通常，一旦接受到某个信息或信号，立即会由形象联想从种种记忆中调出与其相关的内容。意识把不合事理的内容剔除掉，以符合逻辑的形式牵制住奔放的空想。意识活动根据需要来调动潜意识中的记忆，但在多数情况下，人们是意识不到运动潜意识活动的。
什么是精神分析？精神分析的三个原则与潜意识有什么关系？
提及潜意识就不得不解释一下精神分析，精神分析是一个很宽泛的概念，包括很多内容，也很难给它下一个确切的定义。精神分析既是一种治疗神经症的方法、技术、理论，又是一种潜意识心理学的理论体系，属于精神医学和深层心理学的范畴。
精神分析学说是从精神病临床工作中发展起来的思想体系，但它的影响不仅局限于临床心理学领域，对于整个心理科学乃至西方人文科学的各个领域均有深远的影响。精神分析理论属于心理动力学理论，是奥地利精神科医生弗洛伊德于19世纪末20世纪初创立，是现代西方心理学的一个重要流派，它起源于精神病的治疗实践而非大学心理学实验室研究，是一个非学院心理学派。精神分析正是从对精神疾病的分析和治疗中形成了对人的心理或人格的新解释。
存在潜意识的过程，承认抵抗和压抑的理论，重视性欲和俄狄浦斯情结（恋母情结）的作用——这三者构成了精神分析的原则问题及其理论的根基。
假设人采取某种特定行为，这种行为后又隐藏着潜意识的东西，而精神分析则是在上述假设的基础上探究潜意识的理论与方法，以理解人类潜意识来治疗个案内心问题并从中总结出理论解答。
正如弗洛伊德所说：“精神分析最初是一种特殊的治疗方法，而现在它也变成了一门科学的名称——潜意识心理过程的科学。”所以，精神分析既是治疗精神疾病的方法之一，又是研究潜意识活动的理论。
弗洛伊德认为，人的心理领域是一个深不可测的世界，它的最底层有着神奇的不被人们所察觉的东西。心理是一个复杂的结构，在人们意识到的心理过程之外，还存在着一个远离人意识层面的心理层。人的心理本身就是由各种成分汇合而成的混合体——不仅包括意识的，而且还包括潜意识的，而潜意识乃是更为原始的、更为广泛的领域。潜意识学说是弗洛伊德精神分析理论的基础和核心，是精神分析的第一个基本理论前提。对潜意识的实质和潜意识在人的心理过程中的影响和作用的研究，可以揭示和说明人们行为的根源。
由于潜意识学说是精神分析学的出发点，又是精神分析学的基础。所以，弗洛伊德说：“心理过程主要是潜意识的，至于意识的心理过程则仅仅是整个心灵的分离的部分和动作。对于潜意识的心理过程的承认，乃是对人类和科学别开生面的新观点的一个决定性的步骤。”
为什么说弗洛伊德是潜意识研究的先河？
弗洛伊德的潜意识理论有着源远流长的思想根源，他沿着人类的脚印一步步在潜意识的丛林中摸索。其实，早在弗洛伊德之前，已经有相当多的哲学、心理学、文学的先驱们“发现”了潜意识现象，并且作了一定研究和探索。
法国哲学家笛卡儿在1637年，从《方法论》中把精神同产生精神的物质活动分开来，认为精神不包括意识无法察觉到的一系列大脑物质活动。
英国神学家拉尔夫·柯德俄斯是最早提到“无意识”概念的学者之一。早在1678年，他在《宇宙之真的推理系统》中提出“生命中可能存在着某种我们不能清晰认识到或不能及时注意到的能量——对于它的作用，我们称之为生命的感应”的观点。
18世纪初，德国数学家和哲学家莱布尼茨提出了“单子论学说”，认为许多原子的微觉合成一个单子的统觉，提出了“无意识与意识的等差概念”。
19世纪，赫尔巴特提出了“意识阀限”的概念，认为“被抑制的观念”存在于“意识阀限”下。
英国著名的心理史学家波林曾提出，莱布尼茨预示了无意学识说，但这种学说真正说来是由赫尔巴特创始的。一个观念如果与现存于意识中的其他观念相适合和一致，那么就可以上升到意识层，而不一致的观念不能在意识中同时存在，这些观念变成“被抑制的观念”，存在于意识的阀限之下。
最早从情感方面探索潜意识问题的，是英国启蒙思想家、伟大的哲学家卢梭。他自己常常有一种难言的抑郁情绪，这种情绪的形成，既不是来自他的理性判断，也不是来自意志，而是来自一种自动的压迫状态。事实上，这种心理的“压迫状态”，就是潜意识的心理活动，当潜意识的本能和社会道德标准以及理智形成冲突的时候，人就感到了压抑。
