太昌三十八年，早春。
苍茫一片白雪，马车吱呀前行。阿续坐在马车里，用汤婆子给萧明庭捂着膝盖。
他半靠着阿续，正闭着眼睛小憩。似乎是因为这几日太过于忙碌，在梦里都不展眉头。
出门巡查这一年多，风餐露宿，经历了太多变故。众人都疲于奔波，这几日阿续也染上风寒。
马车忽然停下，听着有人催马前来，打起帘子，蒋南露出一张通红的小脸，嘴皮干裂，拧着眉道：“婶子，父亲让我前来告诉您一声，一会咱们在徐州城外的驿馆歇脚，徐州城内有瘟疫不好进去，您准备准备，快到了。”
“知道了。”阿续点头。瞧着蒋南一双小手冻的粗肿僵硬，手背上竟然生了冻疮，不由心疼问道：“怎么不带手套？”
蒋南笑了笑：“这几日赶路，手套破了，不好拿缰绳，索性丢掉好了。”
阿续放下汤婆子，将自己手上的手套脱下，递给他道：“先用这个，这个手套大一些，估摸着正好。”说着递给蒋南。
蒋南连连摇头：“不必了婶子，您带着，我不妨事的。”
“听话！”阿续温和劝道：“我在车上，还有汤婆子暖着，你若是不戴，日后手都生满了冻疮，骑不了马就更碍事了。”
蒋南这才礼貌谢过，接下了手套，催马前行。阿续目送他离去，回过神来时，萧明庭正迷离着眼神混沌转醒：“快到徐州了么？”
“快到了。”阿续道：“听说徐州城内瘟疫严重，就不入城了。”
“这样也好。”萧明庭点头：“你就留在城外，好好休息，不要入城了。”
阿续诧异：“你，你还要入城？徐州内可是……”
“我去看看，不妨事的。”萧明庭揉了揉眼睛，将身上盖的毛毯全披到阿续身上，叮嘱道：“去了驿馆喝些热汤，莫要病了，白荷都病倒了，你千万当心”。
阿续点点头，看着萧明庭利落打起帘子往外瞧了瞧。凛冽的寒风吹进，他抖了抖身子，清醒了许多。
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金陵。
萧明行带着城西的圣手医师葛辉匆匆穿过垂花门，直往内堂去。他的长子萧玚正焦急地等在门口，见到萧明行忙道：“父亲，祖父他……”
萧明行心里明白几分，却仍忍着悲痛躬身请大夫先入门。一行人进屋，浓重的药气扑面而来，葛辉瞧了瞧满屋子的人，替躺在床上苍老瘦弱的萧长卿把了脉：气息奄奄，油尽灯枯。
葛辉看了看萧明行，示意他借一步说话。众人一瞧这光景，也都明白了几分。
萧长卿老来多病，一连病了几年，如今日薄西山阳寿尽了。莫氏守着萧长卿，看着曾经高大威猛的男子如今蜷缩成一团，心酸不已，一边帮他擦着汗，一边劝慰道：“你只管静养着，大夫去开药了，吃了药就会好些。”
萧长卿哑着嗓子咳嗽几声道：“我的身子自己心里有数，莫要再做些无用功了。明轲回来了吗？”
“已经差人去叫了。”萧明睿劝道：“父亲放心，大哥就快回来了。”
“嗯。”萧长卿长喘几声，又道：“你和明行，都是知分寸的孩子，日后，都听你们大哥的。明轲最像你们大伯，是个稳重的人。”
正说着，见萧明盛带着萧明轲正往屋里走来，萧明轲一见萧长卿，快走几步跪在床边喊了一句：“二叔父！”
萧长卿一把挽住他的手，挣扎着要坐起身来：“有些话，我要叮嘱你，今日不说，怕日后再没了机会。”
萧明睿搀扶着父亲坐起来，萧长卿环视一圈，看了看几个孙子辈的孩子道：“明字辈的，和瑞儿，琢儿，琰儿，你们三个留下，大嫂和芬瑜留下，其余的人先出去吧。”
