野战军在夺取锦州的同时，打援部队也胜利地完成了任务，成功地粉碎了国民党军“东进兵团”和“西进兵团”向锦州增援的行动。还在锦州战斗打响前夕，毛泽东和中央军委就非常关注打援问题。
10月12日，军委致电林彪、罗荣桓、刘亚楼，指出：“沈敌进占彰武置于无用之地，表示卫立煌想用取巧方法，引我回援，借此以解锦州之围，不敢直援锦州，避免远出被歼之危险。锦州守敌都是杂牌，即使被歼彼亦不甚痛心。如你们能于数日内攻下锦州，沈敌势必由彰武退回新民固守。但如攻锦需时较多，卢浚泉等呼援迫切，蒋介石严令卫立煌增援，则该敌有由彰武经新立屯、黑山到大虎山或由彰武转回新民经绕阳河到大虎山之可能，但只要你们能于一星期内外攻克锦州，则该敌无论如何是不能迫近锦州的。”当时国民党军“东进兵团”集结在锦西、葫芦岛地区，距锦州很近，且地形平坦，野战军阻援部队缺少有利地形作依托，若一旦敌人突破北进，必将对攻锦部队作战造成严重威胁。幸而锦西与锦州通道狭窄，东有渤海，西有螺山，增援之敌只能从正面攻击，无法进行迂回，较大规模兵力难以展开，对防御也有有利的一面。因此，阻援部队采取坚决固守、寸土不让的方针。程子华、黄克诚第二兵团指挥第四、第十一纵以及冀察热辽军区独立第四、第六师和炮兵旅，迅速向锦西、塔山地区集结。
塔山位于锦州与锦西之间，北距锦州15公里，南距锦西4公里。距敌前沿不过l公里，离敌后方锦西葫芦岛不过3公里。
塔山堡村周围是一片高低起伏的丘陵，以塔山为中心，西起红螺山，东至海滨，最高点白台山海拔260米。这里既是东出山海关的隘口，又是锦西葫芦岛敌人北援锦州的唯一通道。
10月初，各部队相继到达指定位置后，兵团领导组织团以上干部进行战地勘察，确定了以塔山堡为防御重点的兵力部署。第四纵队防御正面，东起打鱼山、塔山，西至白台山东山脚一线。第十一纵队位于第四纵队西侧，担任新立屯、魏家岭、老边一线防御。独立第四、第六师在西南面东窑站、双树铺、地藏寺、季家屯之线钳制敌人。各部队根据以上部署，昼夜紧张地构筑工事和进行深入动员，作好战前各项准备。
以吴克华为司令员的第二兵团第四纵队担任了塔山正面主阵地的防守。
10月4日，吴克华接到塔山阻击任务后，立即与纵队政委莫文骅等一起研究上级的部署，讨论如何进行战前动员和确定防御方案。
第二天，吴克华召开全纵队师以上干部会议进行传达动员。会上他说，能不能全歼东北蒋军的关键在于能不能打下锦州的蒋军，而能不能攻克锦州，就看我们能不能在塔山堵住援助锦州的蒋军，我们打过很多漂亮仗，但还从来没有打过这样规模的守备仗。我们要特别注意创造经验，要在近海的丘陵中变无险可守为有险可守。
他还语气坚定地表示：“我们纵队的领导同志已下定决心，即使我们被打掉一半或四分之三，也要坚决完成上级交给我们的任务。打掉我吴克华，还有莫政委、胡副司令……我们誓与阵地共存亡，决不让敌人前进一步。”
8日上午，吴克华和莫文骅等带领全纵团以上干部到前沿勘察塔山一带的地形。
吴克华认为，敌人在海军、空军火力支援下便于展开攻击，但该地又临海傍山，敌又不便从两翼迂回；我防御正面虽有12公里，但便于敌进攻的地形只有8公里，敌人不可能展开更大的兵力。据此，吴克华部署了全纵兵力，按正面、旁侧、纵深梯次及预备队落实了阵地位置，搭配了火器。
