人类发展的历史是由一个个鲜活的人物和生动的事件组成的，那么其中一个个伟大人物和具有里程碑意义的标志性事件的出现往往预示着旧时代的结束，新时代的开始。五四运动就是这样一件具有里程碑意义的事件，它是中国近现代历史上一次划时代的重大转折，为民族复兴提供了新的历史条件，在中国的历史上占据了非常重要的地位，也对当代中国的发展产生了根本的影响。
（一）历史地位
第一，经历过五四运动以后，中国先进知识分子的思想方向发生了根本性的改变。自从鸦片战争以来的一段漫长时间里，中国的进步知识分子就曾经积极不断地向西方学习，寻找救国的道路，并且希望把中国建设成为一个独立、富强的国家。
巴黎和会上中国外交失败的消息，打消了一些进步人士对于资本主义的探索。恰恰这个时候，俄国十月社会主义革命胜利了，给中国的知识分子送来了马列主义。促使他们开始探索俄国、探索社会主义的道路。这些知识分子急于摆脱帝国主义的压迫，使中国也走上一条独立、富强的道路，于是，五四运动结束以后，这些先进的知识分子开始满腔热情地学习和研究社会主义。如果说，在五四运动刚刚开始时，追崇马克思主义的只有像李大钊这样仅仅一小部分的人物，那么，五四运动以后，中国的先进分子中就有一大批逐步集合在马克思主义的旗帜周围。尽管当时的马克思主义者还为数不多，他们的影响也还没有来得及扩展到广大的人民群众中去，但是，他们的出现是近代中国历史上全新的因素，是中国即将发生伟大变革的预兆和前奏。
第二，五四运动促进了马克思主义与中国工人运动的结合，为中国共产党的成立作了思想上和干部上的准备。因为在五四运动中，以上海工人阶级首先站出来声援学生运动为开始，全国的工人也坚决地开展了大规模的罢工斗争，并且在运动的后期发挥了关键的作用。五四运动标志着中国工人阶级开始以独立的政治力量登上历史的舞台。也正是在这次运动中，中国先进的知识分子开始看到了工人阶级力量的伟大，也意识到了联合工人阶级进行斗争的必要性与紧迫性。因此在五四运动以后，他们中的一些人开始积极到工人群众中去做宣传和组织工作，极大范围地发展群众。这样，五四运动就促进了先进知识分子与中国工人群众的结合。在这个过程中，先进的知识分子了解到了工人阶级的疾苦，开始在政治上站到了他们的这一边；一部分工人也认识到了自身的历史使命与价值，在阶级上也有了新的觉悟。通过对先进思想的学习，他们中的一大部分人在思想上取得了很大的进步。也因此在工人阶级中产生了一大批先进分子，这就为中国共产党的成立奠定了深厚的阶级基础和组织基础。1921年中国共产党的成立就是五四运动的最大成果和最大收获。自从有了中国共产党，中国革命的面貌就为之一新了，中国人民也因此看到了希望，中国人民争取民族独立和自身解放的斗争就有获得胜利的最根本的保证了。
第三，五四运动是一场以反帝反封建为主要内容的爱国政治运动，表现了中国人民彻底反对帝国主义和封建主义的英勇斗争精神。在一战结束后的巴黎和会上，由战败国德国所掠夺的山东主权本应该归还中国，而日本却要求继承德国在山东的主权，拒绝了中国代表的合法要求。而北洋政府唯恐得罪了日本继而威胁自己的统治，所以已经打算在和约上签字。巴黎和会中国外交失败的消息传到国内后，掀起了以学生运动为开始继而工人运动也相继展开的五四运动。因此，巴黎和会中国外交的失败成为五四运动的导火线。在运动中，学生们最先喊出了“废除二十一条”、“拒绝在和约上签字”、“还我青岛”的口号，而这些口号是明显反对帝国主义的，因此说五四运动是一场彻底反对帝国主义的运动。而在这次运动中，学生们还喊出了“内除国贼”、“罢免曹汝霖、章宗祥、陆宗舆”的口号，斗争的矛头直接指向北洋政府，而北洋政府则是封建旧军阀的化身，这些是反封建的表现。从5月4日的斗争开始，学生们、工人们以及各界爱国人士们同帝国主义、封建势力作了坚决而又持久的斗争，在运动的过程中，有的人被捕，有的人因此而献出了宝贵的生命，但是爱国志士们依然坚持为运动的目标而努力。最终，在巴黎的代表们拒绝了在和约上签字，开创了近现代中国外交史敢于抗争的先例。北洋政府也罢免了曹汝霖、章宗祥、陆宗舆，也使皖系军阀政府声名狼藉，迅速由盛转衰。五四运动的直接斗争目标实现了。这场运动以爱国志士的胜利而告终。
第四，五四运动促进了马克思主义在中国的传播。五四运动以后马克思主义在中国得到了广泛的传播。全国各地的先进知识分子纷纷成立社团，创办刊物，积极向广大人民群众介绍和宣传马列经典著作和学说。1920年，陈望道翻译的《共产党宣言》第一个全译本在上海由社会主义出版社出版。同年，上海群益出版社出版了恩格斯的《社会主义从空想到科学的发展》。1936年，毛泽东在延安曾向来访的美国记者斯诺说：1920年冬，“我第二次到北京期间，读了许多关于俄国情况的书籍。我热心地搜寻那时能找到的为数不多的用中文写的共产主义书籍。有三本书特别深地铭刻在我的心中，建立起我对马克思主义的信仰。我一旦接受了马克思主义是对历史的正确解释以后，我对马克思主义的信仰就没有动摇过”。这三本书是：《共产党宣言》、考茨基的《阶级斗争》、柯卡普的《社会主义史》。许多老一辈无产阶级革命家，大体上也都是在此期间通过学习马列经典著作，建立起共产主义信仰，走上革命道路的。马克思主义在中国传播的意义，正如毛泽东所说：“十月革命一声炮响，给我们送来了马克思列宁主义。十月革命帮助了全世界的也帮助了中国的先进分子，用无产阶级的宇宙观作为观察国家命运的工具，重新考虑自己的问题。走俄国人的路这就是结论。”
第五，五四运动成为新民主主义革命的开端，这是因为五四运动中工人阶级登上了历史舞台，成为运动的主力军，显示了工人阶级所具备的特殊的伟大的力量，具有初步共产主义思想的知识分子作为先进生产力的代表在运动中起了领导作用，中国无产阶级将承担起新民主主义革命的领导责任。五四运动启发了广大人民的觉悟，准备了革命力量的联合，因此相比较辛亥革命有更广泛的群众基础。五四运动后马克思主义的传播成为新文化运动的主流，使更多的激进民主主义者转变为社会主义者，并使马克思主义同中国工人运动相结合，从而为中国共产党的创立准备了条件。五四运动发生在十月社会主义革命之后，属于世界无产阶级革命的一部分。这样，五四运动后，以无产阶级为领导，以马克思主义为指引，以社会主义为奋斗目标，以广大人民群众为基础的中国革命进入新民主主义革命时期。
（二）重大影响