所附《西辽本末》记载：西辽耶律夷列在位时进行了一次人口普查，“籍民十八岁以上，得八万四千五百户”。这个统计数据没有公布口数，很含混，如果一家有3个18岁以上的算几户？而且18岁以下的自身不能立户。如按每户5口计，应有42.25万人。西辽统治的地域包括整个中亚，今新疆境内有多少人口也不得而知。新疆又经历了大蒙古国西征、宗王叛乱，到元末明初新疆分裂成许多势力相互攻伐，再到噶尔丹叛乱，可谓战乱不已。人口不可能有多少增加。
清朝统一新疆后，乾隆二十六年（1761年）做了一次户口统计，除未记哈密外，共计59581户，208390口，如果加上当时哈密的人口，则有6.1万-6.2万户，22万余人。从西汉末年到清朝统一新疆的1700多年间，新疆人口长期处于缓慢增长或负增长状态，有时也有增长（如唐朝增加9万人），但赶不上战乱带来的人口减少。这是新疆古代史上的一个突出问题。汉、唐、明三朝，均面临北方游牧部落、民族侵扰，如汉之匈奴、唐之突厥、明之蒙古。
新疆正处在北方游牧民族驰骋的要冲地区，很难保持长期的安定。缺少一个安定的社会环境，是新疆人口出现负增长的主要原因。
（二）清代新疆人口的增长
清代开国之初就与蒙古贵族结成了政治联盟，解决了北方游牧民族侵扰的问题，保证了新疆社会长期安定。清代统一新疆后，在新疆大规模驻军和屯田，大批八旗官兵及其眷属、绿营官兵及其眷属、民屯户、遣屯户进入新疆，加之社会安定，生产发展，新疆人口数量有较大增长，清代末年突破了200万人。
（三）民国时期人口的增长
民国时期新疆人口增长缺乏完整的统计资料，只散见于各种书籍之中。
民国38年间，新疆人口先后上了300万、400万两个台阶，人口增加216.44万人，增长了1倍，平均每年增加5.69万人，应该说是高速增长了。
（四）新中国新疆人口增长及其特点
新中国新疆人口增长的第一个特点是人口再生产由无计划到“计划生育”。
新疆是少数民族地区，人口增长速度比全国要快、增长率比全国高。
1949-1975年的27年间，人口由1949年的433.34万人，增长到1975年1154.53万人，增加721.19万人，年均增加26.71万人；人口出生率除1959-1961年困难时期低于30‰外，其余年份均在30‰以上，1964年高达42.24‰，1965年41.65‰，1968年40.73‰，27年年均33.8‰。
新疆1975年在汉族中实行计划生育政策，当时规定一对夫妇生育不超过3个孩子；1977年7月1日，规定一对夫妇生育不超过2个孩子。1981年4月，自治区人民政府发布了《关于计划生育工作若干问题的暂行规定》，正式提倡和规定汉族一对夫妇生育一个孩子。1983年9月，自治区六届人大常委会第三次会议审议决定，将《新疆维吾尔自治区执行〈中华人民共和国婚姻法〉的补充规定》第九条“在少数民族中不提倡计划生育。个人是否实行计划生育，听从自愿”修改为“在少数民族中也要实行计划生育，积极创造条件，逐步推行。对汉族和少数民族实行计划生育要有区别，对汉族要严，对少数民族适当放宽。”从而为在自治区少数民族中开展计划生育工作奠定了法律基础。1988年自治区人民政府发布了《新疆维吾尔自治区少数民族计划生育暂行规定》，对少数民族计划生育作了具体规定，普遍提倡一对夫妇生育2个孩子，城市家庭按照规定条件经过批准可以生育3个孩子；农村牧区家庭普遍可以生育3个孩子，符合规定条件经过批准可以生育4个孩子。少数民族计划生育工作在全区范围内展开，自治区计划生育工作进入了一个新阶段。
自实施计划生育政策以来，新疆人口过快增长得到了有效控制。自治区总人口由1975年的1154.53万人增长到2008年的2130.81万人。出生率由1975年的33.10‰下降到2008年的16.05‰，年下降0.55个千分点；人口自然增率由1975年的24.36‰下降为2008年的11.17‰，年均下降0.42个千分点。据有关部门测算，自1975年开始计划生育至2000年，全区累积少生280万人，为家庭节省了530亿元抚养费，为国家节省了82.8亿元抚养费，共节省612.8亿元，接近2000年新疆生产总值的一半。
