春秋战国时期，有一个楚国人外出，搭乘一条船渡江。
他随身佩带一口宝剑上了船。这口宝剑是他家祖传之物，传到他手中已是第五代了，至今还崭新锃亮、寒光闪闪、剑刃锋利、削铁如泥。因此他十分珍爱这把宝剑，常常剑不离身。
他在船中无事，便拔出这口宝剑，在手里摆弄来摆弄去。玩赏间，由于行船随着水浪在不停地颠簸，他一不小心，宝剑脱手掉到江水里。
祖传宝剑掉到江水里，他急出一身冷汗，立刻掏出一把随身携带的小刀来，在船舷上刻了一个记号，还自言自语地说：“我的祖传宝剑就是从这里掉下去的！”
他心中暗想：等船到岸后，我就从这个记号处下水，把祖传宝剑捞上来，紧紧地佩带在身上。除非遇到紧急情况，否则决不会再把宝剑拔出鞘来。
他想着想着，不知不觉船已经靠岸了。船一靠岸，他就立即从自己刻的记号处跳到江水里去捞宝剑。
同船的乘客看到了非常好奇，问他说：“你在江水里捞什么呢？”
他回答说：“捞我的祖传宝剑。”
乘客更加奇怪了，接着问：“你的宝剑不是在江中心掉下去的吗？为什么到岸边来找呢？”
他指着记号说：“这是我亲自刻的记号，宝剑分明是从这里掉下去的嘛！”
乘客笑着说：“船已经走得好远了，宝剑掉到水里是不会随船前进的，像你这样寻找宝剑不是太糊涂了吗？”