（一）中山舰往返调动
中山舰，原名“永丰舰”，是1910年清政府海军大臣载洵和北洋海军提督萨镇冰向日本三菱工厂订造的。该舰排水量为780吨，长62.1米，宽8.9米，型深4.5米，吃水2.4米，双机单舵，功率1350马力，时速13.5海里。舰上可装煤150吨、淡水16吨。舰员为108至140人。主要武器有：阿式105毫米炮1门，47毫米炮4门，马式1磅炮2门。造价为68万银元。1913年完工，被编入北洋海军。1913年该舰造成后交给中国，开到上海时命名为“永丰”号。1925年3月12日，孙中山与世长辞。4月16日，广州革命政府为了纪念孙中山，广东省省长胡汉民下令，将“永丰”舰命名为“中山”舰。
1926年3月18日下午，黄埔军校校长办公厅主任孔庆浚得知从上海开往广州的一艘轮船被劫持，便命令学校管理科派军舰护送士兵前往保护。可是，黄埔军校已无舰可派。黎时雍只好打电话给黄埔军校驻省办事处，说教育长命令迅速派两艘军舰到黄埔听候调遣。
接到电话后，王学臣立即报告了办事处主任欧阳钟。随后，欧阳钟赶往海军局交涉。海军局局长李之龙因事外出，作战科的一位科长同意派遣军舰。
当天晚上，有3个人来到文德楼李之龙寓所，其中一人声称，奉蒋介石的命令，有紧急事情，需要派遣两艘有战斗力的军舰开赴黄埔，听候蒋校长调遣。此时，李之龙不在家。3人将修函留下来就离开了。李之龙回家后看到这封信，只见上面写道：军校办事处欧阳钟秘书来海军局，说奉邓演达教育长的电话，转奉蒋介石校长面谕，让海军局立即派两艘得力的军舰开赴黄埔，听候蒋校长调遣。现已通知宝壁舰预备前往，其余一艘只有中山自由两舰可派，请在此两舰当中决定一艘。李之龙看完信之后，并没有核实信件的真伪，就来到住在对门的自由舰舰长谢崇坚家中，商量派自由舰去黄埔。据自由舰谢舰长反映，自由舰刚从海南返回，舰身有所损坏，正在修理之中，无法立即开行。于是，李之龙便将中山舰派往黄埔。
没过多久，宝壁舰黄舰长拿着海军作战科邹科长的信来请李之龙下令。李之龙就用笺纸写了两道命令，分别交给宝壁舰舰长和中山舰代舰长章臣桐。命令说：“着该舰长即将该舰开赴黄埔，听候蒋校长调遣。”这就是黄埔军校驻省办事处来要舰与李之龙派舰的大致经过。
19日，邹科长就派遣军舰一事向黄埔军校驻省办事处索要了一封公函，并送至海军局，李之龙将公函编号存放在档案里。邹科长再次告诉李之龙：苏联顾问询问中山舰是否在广东，因为苏联顾问团要参观军舰。李之龙让给养科发放新军衣，又打电话向蒋介石请示，因苏联顾问团要参观舰队，可否调中山舰返回广州。蒋介石同意了，所以，李之龙电告中山舰返回广州，预备参观。晚6时许，中山舰代理舰长章臣桐来到李之龙住处，报告说：昨晚未得你的命令时，在海军俱乐部遇见邹科长，他对我说过了。我当时回答说：如无舰可派，则中山舰亦可以去。接到你的命令，即行准备。次日凌晨6时许，中山舰开赴黄埔。抵达码头时曾报告邓演达教育长，并请示任务。邓教育长回答说不知道。后来接到你的电报和学校通知，才返回广州。这是19日调舰回省的手续与章臣桐的报告。
作战科邹科长给李之龙的信，在李之龙被扣留之后，陈肇英派人到李之龙住所搜去销毁了，只有信封尚在。另外，邹科长给宝壁黄舰长的信李之龙还保留着。至于邹科长在给李之龙的信中，是否有“只有中山自由两舰可派，请在此两舰决定一舰”之类的话，章臣桐在李之龙家里提起过，而且，前一天晚上，李之龙在海军俱乐部遇邹科长时也说过类似的话。