萧明秀看看父亲，又看看母亲，擦了眼泪道：“父亲，我先带孩子们出去。”
“明秀儿，你也留下。”萧长卿无力招招手：“你也可以听几句。”
待其余人都走后，萧长卿才道：“当今圣上和天下是个什么情景，你们都应该知道。变天，是迟早的事情了。”
他开口这样沉重，萧明轲忍不住皱紧了眉头：“叔父如今不必操心这些，好好养病才是要紧的……”
萧长卿似笑非笑抬眼看他一眼，问道：“这难道躲得过吗？还是你这个做大哥的，不知道明庭在外边做什么？”
一针见血。
听萧长卿这样说话，冯氏有些慌张，忙追问萧明轲：“明轲，明庭他做了什么？”
萧明轲垂眸不敢言语，听得萧长卿道：“咱们萧家子弟里面，唯有明庭是个敢出头天不怕地不怕的人物。如今世道这样，他有什么举动我一点也不意外，我若是年轻三四十岁，没准会同他一起！”
“夫君！”莫氏听他这样说，心中害怕，忙制止住他：“夫君，这样大逆不道的话，不要再说了！”
一时冯氏面色苍白：“你的意思是，明庭他……他要……”
“这几年，他在外边四处奔波，见了多少不公不平的事情？每每给我写信，都要提起这些事情来。如今遍野饥荒，流民，瘟疫，土匪欺压百姓，官吏层层贪污，这样的世道，百姓当真是水深火热。”萧长卿感慨一句：“当位者，不贤。”
“萧家，守江山。”萧长卿看着萧明轲道：“你这个做大哥的，应该明白。这些年我们萧家过得有多艰难。你的父亲，你的仕途，老二明喆，明庭的仕途，更不必说明行明睿还有明盛。如今瑞儿琢儿琰儿们这些小辈也都长大了，你要他们又当如何？”
萧明轲低着头，握着拳沉默不言。
“为臣者，最怕一个反字。”萧长卿咳嗽几声，声音苍老沙哑：“可是，你别忘了，当今圣上当年只是一个不受宠的庶子，是反了先昭文太子才有了今日。明轲，你为官二十余载，难道被这世道磨平了心气，甘愿一辈子受他欺压，看着万千百姓处于水生火热之中吗？”
“二叔这是？二叔难道要我们起来造反不成？”萧明盛追问一句，他内心有些澎湃，有些东西似乎要蓬勃而出。
明行明睿两兄弟对视一眼，沉默不言。
“非也。”萧长卿道：“我已经躺在棺材里了，何苦撺掇着你们来？这几年，你三哥明庭借着军防巡视，结交了不少人，他心里已经有了自己的打算。九五至尊的位置他未必看得上，可是换一个天子倒不是没可能。如今太子平庸，皇八子信王倒是个人物。”
听他们开始讨论朝政，冯氏莫氏还有萧明秀皆吓得脸色苍白，连大气也不敢出。
“今日和你们说这些，就是提前叮嘱你们几句。咱们萧家为一体，一荣俱荣一损俱损。当年我与长赟哥哥一起，兄弟齐心才有了后来萧家的荣耀。你们兄弟，是要一起主动改变这世道替万民做一回主，还是等着看时局变化随波逐流，都是你们自己的事情。为臣，我们萧家仁至义尽。若是大梁倒了，覆巢之下安有完卵？”萧长卿捂着帕子猛烈咳嗽起来，帕中带血，说完这些话，他显得万分疲惫。
萧明轲看着叔父疲惫的神情，心中思绪万千，还是忍不住问道：“二叔，这些我都想过，只是，若是万劫不复萧家又该如何？”
萧长卿摇摇头，轻叹一句：“明轲，难道这天下，只有萧家一家吗？”
他拍拍萧明轲的肩道：“叔父明白你的难处。他看向众人，目光灼灼道：“今日这一番话，也只想告诉大家，若要做，大家就一起做。若不做，便谁也不要出头。”
太昌三十八年春，萧长卿病逝。