的经济社会带来了巨大的变化，而这种变化也并不能理解为仅仅发生在灵州城一带。当时灵州是地方的第一级政权，州下还管理着许多郡、县、镇和军城。灵州所管辖的范围，既包括黄河东岸的郡县，也包括黄河西岸的郡县。从这种意义上来讲，《太平寰宇记》中所记的灵州人“尚礼好学”“习俗相化”“因谓之塞北江南”，当然也适用于灵州全境范围之内。这样看来，南北朝间，人们用“塞北江南”来形容和夸赞银川平原，理应既包含文化的内涵，同时也包含着自然风光。
第四节丝绸之路和黄河水运
一、薄骨律镇与灵州
1.古灵州
根据西夏地图，古灵州的地理位置清晰可辨。
西汉时灵州属北地郡，隶凉州刺史部。为何称“灵州”？据《两汉博闻》卷五载，因这一带“有河奇苑，号非苑”。颜师古曰：“苑谓马牧。水中可居者，曰洲。此地在河之洲，随水高下，未尝沦没，故号灵州，又曰河奇也。”西汉时的北地郡领19县，灵州县为其一。北魏改薄骨律镇为灵州。唐为朔方节度使理所，肃宗即位于此，遂升为大督都府。
2.薄骨律镇到灵州
关于“薄骨律”的得名，郦道元在《水经注》卷三中有这样的记载：“城在河渚上……但语出戎方，不究城名。”“访诸耆旧，咸言故老宿彦云，赫连之世，有骏马死此，取马色以为邑号，西夏地图(上)西夏地图(局部)(下)故目城为白口骝韵之谬，遂仍今称……”骏马的白口骝，音转为薄骨律，这是郦道元从当地老人口中听到的传说。这个传说也有它的根据，因为早在西汉时，灵州就有官办牧马场，朝廷在此设有“号非苑”“河奇苑”。这里的“河奇”也与“随水高下，未尝沦没”的灵州有关，和灵州如出一辙。灵州之上水草丰美，因而又以盛产良马闻名于世。灵州作为州的建制，始建于北魏孝昌二年(526年)改薄骨律镇为灵州。由于这段黄河的河床游荡性大，“三十年河东，三十年河西”。
明初，灵州居民内徙，至弘治十三年(1500年)才由宁夏巡抚王珣奏准开设州治，仍名灵州。
明张九德《灵州河堤记》：“灵州，阻河而城其西南，当河流之冲……城凡三徙，皆以河故，而河亦益徙而东。”张九德在十里外黄河故道建石堤，以长坝、码头逼河水。1622年年底动工，1625年春完工，每天抛石量达800船，“垒石为堤，首四十余丈用遏水冲，继以次迤西而北，其垒石亦如之，计堤长六千余丈”。
《宣德宁夏志》载：灵州，“故城居大河南，今犹存其颓垣遗址，其西南角被河水冲激崩圮”。
灵州城在什么地方？2005年，吴忠市区唐墓群发掘，吕氏夫人墓志铭记载：夫人于太和四年（830年）七月终于灵州家中，十月十四日殡于回乐县（古灵州治所）东原。从上述史料推断，灵州故城在今吴忠利通区西古城湾一带。
二、丝绸古道张骞出使西域图
丝绸古道的延伸，使华夏文明走向世界。通过丝绸之路，源源而去的，有养蚕、织造、冶炼铸造业，有造纸印刷、耕作、水利技术，还有丝绸、钢铁、瓷器、漆器、竹器及农作物等。异域的文化也越过千山万水，传到黄河上下。随之而来的有胡麻、蚕豆、绿豆、黄瓜、苜蓿、胡萝卜等农作物，有石榴、葡萄、核桃等果木，还有绘画艺术、乐器及音乐舞蹈等。丝绸之路，是一条和平友谊之路。
在漫长的岁月中，丝绸之路的走向往往是随着中原王朝都城的迁徙而变化，也常因西北各少数民族地方割据政权与中原王朝关系的好坏而摆动。如北魏建都平城时，丝绸之路的起点在大同；唐代是以都城长安为丝绸之路起点的。从长安西至东罗马帝国首都君士坦丁堡这条丝绸之路有三段即：东段——关陇河西段；中段——西域段；西段——中国境外段。东段又分南中北三道，古代西域各国与中原交往的丝绸之路北道，是一条东起长安，在灵州西渡黄河，黄河入峡处过青铜峡口、广武，经河西走廊、凉州通西域中亚，再到欧亚大陆。从汉代起，东西方的经济文化交流日益增多，这条通道的贸易水平也进一步得到提升。西汉时期，在青铜峡黄河岸边设置了渡口码头，成为当时这条古道上重要的渡口，张骞曾两次奉命从这条古道出使西域。
