1530年，屈辱的罗马教皇保罗三世不得不在博洛尼亚威卡洛斯加冕，封其为帝，并把名为“铁冠”的意大利王冠戴在他的头上。
卡洛斯是个名副其实的“马上皇帝”，一生中还进行了多次战争，如1532年与苏莱曼大战的维也纳战役，征服北非的战争，征服拉丁美洲的殖民战争。
卡洛斯一世统治的范围包括西班牙、那不勒斯、西西里、撒丁、奥地利、尼德兰、卢森堡、佛朗士-康泰、西班牙在美洲和亚洲的殖民地、北非的突尼斯和奥兰等地，成为一个横跨四大洲的日不落帝国。至此，凭借其强大的军事实力和从美洲掠夺来的金银财宝，西班牙在卡洛斯一世时期达到鼎盛。
3.无敌舰队的覆没
卡洛斯也是一个宗教狂，梦想全世界都成为天主教的天下。16世纪20年代初，他即位不久，就宣布拒绝新教，并向新教宣战，逮捕新教领袖马丁·路德，发动了对德国新教同盟的战争，击败了反对他的德意志各地诸侯。16世纪20年代，他残酷地镇压了卡斯蒂利亚城市公社的起义。
至16世纪中叶，卡洛斯的霸业达到巅峰，他已经统治大半个欧洲、大片拉丁美洲和北非部分地区。但是，1548年前后，卡洛斯被病魔击倒。1552年，为了争夺德意志和神圣罗马帝国的王位，勃兰登堡选帝侯阿尔伯特二世和萨克森选帝侯莫里斯与法王亨利二世勾结，签署密约，派军队偷袭卡洛斯的地区，企图抓获卡洛斯。卡洛斯在逃脱的路上心力交瘁，将王位交给他的弟弟费尔南多，而把西班牙王位交给他的儿子费利佩。然后，他乘船返回西班牙，1558年9月21日，在克斯特修道院逝世。
费利佩二世是卡洛斯一世的长子。他与他的父亲一样，是个狂热的天主教徒和野心勃勃的君主。他顽固地反对文艺复兴思想和宗教改革，利用宗教裁判所处死了大批所谓异教徒，镇压了西班牙南方穆斯林起义和阿拉贡农民起义。费利佩二世也是个好战的国王，他亲率大军与法军大战，在圣金延大败亨利二世，在莱潘托战役中大败土耳其舰队。1568年至1648年，为镇压尼德兰起义，费利佩二世使西班牙卷入了“八十年战争”。
16世纪欧洲马丁·路德宗教改革后，进一步引起天主教徒和新教徒之间残酷的宗教战争，从而使天主教国家西班牙和新教国家英格兰的矛盾公开化。1587年4月，英国舰队侵犯西班牙加的斯港，并击毁18艘防守桨船。随后西班牙国王腓力决定派遣一支西班牙无敌舰队远征英国。
16世纪中叶，信仰新教的英国不断壮大，成为西班牙海上霸主地位的主要挑战者。为了争夺海上霸权，西班牙和英国于1588年8月在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战。这次海战，西班牙实力强大，武器先进，战船威力巨大，且兵力达3万余人，号称为“最幸运的无敌舰队”。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有几千人。两军相比，众寡悬殊，西班牙明显占据绝对优势。
但是，出人意料的是这场海战的结局以西班牙惨遭毁灭性的失败而告终，“无敌舰队”几乎全军覆没。从此以后西班牙急剧衰落，“海上霸主”的地位被英国取而代之。
这场战役标志着西班牙不可避免地走上了衰落之路。在费利佩二世1598年逝世后的近100年中，葡萄牙和尼德兰先后脱离西班牙的统治宣告独立。西班牙帝国最终走向崩溃。