18、19世纪法国的许多哲学家、诗人，都从不同程度、不同角度提出过有关潜意识的问题，如谢林、费希特、赫尔德、黑格尔、歌德等。谢林提出了潜意识本能在自我中转变意识的见解；费希特把潜意识看成是构成理性生活的动力性因素；赫尔德提出了潜意识心理活动对想像、睡梦、激情等状态都有推动作用；黑格尔的整个哲学体系都建立在潜意识的历史进程在个体中部分地转变为意识性意志的设想上；歌德认为，意识与潜意识在自己的创造性想像中频繁交替，相互作用。众多浪漫主义的作家和诗人在创作中都亲身感受到了这种强大的、隐蔽的、但却又具有积极的创造力的潜意识的神奇力量。
无论是哲学家的思辨认识，还是文学家的经验之谈，在潜意识的探索道路上，弗洛伊德无疑开创了潜意识研究的先河，在人类历史上第一次奠定了深层心理学的理论基础。
弗洛伊德的潜意识学说经历了三个发展阶段：精神神经病理学阶段，把潜意识看做是那些能够引起歇斯底里症候的被遗忘的经验；心理学阶段，认为性本能冲动是潜意识的重要根源和内容；人类学、社会学和哲学阶段，用性本能冲动去解释人的一切活动领域，特别是人类的文明、科学创造，艺术审美活动以及道德和宗教的起源等问题。
潜意识都是不可感知的玄妙东西吗？人类日常生活中的哪些活动可以归入潜意识现象？
潜意识是一种很玄妙的东西，正因如此，许多人对其持怀疑态度。对于潜意识的真实存在性，弗洛伊德有他自己深刻的理论证明，现代脑科学的研究成果也提供了理论论证。然而，最能让人信服的应该就是现实日常生活现象的证明了。
人的心理活动是极其复杂的能量转变过程，是多种心理成分如感知、记忆、情感、思维及注意等综合作用的结果，潜意识作为特殊的心理活动内容，是不能单独存在并发挥作用的。潜意识存在于各个心理过程之中，凡是符合潜意识分类条件的，均受潜意识的支配和影响。例如，情绪情感体验过程，这种心理状态在平日很常见，由于失恋，终日闷闷不乐，愁眉不展，虽然脑中并未想什么，但总觉得头脑昏沉沉的，好像被什么说不出的潜在力量驱使似的。再此如临床上一些忧郁焦虑的病人，情绪低落，整天不言不语，或坐立不安，来回走动，好像将要发生什么大事，当问及这些时，病人一般讲“心慌”、“怕”，往往说不出确切的原因。这说不出的潜在力量和原因就是潜意识活动的结果。
潜意识现象在日常生活中具有可触性，因为潜意识随时都准备冲破意识表层，反映在人的语言、手势、行为和偶然失误中，例如，日常生活中的神经疾病、梦、过失、俏皮话等外在表现。
弗洛伊德早年从事神经学的研究，经过对大量的神经病的治疗和研究，指出神经病发生是由于潜意识的欲望冲动被压抑，不能进入意识而产生的不平衡所导致的。从而揭示出人的心理深层隐藏着一种巨大的原始力量控制着人们潜意识的行为。
通过对病人及对自己的梦的观察和分析，弗洛伊德发现和确认了潜意识心理现象。他提出梦是愿望的满足，而这种愿望又根植于潜意识层的原始本能冲动，从而形成了梦的分析技术。弗洛伊德对潜意识存在的论证和研究，不仅仅限于病态心理，而且也包括了常态心理。
生活中的过失都有一定的动机，诸如，口误、笔误、遗忘等等，都被弗洛伊德认为是潜意识的产物。弗洛伊德深入地对日常生活中的过失行为加以考察，进一步论证了潜意识存在的普遍性。进一步将潜意识的研究扩展到了日常生活领域，扩展到了人们日常的行为中，他说：“精神分析专家的特点是在于对心理活动中的确定意义有特别强烈的信念。对他来说，没有一种心理表现是无意义的、任意的、没有规律性的。”
所以，弗洛伊德给“过失”下了一个这样的定义：“过失是两种不同意向互相牵制的意向。”他一步指出“我们对于极琐碎的错误，也不难发现它背后的动机，只是不能由此看出隐藏的心理过程的性质而已。”这种“隐藏的心理过程的性质”就是因为潜意识的影响造成。
平常的笑话、俏皮话，其实也是潜意识心理现象的表现。弗洛伊德认为俏皮话只是宣泄被压抑的潜意识能量，俏皮话背后的潜意识能量是个体想从生活的严肃性中解脱出来，回避现实，从而宣泄被压抑的原始本能、性欲或进攻性本能。