19世纪初的西班牙可以说是个赤贫的国家。自18世纪末起，国库便常年空虚，几乎每年入不敷出。西班牙由于国力不济，只能追随法国，充当拿破仑的小伙伴，卷入英、法两国争霸欧洲的战争，常被打得头破血流，严重损害了本国的利益。
法国大革命新思想的浪潮以及波旁王朝的瓦解，加之法国军队的肆意侵略，给西班牙带来了很大冲击，它唤醒了西班牙人民的觉悟。
就在王室被拘，仓促组成的摄政会又无力治理国家的时候，西班牙人民遂奋起抗争。长期受到专制政府压制的西班牙人民乘天下大乱的时机，挣脱了枷锁，顿时迸发出无穷无尽的力量。
很快，西班牙人民组织起来，他们拿起武器，开展了反抗侵略者的游击战争。西班牙各省都在积极地商讨如何实现国家独立自主权的决策。
1808年，西班牙各地代表推举费尔南多七世为西班牙国王。1810年新成立的议会在南方港口城市加的斯开会并通过决议，批准费尔南多七世为西班牙的合法国王。
1812年，西班牙议会颁布新宪法，也就是西班牙历史上着名的“加的斯宪法”。新宪法规定，西班牙为受严格限制的君主政体，国王必须通过他的责任大臣来管理国家，建立一院制国会，不设教会和贵族特别代表。此宪法实施的时间并不长，但是却对西班牙近代发展具有十分重要的意义。
经过6年的独立战争，于1813年，西班牙在英国军队的帮助下，赶走了法国侵略军，恢复了独立自主权。
法国的入侵与西班牙的独立战争，使得西班牙出现了政治危机，以至于无暇顾及远在西半球的美洲殖民地。19世纪初，拉丁美洲各国人民争取独立的斗争如火如荼。
从1804年海地宣告独立到1824年秘鲁阿亚库乔战役，西班牙军队大败，经过20年的战争，西班牙殖民统治下的拉美各国完全脱离了西班牙的统治而实现了独立。
1896年，美国与西班牙爆发战争，西班牙战败，被迫承认古巴独立，并将夏威夷岛、波多黎各和菲律宾割让给美国。至此，除非洲赤道几内亚和撒哈拉等少数地区外，西班牙在海外的殖民地已经丧失殆尽，这个号称“日不落帝国”的世界最大的殖民帝国彻底崩溃。
第四节内战与独裁
西班牙内战是20世纪30年代后半期资本主义国家工人运动和民主运动的最高峰。在这场战争进程中，建立了具有人民民主基本特征的新型民主共和国。在共和国政府领导下，西班牙人民反对国内法西斯武装叛乱，抗击德、意、葡等法西斯国家武装干涉，扞卫民主制度和民族独立。此次战争是第二次世界大战爆发前欧洲发生的大规模局部战争，是世界民主力量同法西斯侵略势力的重大较量。
1.共和派和右翼势力的较量
美西战争的失败在西班牙国内产生了重大影响并引起人们的反思。
西班牙社会各阶层纷纷要求进行政治改革、发展经济、强化教育，以重振国家。
在此期间，马克思主义思想传入西班牙，社会主义党、共产党相继成立，工人运动有了较大发展，人民起义此伏彼起。
在1931年4月12日市政选举中，左翼势力获胜；14日在巴塞罗那、圣塞巴斯蒂安等地宣布成立共和国；在马德里，革命委员会宣布成立临时政府；阿方索十三世自愿流亡国外。
同年6月28日，共和派举行全国大选，宣布宗教自由，12月通过了新的《宪法》，新政府着手进行农业、教育、区域自治等方面的改革和立法；与此同时，一些右翼政党（如长枪党）相继成立。在1933年11月的大选中，右派政党获胜，一些新法律（如农业改革基本法）被废止，1932年政变军人被赦免。中央政府与加泰罗尼亚地区政府发生冲突，1934年月10月爆发革命，被军队残酷镇压。