我们必须清醒地看到，新疆人口再生产类型并未完全实现由“高出生、低死亡、高自然增长”的传统模式向“低出生、低死亡、低自然增长”的现代模式转变，2008年新疆人口出生率为16.05‰，全国为12.14‰，新疆高出全国3.91个千分点；人口自然增长率新疆为11.17‰，全国为5.08‰，高出全国6.08个千分点，高出全国1.19倍。大概不能说是低自然增长。就出生率来说，有些地、州仍然较高，抽样调查数据显示：2005年，喀什地区的人口出生率为18.34‰，和田地区为19.46‰，克孜勒苏州为20.98‰。新疆计划生育工作任重道远，还有许多工作要做，否则经济增长的效益将被人口自然增长过快抵消掉，南疆三地州的脱贫致富将需要更长时间，新疆实现全面小康目标将受到影响。
新中国新疆人口增长的第二个特点是人口素质全面提高。由于教育事业的发展，人口文化素质不断提高，现将新疆1964年第二次人口普查、1982年第三次人口普查、1990年第四次人口普查、2000年第五次人口普查，以及2005年1%人口抽样调查的有关。
2005年世界人口的平均预期寿命为67岁，发展中国家及地区为65岁，我国人口预期寿命不仅明显高于发展中国家及地区，也高于世界平均水平。
新中国新疆人口增长的第三个特点是由13个世居民族发展到55个民族。新中国成立之初新疆有13个世居民族；到1953年第一次人口普查时，新疆有18个民族；1964年第二次人口普查时，新疆有41个民族；1982年第三次人口普查时，新疆有47个民族：1990年第四次人口普查时有49个民族；2000年第五次人口普查，除基诺族外，新疆有55个民族，即维吾尔族8345622人，汉族7489919人，蒙古族149857人，回族839837人，藏族6153人，苗族7006人，彝族1593人，壮族5642人，布依族977人，朝鲜族1463人，满族19493人，侗族946人，瑶族723人，白族409人，土家族15787人，哈尼族62人，哈萨克族1245023人，傣族59人，黎族115人，傈僳族34人，佤族68人，畲族166人，高山族41人，拉祜族28人，水族301人，东乡族55841人，纳西族73人，景颇族27人，柯尔克孜族158775人，土族2837人，达斡尔族5541人，仫佬族29人，羌族284人，布朗族9人，撒拉族3726人，毛南族9人，仡佬族110人，锡伯族34566人，阿昌族2人，塔吉克族39493人，普米族10人，乌孜别克族12370人，怒族18人，俄罗斯族8935人，鄂温克族72人，德昂旗14人，保安族571人，裕固族302人，京族12人，塔塔尔族4501人，独龙族51人，鄂伦春族14人，赫哲族22人，门巴族11人，珞巴族33人。
作为新疆人口数量最多的民族，维吾尔族人口由1949年的329.11万人，2007年发展到965.06万人，增长2.93倍。据《新疆维吾尔自治区2000年人口普查资料》，维吾尔族主要分布在喀什地区3042942人（总人口3405713人）；和田地区1621215人（总人口1681310人）；阿克苏地区1540633人（总人口2141745人）；吐鲁番地区385546人（总人口550731人）；克孜勒苏柯尔克孜自治州281306人（总人口439688人）；在这五个地州维吾尔族人口占多数。其他人口较多的城市有：伊犁568109人，乌鲁木齐266342人，克拉玛依37245人，哈密地区90624人，昌吉州58984人，博州53145人，巴州345595人，塔城地区36804人，阿勒泰地区10068人，石河子7064人。
二、新疆各族人民生活水平提高的不平坦之路
（一）新中国成立前夕新疆各族人民的生活