青铜峡为“关中之屏蔽，河陇之咽喉”，在中西交通史上具有重要地位。历史上的古道有几路都通过青铜峡。一是灵州至凉州道，由灵州起，在青铜峡过黄河，从广武沿黄河经中卫至凉州，长约450公里。二是灵州至顺州道，从灵州西渡黄河到顺州，长约25公里。三是兴庆府至应理州道，一条经顺州，再到青铜峡峡口沿河而上；一条经叶升，到青铜峡峡口沿河而上。
三、黄河水运
黄河出青铜峡峡口，水流渐缓，河面宽阔，中间多有洲滩，航运历史悠久。北魏太平真君七年(446年)，薄骨律镇将刁雍在牵屯山造船200艘，运河西积谷至沃野镇。唐代曾置朔方六城转运使。元代又置应理州城(中卫)至东胜的水驿各站。
黄河更为今青海、甘肃、宁夏、内蒙古的物资水运交通线。木帆船通航繁忙，煤炭、食盐、陶瓷及皮毛等土特产品多由船运黄河上下，转销内地。
古老的运输工具——羊皮筏。羊皮筏是黄河上使用历史悠久的一种简易水运工具。常见的羊皮筏，系先将山羊或小牛宰杀，去头割尾脱出整个皮筒，鞣熟去毛，擦油装少量盐水，扎紧爪口充气即成，俗称浑脱。织筏时，将单个浑脱分三排，联系在长方形木杆框架的一面，两头各五只，羊皮筏子中间四只，共十四只连成一副，俗称排子，即羊皮筏。放在河中浑脱贴水面，木框架上载人运物，曾是运物、渡人的主要工具。上行时，由筏工肩扛而行，或放气折叠用畜力驮运到上游目的地，再充气放在水中运行。长、短途运输开河时节均可。行驶渡运时，由一名筏工用一根木桨划驶，停靠不需专用码头，极为灵巧方便。若运量大、货物多、运输里程长，也可数副相连。此种工具操作简便。
黄河上行驶的木帆船，船体大，载重量均在10吨左右，有别于南方小型带固定篷房的渔船或航船。木帆船主要有高帮船和低帮船两种。高帮船较大，行船运货，顺流而下；逆水上行全靠人力拉纤。但顺风时，可使用风帆助之。青铜峡木船通航，上可达中卫、兰州，下至县外各渡口，远达包头或更远。
青铜峡峡口上下黄河段还以渔业发达着称。这里河势平缓，沿岸湖沼、水田特多，运粮漕船加以人工开掘的渠沟，使许多水面与黄河沟通，形成了生态环境良好、饵料丰富的栖息场所和洄游通道，便于多种鱼类产卵、育肥、越冬。一般每年四月，黄河中鱼群常顺渠沟进入湖沼、稻田，七月前后又游入黄河。黄河青铜峡段的天然鱼类有20多种，其中最脍炙人口的当属肉味鲜美的鸽子鱼和金色鲤鱼，而鲫鱼、赤眼鳟(俗称马鲢棒子)、鲶鱼等则是城镇集市上的常见渔产。自古以来，黄河沿岸“村居多以渔为业”，特别是今青铜峡库区，捕鱼是当地的重要副业。
第五节宗教文化——牛首山寺庙群
牛首山位于青铜峡市区东南20公里处的黄河东岸，南北长40公里，宽10多公里，最高海拔1791米。南陡北缓，两座主峰高耸，从远处望去，宛如牛头上的一对犄角，故称“牛首山”，又叫“牛头山”。牛首山，古名有望云山、黛黛岭，北魏时称“青山”，唐时称“回乐峰”，亦称“大石山”，宋（西夏）时称“峡口山”，明代称“金积山”，清初又叫“紫金山”之后称牛首山至今。牛首山为古代边防重地，有“文华武英翠相连，并峙兰峰壮九边”之句。因山间道路通往陕西、内蒙古、河西走廊等，故有“银川锁钥此称雄”。
牛首山的古寺庙群，分“西寺”和“东寺”两处，相距10公里，为朔方名刹。
一、牛首山西寺群
明朝嘉靖至万历年间李贲撰的《重修牛首寺碑记》记载：“天下东有九华，南有普陀，西有峨眉，北有五台……然哉，兹惟我宁夏西南隅河东百七十里，以牛首为名，牛首山寺庙群（局部）双峰插云，取其高也。北则根底贺兰、黄河，南则联络金积……古佛孤灯，日夜香火不断。老僧野衲晨昏礼诵不休……此山真四镇之灵境，朔方之名刹也。世传为小西天，释迦牟尼尝会诸佛众生演法于兹，证有大乘经存焉。”李贲当时已把牛首山与国内的佛教四大圣地并列齐观了。