这次海战是天主教主要拥护者与耶稣教主要拥护者之间的一次全面对抗，也是帆船舰队间作火炮远距离对攻的第一次大决战。英军在实战中检验了其创造的帆船海战战术理论的先进性。无敌舰队的惨败标志着西班牙衰落的开始。而英国在海战后受到鼓舞，在商业、探险和开拓殖民地方面都取得了相当的进展，成为伊丽莎白时代的特征。
第三节战争风波导致帝国崩溃
西班牙人民在历史上曾经英勇斗争800多年，推翻了阿拉伯帝国的统治，后来又在西半球广袤无垠的土地上进行过征服和开发，长期雄踞于欧、美两洲。只是相继统治他们的哈布斯堡王朝和波旁王朝不仅内政腐败，而且对外战争也屡屡失利，致使西班牙逐渐失去大国的地位，最终沦为欧洲列强的附庸，西班牙人民也长期过着屈辱和压抑的生活。
然而一旦腐朽的王朝土崩瓦解时，人民便有机会重新走到历史的前台，挑起保卫国土和维护民族尊严的重担。
1.波旁王朝染指西班牙
18世纪初的西班牙王位继承战争使得西班牙王朝更替发生了历史性的变化，这也导致了波旁王朝在西班牙的建立。
1700年，西班牙哈布斯堡王室卡洛斯二世去世，结束了哈布斯堡家族对西班牙历5代的统治。由于卡洛斯没有子女，根据其遗诏将王位传给他的外甥，即来自波旁王室的法王路易十四之次孙安茹公爵菲利普，而非他的奥地利表亲。路易十四强硬扞卫孙子的继承权，并借机出兵占领了西班牙的海外领地尼德兰。这也就导致了西班牙王位继承战争于1702年爆发。
法国的这一举动引起敌视法国的其他欧洲国家的担心，英国、荷兰等国组成了反法同盟，并对法国宣战。他们先后将法国赶出了低地国家。
战事持续到1711年，此时波旁王室已在西班牙站稳了脚，且表示愿意为英国、荷兰两国商人提供贸易优惠和保障，导致哈布斯堡联军的瓦解。随后英国等国开始与法国谈判，先后签署了几项条约，瓜分了西班牙原有的领地，但是仍同意费利佩五世保留西班牙王位，这场因西班牙王位继承而引发的战争进一步削弱了西班牙。
1714年，西班牙和奥地利两国签署和约，奥地利哈布斯堡王室承认波旁王室入主西班牙，但腓力五世及其后代必须放弃对法国王位的继承权。自此，西班牙、法国两国波旁王室正式分家，也揭开了波旁王室断断续续统治西班牙3个多世纪的首页。
波旁王朝在西班牙建立后，西班牙经济得到迅速发展。直到18世纪中叶，西班牙开始出现一些近代化的钢铁工业，对外贸易有较大的发展。
在对外关系方面，出身法国王室的几代国王逐步摆脱法国的控制，走向独立自主，实现了西班牙的完全独立。
面对英国殖民主义的扩张和法国的敌对态度，西班牙采取了中立与和平的对外政策，努力与法国保持睦邻友好关系。在波旁王朝统治的最初100年中，西班牙又回到了它历史上的鼎盛时期。
2.殖民帝国的崩溃
19世纪初，由拿破仑领导的法国军队入侵西班牙，为此，西班牙人民进行了长达6年的反对法国干涉内政的独立战争。
18世纪末至19世纪初，西班牙国力日益衰退，国家内部危机四伏。
而拿破仑统治下的法国正处在四处扩张的辉煌时期。
1807年，法国拿破仑以实施“枫丹白露条约”为借口，出兵西班牙，发动了比利牛斯半岛的战争。法国军队越过比利牛死山脉，长驱直入，很快占领了西班牙的首都马德里和其他大片国土，并借此占领了葡萄牙。
1808年初，10万法国侵略军汹涌进入西班牙领土。拿破仑随即又在法国、西班牙边境小城巴荣纳设下圈套，软禁了查理四世父子，并诱逼他们让出王位。胆怯的西班牙国王以及无能的王室在法国军队的刺刀下签署了卖国条约，拱手将王冠交给了拿破仑。1808年末，拿破仑册立其哥哥约瑟夫·拿破仑为西班牙国王，史称波拿巴王室。