1936年2月，由共和左翼、社会党、共和联盟、共产党等组成的人民阵线在大选中获胜，阿萨尼亚政府宣布全国大赦，恢复农业改革及加泰罗尼亚、巴斯克、加利西亚等地区的区域自治。
1936年5月，阿萨尼亚当选共和国总统，卡萨雷斯——吉罗加组阁。
然而左右两派冲突不断，反对党领导人卡尔沃——索特罗被暗杀，成为内战的导火线。1936年7月17日，梅利亚驻军叛乱，18日蔓延到全国，佛朗哥取得了驻摩洛哥军队的领导权，西班牙内战爆发。
叛乱军队在塞维利亚、巴利阿里、加那利、摩洛哥、纳瓦拉、潘普洛纳、萨拉戈萨取得胜利。共和国政府进行了多次改组，创立了人民军队并武装民兵。
1936年9月，右翼势力——国防委员会任命佛朗哥为政府首相和军队元帅。内战双方均得到了国际支持，着名的国际纵队支持共和派，意、德两国支持右派叛乱军队。
到1936年底，叛乱军队控制了安达卢西亚大部分、厄斯特拉马杜拉、托莱多、阿维拉、塞哥维亚、瓦利阿多里德、布尔戈斯、莱昂、加利西亚、阿斯图里亚斯的一部分、维多利亚、圣塞巴斯蒂安、纳瓦拉、阿拉贡、加那利、巴利阿里。共和派控制着马德里、新卡斯蒂利亚、加泰罗尼亚、瓦伦西亚、穆尔西亚、阿尔梅利亚、希洪、毕尔巴鄂等地。1939年3月28日，叛乱军队攻占马德里，4月1日内战宣告结束。
2.战后西班牙，置身死地而后生
内战过后，佛朗哥夺取了西班牙国内政权。于是，西班牙进入了长达30年之久的佛朗哥独裁统治时期。
佛朗哥出生在一个军人家庭，是政治独裁之后以残暴的统治而着称于世的人。1912年，其被派往西属摩洛哥，多次参加了对摩洛哥人民起义的镇压，由于他镇压起义有功，1926年被提升为准将。1928年任萨拉戈萨军事学院院长。
1931年西班牙王朝被推翻，建立共和国后，他曾一度被调入后备役，不久即被任命为巴利阿里群岛部队司令。1934年，他镇压了阿斯图里亚斯的矿工起义。1936年，西班牙举行大选，人民阵线获胜，成立联合政府。7月，他纠合了一大批法西斯军人从西属摩洛哥发生了反共和反政府的叛乱。他在德、意法西斯军队的直接参与下，使西班牙内战从1936年7月打到1939年2月，持续了近3年，屠杀了数十万西班牙优秀的儿女，终于建立起了他的独裁统治。他集“西班牙领袖”、“国家元首”、“大元帅”、“武装部队总司令”等头衔于一身，1967年，西班牙设立总理，他又兼任总理。
在佛朗哥独裁时期，大规模镇压和迫害共产党以及其他左派进步势力。1947年，他宣布西班牙成为君主国，自封任命为终身国家元首。
对外关系方面，佛朗哥奉行亲德意志、意大利法西斯的外交政策。
他的这种做法使得西班牙在国际上限于完全孤立的状态，战后又被排斥在联合国之外。直到冷战爆发后，美国出于自身的利益，主动与佛朗哥改善关系，以换取美国在西班牙建立4个军事基地，西班牙的外交孤立得以缓解。
1957年11月20日，佛朗哥病逝，胡安·卡洛斯一世继承王位，成为西班牙国王。从此，西班牙开始向君主立宪制民主制度过渡，开始了西班牙历史的新篇章。
在经济方面，佛朗哥推行民族主义色彩浓厚的闭关自守发展政策，搞“进口”代替自给自足，保护民族工业，重视农业发展，控制外资的流入，国家垄断资本主义虽然有较大的发展，但是西班牙基本上仍是一个落后的农业国。
从60年代初开始，西班牙逐步实现了经济改革和对外开放，取消了国家的经济垄断，鼓励私人投资，改革工业结构，加强农业改造，大大发展旅游业，引进外国投资和先进的技术，建立自由市场经济。
经过近几十年的发展，西班牙由落后的农业国，进入了发达的工业国家行列。