派遣军舰时，因邹科长在信中说军校驻省办事处来人，系接邓演达教育长的电话，转奉蒋校长面谕，等等。李之龙忖思这些话，认为蒋介石一定在黄埔，所以未能向蒋请示。次日，邹科长告诉李之龙：办事处说，蒋介石已经返省。于是，李之龙向蒋介石请示，可否调中山舰回省预备参观。
（二）蒋介石无端猜疑
3月17日凌晨，蒋介石突然由黄埔乘汽艇来到广州东堤八旗会馆卫戍总司令部。马文车从汕头返回广州途中，正好寄宿在卫戍司令部秘书长的房间里。他看见秘书长没有带便衣卫队，神色有些紧张。秘书长告诉他：“中山舰开到黄埔，有阴谋。”
中山舰的往返调遣却引起了蒋介石的怀疑。据蒋介石说，3月18日那一天晚上，无缘无故，开两艘军舰到黄埔来，这两艘军舰是广东最大的军舰。此时，蒋介石并不知道军舰已经开到黄埔。蒋介石还说，到了19日，有一位同志，此人的姓名不能宣布。起初见面时，他问我：今天你去不去黄埔？我说今天要回去。到了9点至10点钟模样，那位同志又打电话来问我：什么时候去黄埔？如此一连三次来电适来问我什么时候去黄埔。当他打第二次电话的时候，我还不觉得什么，直到第三次打电话问我的时候，我觉得有些奇怪，为什么他今天总是急切地问我去不去黄埔？如果没有什么缘故，他从来不是这样问的。我后来答复他说：今天去不去黄埔，还不一定。随后，李之龙又打电话给蒋介石，要求把中山舰调回广州。蒋介石问道：中山舰是什么时候开去的？李之龙回答说：昨天晚上开去的。蒋介石说：“我没有叫你开去，你要开回来，就开回来好了，何必问我做什么呢？”李之龙的电话使蒋介石感到奇怪：“为什么既没有我的命令要中山舰开去，而他要开回来，为什么又要来问我？因为从来开船，并没有来问过我的。后来问他：哪个叫你开去的？他说：是校长的命令；又说：是教育长命令。我要他拿命令来看，他说没有，是打电话来的。这事情模糊极了。”蒋介石还说：“中山舰到了黄埔，因为我不回黄埔，在省城，他就开回省城。这究竟是怎么一回事？”
中山舰为什么突然开进黄埔，蒋介石说他不知道，李之龙说是蒋介石的命令，但又说不清楚，他把蒋介石的命令说成“转而又转”，证明不是蒋介石直接下的命令。李之龙承认，他听了别人的转话，直接的命令是由李之龙下的。
问题在于，中山舰返回广州后并没有立即熄火。其中的缘故，舰长章臣桐是这样解释的：该舰正在修理中，升小火试验汽笛，并没有其他原因。但是，这件事这又引起了蒋介石的猜疑。蒋介石由此认为李之龙一定会有不法的行动，他说：“到了19日的晚间，中山舰开回广州，舰上升火，通夜不熄，戒备森严。我知道共党阴谋爆发，就在于此。”蒋介石扬言，中共想加害于他，计划在他从广州乘军舰返回黄埔军校的途中，强迫他离开广东，“直驶海参崴，送往俄国”。
事件发生之后，蒋介石在给军事委员会自请处分的呈文中将上述情况作了叙述：本月18日酉刻，忽有海军局所辖中山兵舰，驶抵黄埔中央军事政治学校，向教育长邓演达声称，奉校长命令调遣该舰前来守候。当时，本校长因公在广东，得知此项报告，深感诧异，因事前并无调遣该舰的命令，中间亦没有传达之误，而该舰露械升火，整整一昼夜，停泊在军校前。蒋介石还说，3月18日，海军局代理局长李之龙矫令我的坐舰中山号由广州驶回黄埔。他向军校教育长邓演达报告：“奉校长命令，调舰特来守候。”这时，我在广州省城，邓演达来电话问我此事如何，我茫然无所知。于是，蒋介石立刻派兵舰监视中山舰。