新中国成立前夕新疆各族人民的生活，缺乏系统的材料，只能根据零散的材料加以说明。清代林则徐《回疆竹枝词》中的一首诗，反映了19世纪40年代南疆农民的生活状况：“桑葚才肥杏又黄，甜瓜沙枣亦糇粮。村村绝少炊烟起，冷饼盈怀唤作馕。”林则徐在给道光皇帝的《商议新疆南路八城回民生计片》中说，新疆南疆八城（喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、和阗、乌什、阿克苏、库车、喀喇沙尔）的维吾尔族农民“仅以冷饼两三枚便度一日。
遇有桑葚瓜果，即取以充饥，其衣服蓝缕，无论寒暑，率皆赤足奔走”。可见人民生活之贫困。盛世才统治时期由于得到苏联的贷款和苏新贸易的开展，迪化等城市的物资供应较好，物价比较平稳。盛世才上台之初，由于杨（增新）、金（村仁）时期滥发纸币，货币贬值，于民国二十四年（1935年）2月1日在迪化成立公务员消费合作社，吸收省级机关及迪化公务员、教职员、军警、工矿企事业人员入股，每人按本人及供养直系亲属入股，但最多不得超过6股。每股每月可持证按规定价格（低于市场价）配售白面20市斤、大米3升、清油1市斤、洋糖半包、洋火半包、石油1市斤、食盐2市斤。应该说这个供应标准，在当时的中国是相当高的，供应的全是细粮。到民国三十年入股达2万股。迪化公务员消费合作社一直存在到1949年，就是在国民党直接统治时期，虽然物价飞涨，这部分人的生活还是有保证的。三区革命临时政府也对工作人员实行配售制。
在国民党直接统治新疆时期，城市的其他群体，则是两极分化，富有者生活奢侈，小商人生活多艰，广大劳动者在物价上涨100多倍以上的年代，生活困苦已达极点，只能在饥饿中挣扎。
在农村，占农村人口70%以上的贫雇农过着极其贫困的生活。正像全国人大常委会原副委员长铁木尔·达瓦买提在一篇回忆文章中所说的那样：“我从小就给巴依（地主）当长工，风里来，雨里去，出的是牛马力，吃的是猪狗食，过着食不果腹，衣不蔽体的日子。在那暗无天日的岁月里，我和我的伙伴们日夜祈盼着有朝一日，也能当家作主人，过上幸福的好日子。”
（二）1950-1957年是新疆人民生活明显改善时期
所谓明显改善是相对于国民党直接统治时期说的。国民党直接统治时期，对苏贸易中断，对内地贸易亦难畅通，物资奇缺，物价飞涨，经济异常萧条。
新疆和平解放后，在中央和西北局财力、物资的大力支援下，中共中央新疆分局和省人民政府，开展了统一财经、稳定金融物价的工作，大力发展对苏和对内地的贸易，自1952年以后，市场物价总水平稳中有降。商品零售物价总指数以1952年为100，1953年为97.0，1956年为91.8，1957年为90.4。
国民党直接统治时期无法治理的通货膨胀问题，得到了有效的解决。
这一时期物资供应比较充足（相对当时的购买力而言），下面以人民生活几种必需品为例，加以说明。
粮食：1950-1957年期间，新疆粮食产量逐年增长，1949年为84.77万吨，1953年为140.98万吨，1956年为158.30万吨；人均粮食也逐步增加，1949年为195.6公斤，1953年为298.8公斤，1956年为303.0公斤，比1949年增加107.4公斤。在粮食增产的基础上，粮食流通形势在1956年以前发展很好，不仅保证了各方面对粮食的需要，而且连年购销结余，库存增加，并向苏联出口了68320吨小麦，以换回经济建设急需的机器设备。1953年10月16日，中共中央作出《关于实行粮食的计划收购与计划供应的决议》，在全国实行粮食统购统销。鉴于新疆粮食相对比较宽松和新疆是少数民族地区等原因，中共中央新疆分局报经中共中央西北局转报中共中央同意，新疆暂不与全国同步实行粮食统购统销。截至1957年，新疆粮食是敞开供应的。
布匹：新疆贸易公司从1950年到1951年，共购进棉布925万米，其中96%为区外货源；1952年购进1111万米，其中地产74万米：1953年购进棉布3869万米，其中地产288万米；1954年购进8634万米，其中加工1520万米。从1954年9月15日起，在全国实行棉布计划收购和计划供应及棉花计划收购。新疆是少数民族地区，经中央批准，棉布计划收购自1955年1月1日执行，棉布计划供应自1958年1月1日执行。所以，截至1957年底，新疆布匹敞开供应。