1991年5月21日晚，时任印度总理、国大党主席的拉吉夫·甘地为了迎接即将到来的总理大选，来到位于泰半尔纳德邦的斯里佩隆布杜尔镇，参加那里的预选集会。在他到来之前，会场上已聚集了万余名群众。10时10分，拉吉夫·甘地到达会场，他一边微笑着向欢呼的群众挥手致意，一边踏上了通往讲台的红地毯。人们纷纷拥上前来为他献花。突然，人群中火光一闪，接着便是震耳欲聋的爆炸声，会场上狼藉一片，乱作一团。18具尸体横七竖八地躺在地上。拉吉夫·甘地的上身几乎被炸得粉碎，头部仅余下一大半，被抛到几米远的地方。当时的时间正是10时20分。
拉吉夫·甘地，是曾担任两届印度总理的英迪拉·甘地夫人的长子，尼赫鲁的外孙。他自幼性格内向，言语不多，甚至有些腼腆。在国内学成之后，被送往英国留学，先后在伦敦帝国学院和剑桥大学就读。1965年，学成回国，考入印度飞行俱乐部，接受正规的飞行训练，并于1966年获得飞行资格证书。1968年12月，拉吉夫正式担任了印度民航公司国内航线的飞行员，后又升为机长。他热爱飞行工作，将其作为终身事业。他淡泊名利，与世无争，对政治漠不关心。英迪拉·甘地已看出他缺乏政治热情和能力，便着手培养次子桑贾伊。但不幸的是，桑贾伊于1980年6月因滑翔事故而丧生。无奈之下，英迪拉·甘地开始让拉吉夫·甘地从政。拉吉夫·甘地难违母命，不得不离开自己喜欢的飞机驾驶舱，踏上政治之路。在母亲的提携下，拉吉夫·甘地对政治的兴趣有所增加，在民众之间的口碑日见看好。1982年1月，他出任青年国大党的全国委员会委员。1983年2月，他又登上印度第一大党国大党总书记的宝座，成了印度第二号人物。1984年10月31日，英迪拉·甘地被锡克族士兵射杀，正在孟加拉邦视察并帮母亲竞选的拉吉夫·甘地接到噩耗，立即返回，当日下午6时55分，拉吉夫·甘地在印度总统阿育王大厅宣誓就任总理。
在拉吉夫·甘地就任总理时，印度局势一片混乱，印度教徒对锡克教徒的报复行动不断发生。他强忍心头悲痛，呼吁人们要控制情绪，又提出要不惜一切维护国家领土的完整，保护国人的生命财产。同时，他还成立中央控制中心并采取严厉措施，处决制造混乱的恐怖分子。11月3日后，全国又归于平静。
11月12日，拉吉夫·甘地第一次向全国发表施政纲领，表示自己要继承英迪拉·甘地的政策，以迅速消除贫困为目的，与中国等周边国家改善关系，迎接挑战。他的讲话赢得了人们的称赞。12月24日，印度实行第八次大选，拉吉夫以高额席位当选为印度新总理。
在拉吉夫执政的日子里，他对内制定了新的经济政策，主要是减少国家的干预，起到扩大市场的作用；对外则努力寻求和平，与一些国家的关系也得到了改善。
1987年，政府中出现了军火交易中拿回扣的“博利斯”风波，严重损坏了拉吉夫“廉洁先生”的形象。刚刚平定的骚乱又开始抬头，民族矛盾再次激化。他与总统宰尔·辛格之间的关系也出现了裂痕。在国大党内部也出现了内讧。1987年7月，他的表兄国大党总书记，电力国务部部长阿兰·尼赫鲁也因从事反对他的活动被拉吉夫开除出党。在此前后被迫辞职的还有不少政府部长及其他官员。在此举措中，拉吉夫虽清除了反对派，同时自己的力量也被削弱。反对党趁此机会发难，以“博利斯案”要求拉吉夫辞职，12个反对党的104名议员集体辞职以示抗议。8月30日，反对党还发动了要求拉吉夫辞职的总罢工。在这种形势下，国大党政府决定提前举行第九届大选。11月26日，大选结束，结果国大党仅获193席，尚不到半数。拉吉夫不愿在这种情况下去组织联合政府，便于11月29日正式提出辞呈。12月1日，维·普·辛格当选人民党议会党团领袖，次日就任总理，拉吉夫任第九届人民院的反对党领袖。
从1991年初开始，印度局势一直动荡不安。教派冲突和种族矛盾造成一系列难以解决的政治问题和社会问题。时任的政府总理威信下降，被迫辞职。1991年3月13日，文卡塔拉曼总统宣布解散议会，拉开了第十届的大选序幕。
