室内一片寂静，两个人都没有再说话，许久才听见白荷轻轻敲门问道：“将军，姨娘，奴婢给您送夜宵来了。”
萧明庭揉揉头，笑叹一句：“还真的有些饿了！”阿续点头，冲着门道：“送进来吧！”
白荷拎着食盒进来，又盯着桌子瞧了几眼，恨不得再去擦一番，迟迟不肯摆饭。阿续快步过去拿出几碟小菜直接利落的放上去。白荷来不及拦着，小声抱怨道：“姨娘，这桌子我总是觉得不干净！再擦一擦吧！”
“你呀，是心里觉得它不干净，一个晚上都擦了五六次了，再擦怕是漆都要掉了！”阿续嗔怪一句：“快放下回去歇歇罢！”
白荷努着嘴摆放好碗筷，悄悄退了出去。萧明庭才几步走过来，坐下喝了几口温热的粥。瞧着阿续没有吃饭的意思，扭头问道：“你不吃几口么？”
“换了水土，有些吃不下东西。”阿续笑道：“也不怎么饿。”
“若是难受，便叫人去请个郎中来，莫要强撑着！”萧明庭叮嘱一句，心里有些不放心，伸手拉过阿续的手摩挲一把，道：“好像是瘦了些！”阿续抽出手飞快的看他一眼，低头抿嘴一笑道：“不过才出来七八天，哪有你说的那么快？”
方才阿续娇羞一瞥，目光流转，颇有一番滋味。借着微弱的烛光，萧明庭忽然瞧见阿续眼角竟然有了一些细细的纹路，从前不觉得时光流转，也几乎没有察觉过她的变老。这样一打量才觉得，当年花满楼里低头穿梭在人群里捡赏钱的小丫头，如今已经悄然老去。萧明庭心里突然有些惶惶不安的失落感。他抬手，轻轻抚摸着阿续眼角的皱纹。
“一晃这么多年过去了。”萧明庭感慨一句：“我们也都老了。”
“将军都开始蓄胡子了，还不许我老么？”阿续笑叹一句，插科打诨道：“年老色衰，人老珠黄，再正常不过了。再过几年，怕是你都不愿意正眼瞧我了！”
“胡说什么？”萧明庭笑骂一句：“我是那种人吗？”他凑过去盯着她问道：“倒是你，是不是嫌弃我老了？我瞧着你近几年待我不如以往上心了！”
“将军断案是越发草率了，也不晓得是从里看出来的。”阿续笑道：“我倒是从来不曾上心过！”
萧明庭先是愣了一下，才放声大笑起来：“好好好，如此再好不过，今日有人送了我一套古书，原本想着你喜欢送给你罢，既然如此，我还是留给蒋南那孩子吧！”
阿续忍不住笑了起来：“你尽管送去，我还能和一个孩子争书不成？”
——————————
萧明庭一行人在济州不过停留了五六日，整日早出晚归。听蒋南说，他这几日见了许多从未见过的叔叔伯伯，一起吃饭论事。萧明庭每每归来，都是一脸倦色。
五六日后，启程前往下一个地方，安阳、景和、巴林等。每一个地方大约都是停留三五日。只是越往北走，不安的感觉便越浓烈一些。
原本此时已经是深秋时间，按时节本应当秋收，可沿途路过的农庄大都是荒田，处处萧条。可城市却是大张旗鼓修葺沿主路的房舍，移种名贵草木，修建行宫。
武帝亲临之日渐近，几个主要的城市都在加紧准备相关接驾事务，其他的事情一律推后。这样一来，农事，商业等其它的行业全部停滞不前，巡视一番下来，萧明庭蒋轶等人如何不知？可是，他们本来的事务便是替武帝先一步考察所到之处的军事安全问题，这些旁的问题不归他们的管辖。说又不能说，又没有解决的办法，确实让人着急。
且不说旁人，就连白荷这样的小丫鬟都皱着眉头道：“姨娘，如今种田的人都去开河道修行宫去了，那日后没有粮食，该如何？”
阿续悠悠长叹一句：“吃粮食的永远不会知道，种粮食的是不是饿着肚子。”
白荷被阿续说的话绕晕了，思考了一下才道：“秋雁姐姐那年嫁了个庄户人家，也不知是粮食收成不好还是怎的，开春的时候她男人还来了一趟，太太赏了些银子打发去了。”
“唔。”阿续打起帘子眺望一望无垠的田野，触目一片枯黄萧瑟，远处飞鸟掠过，荒无人烟。
“若不是随着将军出门，我们哪里晓得这世上还有这样的场景和苦楚。”白荷喃喃道：“我还总以为，天下都是咱们金陵的模样呢。”
“只怕……”阿续放下帘子，才说了两个字，便没有说下去。
只怕这才是个开始。
———————————
荣熙二十一年，初冬。
“对，那才是个开始。”柳阿婆将热热的茶水舀出，看着热气翻滚冒出又散去。
沈钊和王骏王骁都是一脸肃穆。
“先帝从小锦衣玉食，生在金陵长在金陵，只当天下都如金陵一般，不知百姓疾苦。自萧家军大败北漠后，大梁确实是有了一段时间的太平盛世，可是高位者不应当觉得高枕无忧。”柳阿婆缓缓道：“皇帝巡游，本是了解民间疾苦的好事，可是太过频繁又大张旗鼓劳民伤财，便是祸事。”
“先是南方一带粮食收成骤减，自然，接下来便是饥荒。刚开始不甚严重，只是米价抬高，靠着周边城州的运转，不足为患。只是后来日益严重，这时国库已经空虚，虽然武帝意识到了，及时命人开仓放粮，只是贪官污吏贪腐之风已经养成，那几年因为皇帝巡游之事，不知富了多少官吏。他们层层克扣，到百姓手里的能有多少？”柳阿婆长叹一句：“百姓饥饿难挨，纷纷背井离乡逃难，大量流民开始由外向内涌动。可惜，祸不单行，那几年突然瘟疫爆发，也不知是从哪里开始的，一时间又要赈灾又要去除瘟疫，没过几年，大梁就空了。”
“这……”王骁急切追问：“那时，那萧将军又如何呢？”
柳阿婆叹一句：“那几年天下都动荡不安，从太昌三十六年开始，或者更早一些时候开始。最初，他没有确切知道这些事情。只是后来，我随着他去各地巡视军防，见了太多疾苦，他才开始意识到。”柳阿婆停顿一下，才一字一句道：“武帝，并非明君。或者曾经他是，后来不是了。”
沈钊不言语，依旧沉默着，只专注着听。
“母亲怎么知道萧将军所想？这些萧将军和您说了吗？”王骏追问一句。
“人有眼睛，会看。”柳阿婆感慨笑道：“我虽是个妇道人家，但跟随萧明庭多年，这些事情怎么会看不到？从萧长赟老将军病逝开始，到萧家子弟不受重用，再到天下大乱。说句大不敬的话，先帝若是明君，会有这些事吗？”
沈钊点点头，道：“不错。”他目光灼灼：“武帝不是明君，如今的梁帝，也不是。”
柳阿婆笑了起来：“此话非也。如今的梁帝，于一些人而言不是明君，但对于天下来说，是个明君。”
沈钊一怔，随即面色一红，羞愧道：“阿婆，您说的对，是沈钊狭隘了。”