据马文车说，19日晚11时许，他已经上床就寝。忽然，经理处派车来接他，要他立即赶到经理处见蒋介石。经理处在广州火车站附近，马文车到达时，看见第二师师长刘峙，以及蒋鼎文、惠东升两位团长，还有陈肇英、徐桴、欧阳格等在座。蒋介石对马文车说：“今晚要戒严，卫戍总司令部的印信在哪里？”当时，卫戍总部因东征军总部成立，大部分人员都已调开，仅留下参谋长李章达及少数职员。马文车在汕头呆了五六个月才回来，对情况已经不太熟悉。他回答说：“印信已不归我管，应该在卫戍总部吧。”蒋介石让他立即去拿。于是，马文车返回卫戍总部，拿到印信后交给蒋介石的侍从书记吴家旐送到经理处。正在此时，卫戍总部参谋长李章达来电话询问：“今晚为什么要戒严？”马文车回答说不知道。李章达去问蒋介石。马文车只好打电话到经理处，打听戒严的原因。据欧阳格说：“共产党阴谋暴动，要推翻政府，唆使中山舰开进黄埔，劫去蒋校长，送往海参崴转送莫斯科，该舰已于昨日停泊在黄埔水面，事态十分严重。刘峙和两个团长是前来接受命令部署军事行动的。”
深夜12时，广州市的戒严开始了。蒋介石在经理处作了严密布置。他以卫戍总司令的职权，调动了许多武装部队，主要的兵力放在包围苏联顾问团的住宅和共产党的机关，包括“省港罢工委员会”，由惠东升负责。以惠东升的全团兵力，再加上广州公安局的武装警察，执行这一任务；派公安局长吴铁城带领一部分武装警察，包围汪精卫的住宅；派蒋鼎文率部占领海军局，解除该局的全部武装力量；派陈肇英、欧阳格率部逮捕李之龙，并指定欧阳格兼负夺取中山舰，暂时代理该舰舰长。蒋介石还亲自打电话命令他在第一军的亲信，要他们立即扣押各部党代表中的共产党员，并加派刘峙率部配合这一行动。蒋介石布置完毕之后，又匆忙会见了滇军将领朱培德，密谈了约半小时。随后，蒋介石便从经理处潜往造币厂隐匿起来。
（三）李之龙被捕
李之龙，字在田，号赤显，1897年12月出生于湖北省沔阳县杜家窑乡李家坮村的一个农民家庭。7岁随父亲到武昌，1912年考入武昌外语专门学校英语科，1914年考入北洋政府烟台海军军官学校，著有《实践健身术》，成为海军学校必读的课本，由中华书局出版发行，供不应求。
1921年秋，李之龙因反对校方非法克扣军饷而愤然离开烟台，在上海结识了董必武、陈潭秋，一起来到武汉从事革命活动。12月，经陈独秀介绍，李之龙在武汉加入中国共产党。1922年初，赴河南省立陈州中学任教，年底又返回武汉，在董必武、陈潭秋创办的武汉中学任教。1923年组织参与了“二七”京汉铁路大罢工。同年秋，李之龙赴广州任鲍罗廷的英文秘书。1923年7月，经谭平山介绍加入国民党。1924年，黄埔军校成立，李之龙成为军校第一期学员。同年11月，李之龙从军校毕业，并参与发起成立中国青年军人联合会，当选为主席团主席。1925年1月，李之龙任黄埔军校教导团的营党代表。第一次东征期间，李之龙表现突出，升为国民政府海军局政治部主任，授予少将军衔。1926年2月，海军局长斯米洛夫回国，李之龙代理局长，授予中将军衔。