拉吉夫·甘地精神百倍，信心十足，准备东山再起。他以“团结、稳定和建立稳定政府、降低通货膨胀”为口号进行竞选，颇得民心。为了赢得竞选，他走遍印度南北的城市乡村，进行演讲，争取选民的支持。这次竞选，他为了更好地接近群众，改变了上次穿防弹衣、雇保镖的做法，每到一处都到选民中去，与他们握手。就在这种不做防备的情况下，5月21日，拉吉夫·甘地被人体炸弹炸得血肉横飞。
拉吉夫·甘地遇害的事情传开，不仅印度人民沉浸在悲痛之中，各国政要也纷纷发表谈话表示哀悼，唁电像雪片似的飞来。事后，印度政府为拉吉夫·甘地举行了国葬。全国放假一天，下半旗志哀。
那么，杀害拉吉夫·甘地的凶手到底是谁呢？
早在拉吉夫担任总理时，就前后遭遇到几次暗杀。一次是1986年10月2日，一个锡克族青年趁拉吉夫为圣雄甘地扫墓之时，用自制的土枪朝他射击，由于枪法不准，才使拉吉夫幸免于难。另一次是1987年他出访斯里兰卡，在机场检阅斯里兰卡仪仗队时，一名仪仗队员突然从队伍中冲出来，举起枪托向他头部击去。拉吉夫·甘地反应很快，下意识地举起左手，挡住了枪托，再次幸免于难。据查，这名仪仗队员是泰米尔人。
仔细分析两次暗杀的原因，第一次是因为拉吉夫·甘地靠其母的荫护上任，而其母造成的民族对立，特别是对锡克族的屠杀使锡克族人怀恨在心，即使他的母亲已经被刺杀，拉吉夫·甘地本人也做出民族和解姿态，仍未能消除个别极端分子的仇恨。第二次暗杀则是由于拉吉夫·甘地的对外政策。1987年，拉吉夫·甘地政府与斯里兰卡政府签署和平协议，派军队监督斯里兰卡政府和泰米尔猛虎组织停火。其间印度军队卷入双方武装冲突，帮助斯里兰卡政府镇压泰米尔人。印度自70年代起推行武装援助泰米尔分裂主义政策，此次调转枪口，对付泰米尔人，得罪了众多的泰米尔人。可见，拉吉尔·甘地的生命时刻面临危险。那么，1991年的这次暗杀到底是谁下的毒手呢？
拉吉夫·甘地遇害后，印度当局成立了“特别调查小组”负责侦破此案，悬赏一百万卢比奖励帮助辨认刺客的人。
经过调查，特别调查小组发现，在现场死亡的18个人中有两人炸得最厉害，一个是拉吉夫·甘地，另一个则是一名妇女，她上身被炸得粉碎，但头部完好，被抛到四米外的地方，调查人员认为炸弹是从这名妇女腰上引爆的，而这正是泰米尔猛虎组织惯用的手法。
5月25日，印度警方逮捕了猛虎组织的一名成员，接着查获了在刺杀拉吉夫·甘地现场拍摄的录像带，尔后又捕获了制造人体炸弹的帕鲁里巴和娜里尼等人。他们供认，刺杀拉吉夫·甘地的直接凶手是猛虎组织成员西瓦拉桑的表妹达努。其他参与者还有猛虎组织的中层干部巴比、穆苏拉贾、穆鲁和西瓦拉桑。刺杀计划的主谋则是猛虎组织的领导人帕拉巴卡兰。
为什么斯里兰卡猛虎组织会对拉吉夫·甘地采用暗杀手段呢？
前面已经提到，拉吉夫·甘地担任总理时曾派兵镇压斯里兰卡的猛虎组织。尽管他已于1989年成为在野党领袖，但他与斯里兰卡猛虎组织结下的仇恨却不易化解。1990年11月底，猛虎组织领导人帕拉巴卡兰召集该组织的领导成员分析印度的发展趋势。经过讨论，他们认为印度现在的以钱德拉·谢卡尔为首的社会主义人民党政府将是短命的，拉吉夫·甘地极有可能在1991年重新上台执政。而他一上台，极有可能再次向斯里兰卡派出维持和平部队，镇压猛虎组织，甚至捣毁猛虎组织设在印度泰米尔纳德邦的活动基地。因此会议决定，必须在拉吉夫·甘地上台之前将其暗杀掉。否则，一旦他上台，将很难下手。鉴于拉吉夫·甘地警卫比较严密，采取定时炸弹和枪击的办法不容易奏效。经过反复考虑论证，猛虎组织决定采用惯用的“人体炸弹”的做法。
于是，猛虎组织的忠实成员电子专家帕鲁里巴精心设计了一种腰带炸弹。帕拉巴卡兰又选定西瓦拉桑的表妹达努（真名佳达丽）和另一名叫苏帕的妇女组成敢死队，达努负责行刺，苏帕担任替补杀手。经过两次演习之后，5月21日，达努来到拉吉夫·甘地参加的集会上，以献花为名接近甘地，最终引爆，造成本篇开头惨不忍睹的场面。
拉吉夫·甘地死后，在印度政坛驰骋40年的尼赫鲁家族的政治生涯从此画上句号。