寺庙多供奉释迦牟尼，文殊菩萨和普贤菩萨是释迦的左右胁侍，三佛最早排列是文殊在左，普贤在右，释迦居中，而牛首山三佛座次排列也与五台、峨眉相同，可说明当属同一时期。牛首山吉祥寺(万佛阁)碑文载：“自汉唐以来，我牛首寺，山明水秀，景致茂焉，巍峨岚色，可与东土着名佛教大兴的诸寺媲美。”峨眉山有佛光，牛首山也有佛光。这种奇特景象，可与四方九华、普陀、峨眉、五台名山胜地同其高深，灵感利济众生于无穷也。
牛首山西寺群以大西天、小西天、药王洞、三圣宫、清凉寺、三圣寺、地藏寺为中心庙群；还有万佛阁、观音殿、滴水寺、三教堂、睡佛寺、金牛寺、净土寺庙群；极乐寺、小弘庵、大弘庵、观音台寺庙群；地涌塔寺、龙王庙、孙家寺、和尚塔寺庙群。这些寺庙风格不同凡响。大西天有一副对联：“众善力行毫非无作，六根都摄净念常荣。”教导人们行善勿恶、修身养性。小西天有一副对联：“诸佛太清闲不管沧桑惟静座，游人若烦恼忽闻钟声顿回头。”三圣宫有一副对联：“灵山缥缈朝如来，宝殿巍峨礼世尊。”把牛首胜景与道、佛教结合了起来。每逢农历三月十五日和七月十五日前后，有宁夏、内蒙古、陕西、甘肃等地的香客和云游高僧来此朝山拜佛讲经。
二、牛首山东寺庙群东寺庙群建在东寺沟两边的山上，由西向东分布，最高处有孤佛台(也叫老君台)，越过山头就到了山神庙、十王殿、龙泉寺、龙王庙，沟右边山坡上排列着三佛殿、四莲庵、西方境。西方境坐南向北，庙门上有一副砖刻对联：“青山白云常自在，禅悦法喜悟无生。”另一副对联：“佛法无边普度众生离苦海，玄机妙至广化世人出迷津。”沿沟东行，左边山头上是无量殿，后边山巅上是太阳宫。绕过山湾前行，山头上排列着药王庙、睡佛洞、还魂堂，山顶上有观音堂、极乐寺，山顶上座落着晴峰寺。顺山脊盘旋不远，就是保安寺。山腰上有苦工庙。在保安寺的西北面，有一个悬崖，高出沟底约100多米，叫舍身崖。山上还有大弘庵、娘娘庙(也叫赵家寺)等34座大小寺庙，其中的一座叫观音堂，相传此庙是庆靖王正妃募建的。
东寺庙宇分布在山崖和幽谷之中，寺院与寺院之间或石梯相连，或羊肠小道相接，风格迥异。其中普光寺倚山势由下而上修建，集佛教与道教合二为一。有“鹊桥”通向石狮守护的石牌楼门，在石牌楼门和门框两边，有群鸟搭鹊桥的浮雕，雕刻刀法娴熟，活灵活现。石柱、石板、护栏都是精美的石刻艺术品。大雄宝殿居高临下，殿内西方三圣像慈眉善目；左右配殿内，十二生肖像栩栩如生；一尊宝鼎镇守寺中，气势庄严肃穆。紧靠普光寺的是西方境，由山门、前殿、正殿、斋房、厢房等组成。踏石梯而上，前殿里一尊笑口常开的弥勒佛，憨态可掬；正殿里，释迦牟尼镀金佛像身披红袈裟，腰系黄丝带，结跏趺坐莲花台上，令人肃然起敬。离西方境不远处的极乐寺大殿内，是一幅天女散花图，七仙女围绕着王母娘娘依次而立，个个衣衫裙带随风飘摆，手中的花篮里涌出各种花卉，撒向人间。
牛首山寺庙群历史久远。根据《旧唐书》和明朝管律撰《牛首山碑记》所述，从小西天寺留存“敬德重修”石碑分析推论，很可能是南北朝遗物。
牛首山寺庙群与西面的贺兰山麓的广武大佛寺，组成一个佛教区域。唐、宋、明、清均多次进行维护重修。保安寺内今存两块明清时期的碑刻，碑文有：“本堡(金积堡)南有金积山，盖古踪也，有刹名保安寺，其创建者历唐宋元以来盖云世远人湮矣，于古明弘治壬子岁(1492年)重修。”160多年后，殿舍倾圮，于清顺治甲午年(1654年)再次重修，三年告竣。又据清初碑文记载，其他诸庙始建于明朝嘉庆年间，后遭兵燹，万历至清初重修。
2005年9月，牛首山寺庙群被确立为第三批宁夏回族自治区重点文物保护单位。