这一天，纵队还召开了党员大会和士兵代表大会，宣读了《给全纵共产党员的信》、《告全纵指战员书》，提出了“死守阵地”、“寸土不失”、“与阵地共存亡”、“保证锦州胜利”等口号。
当天晚上，处于激战前夕的全纵战士斗志昂扬，冒着大雨赶修工事。兵团司令员程子华也连夜赶到四纵驻地九户屯，了解战前准备。次日清晨，吴克华陪同程子华视察阵地，沿途见战士们和民工们有的驾车赶马，有的肩扛手抬，把一批批弹药、器材运往前线阵地。各个阵地的指战员不分官兵，抢着用一锹锹泥和一块块石头及各类木材修筑掩体、隐蔽部、堑壕、交通壕，阵地上一片热火朝天的景象。
看到这一场面，程子华十分满意。他驻足一块高地，用望远镜看了一下周围，对吴、莫等人说：“你们的担子很重哟！”
莫文骅答道：“我们已经进行了各方面的充分准备和战前思想动员，坚决完成总部交给的任务。”
吴克华指着阵地，向程子华详细地汇报了纵队的防御部署及兵力、武器的布置情况。
听完吴克华的汇报后，程子华提醒说：“看来敌人要从陆、海、空一齐来，还要加强防空、防炮的准备。”
吴克华说：“我们已在所有阵地挖了各种掩体2万多个，交通壕6000多米，防坦克壕两道，还设置了大量障碍。全纵队可以做到人员、车辆、马匹随时转入地下。”
“好！”程子华听了很满意，“老吴，把野司配置给我兵团的八五高炮连也加强给你们，要掩护好主要防御阵地。”
10月9日，吴克华、莫文骅联名上书东北军区首长和参与攻打锦州的其他兄弟部队，表示不惜一切代价，坚决完成阻击任务。
其他兄弟部队也都相继举行了阵地宣誓，士气空前高涨。
9日下午，吴克华来到塔山视察三十四团一营阵地。前来一营协助指挥的副团长江雪山代表全营指战员向吴克华保证：“请首长放心，我们决心坚守阵地，绝不让敌人前进一步！”
10日凌晨，敌人在40余门重炮、7架飞机和两艘军舰火力的掩护下，出动4个师的兵力，分几路向四纵守备的阵地全面进攻，试探四纵守备情况，塔山阻击战揭开序幕。
凌晨3时30分，担任守备打鱼山岛一线的三十四团三营防备不力，加之不了解海潮涨退情况并疏于警戒，遭敌袭击，十分被动。
4时，吴克华赶到前沿指挥所，只见参谋们正通过电话询问各处战况。
吴克华听到打鱼山岛被敌抢占的消息，十分着急。当电话刚与十二师指挥所接通时，他一把夺过话筒，对江师长说：“迅速组织反击，夺回阵地！绝不能让敌人一开头就逞凶。”这时，他感到脚下的大地突然猛烈地抖动，土块泥灰落了一身。
天明时，吴克华接到报告，经过反击，丢失的几个小高地均已收回，只是打鱼山岛，战士们无法接近，仍在敌手。
指挥所里，4部电话机铃声不断，瞬息万变的战况报告使人应接不暇。
吴克华走出指挥所，想看看前沿情况，只见南半天烟尘密布，浓烟与海雾遮盖着一切。他从炮对镜里也看不清阵地的情况。
设在牦牛屯的东野总部指挥所来电话了，吴克华忙进前沿指挥所去接。
“喂，四纵吴司令员吗？我是罗荣桓。你是清楚的，如果敌人控制了打鱼山岛，后果将会怎样！这关系到打锦州的全局，现在你们采取什么措施？”
吴克华同站在跟前的参谋长李泽福交换了一下眼神，然后果断地答道：“立即命令二十九团不惜一切代价夺回打鱼山岛阵地！”