晋元帝司马睿初镇建康时政权根基不稳，在江南一带的士族甚至平民之中都没有什么威望。当时王羲之的两位伯父王导与王敦帮助司马睿的王权建立了威望，以致司马家可以在南方建立起一个稳定的政权。但东晋建国之后，王家势力日盛，元帝便有心削弱王家的势力，于是故意提拔刘隗和刁协等一众士族，以牵制王家。同时司马睿对王家的忌惮也使得他逐渐疏远了曾极力扶持过自己的王敦和王导。
丞相王导城府至深，深谙其中机宜，为官尽忠职守，为人低调宽厚，从不与他人交恶，同时还在政治上主张“宽惠、宽和”，以致刘隗、刁协等人专权用事。但王导的兄弟王敦却截然不同，见元帝忌惮疏远王家，他便越加独断专行起来，甚至开始不将皇帝放在眼里，他私自选置属下州郡官员，更意图在刘隗等人的身边安插亲信。王敦的擅权行为都让元帝深感厌恶，与此同时，受元帝提携的刘隗等人自然不喜欢见到王氏的独大，在揣明圣意之后，也便纷纷“要求”元帝削弱王敦的势力。王敦见情形逐渐不受自己控制，便写信劝刘隗与他修好，刘隗断然拒绝。元帝也让刘隗等以防备北方胡人为名领兵出镇，以防备王敦。王敦见状恼羞成怒，竟萌生了反叛之心。
公元321年祖逖病逝，王敦觉得满朝上下已再无人可以在军事上对他构成威胁了，于是调动兵马，决意兴兵逼宫，其党羽也随之响应。
公元322年，王敦以诛杀刘隗为名举兵向建康进发。元帝见王敦先发制人，大为恼怒，决意要将他诛灭，于是亲率六军与王敦对抗，并下令：斩杀王敦的人可封为五千户侯。
王敦做出这样背叛朝廷的事来，这对王导和整个王氏一族来说如同晴天霹雳。为免全族受诛，王导就率领几十名王氏子弟，日夜伫立在宫门前谢罪。元帝最终被王导的至诚之心感动，虽然刘隗等人再三奏请，要求斩王氏满门，以绝后患，元帝最终还是以王导及王氏一族能够“大义灭亲”为名，免其罪责。
且说王敦举兵后，将军队开往长江下游，攻击元帝率兵驻守的建康的西方要塞——石头城。王敦虽为将多年，但却越来越拥兵自重，不把朝廷看在眼里，他放任军队恣意掠夺，使得城内的官员和百姓四散奔逃。元帝见叛军四面拥入，便对王敦说：“王将军曾为国家栋梁，如今还望以百姓为重，勿使黎民受苦。”说完，当场封王敦为丞相，进爵武昌郡公，令他退守武昌。
同年，元帝忧愤成疾，最终病故，由太子司马绍继位，即明帝。王敦得知新主即位，又再度威胁朝廷，图谋篡位。明帝畏惧王敦，于是便封王敦为司徒，王敦又自封为扬州牧。明帝想以王羲之的岳父郗鉴作为外援，牵制王敦。
虽然王敦野心勃勃，但毕竟岁月不饶人。当时，已近花甲之年的王敦身染重病，早已不复当年的骁勇。朝廷也趁着这个机会派兵讨伐。王敦卧病在床，仍不死心，指派他哥哥王含应战。交战之前，王导急忙修书一封派人给王含送去，信中句句提醒他念及国家与王氏一族的声誉，慎思慎行。可是，信函还未送到，双方便已开战了。王含的军队大败，王敦见大势已去，也忧急而死。
虽然王敦背叛了朝廷，但王导对东晋的功绩是难以磨灭的，也正是因为有了王导庇护，王氏一族才免于灭顶之灾。见自己的家族中竟出现如此大的分裂，王羲之的心被深深刺痛了，经历了这场几欲惹来杀身之祸的动乱，他也比以前更加成熟了。生于宦门，在普通平民眼里意味着锦衣玉食、风光无限，但实际上，王羲之感受得最多的，却是政治的无情和官场的黑暗。