井上靖，1907年生于北海道上川郡旭川，父亲是军医。自幼离开父母寄居在祖籍静冈县汤岛庶祖母家，过着乡村的孤寂生活。在九州大学法文系学习未毕业，后到京都大学学习美学。毕业后任每日新闻社记者。1936年发表处女作《流转》，在文学界崭露头角。1949年发表的小说《斗牛》，奠定了他作家地位。同年辞去报社工作，开始作家生涯，获得各种文学奖。日本政府于1976授予他文化勋章。
井上的作品，无论是现代题材小说和历史小说，都有特色。《井上靖小说全集》，凡32卷。在现代题材的作品中，早期的《斗牛》为其成名作，它写大阪新兴报社编辑津上，以报社做赌注，组织了一场斗牛赛，结果惨遭失败。作品反映了日本战后初期的社会黑暗面。
此外，《比良山的石楠花》（1950）、《一个冒名画家的生涯》（1950）、《射程》（1956）、《冰壁》（1957）等大多反应了日本战后初期社会的混乱、丑恶和种种不合理现象。他后期的作品也同样具有鲜明的时代特征，如《夜声》（1967）、《榉树》（1970）和《方舟》（1970），反映了60、70年代日本经济高速度发展所带来的严重环境污染，表现了对公害威胁人民生活和生存的愤慨和不安。
井上靖的历史小说，以写中国历史题材居多，主要作品有《天平之甍》（1957）、《楼兰》（1958）、《异域人》（1958）、《敦煌》（1959）、《苍狼》（1959）、《风涛》（1963）、《杨贵妃传》（1963）、《永泰公主的项链》（1964）等。还有自传体小说《夏草冬涛》、《北海》等。《天平之甍》写唐代高僧鉴真于11年内历尽千辛万苦，克服航海困难和社会上各种阻力，5次东渡均告失败，至第6次终于成功地抵达日本的故事，反映了中日人民的传统友谊和文化交流的业绩。《敦煌》描写一个落第的书生赵行德在奔赴西域途中，搭救了一位汉族和维吾尔族混血的王女，并对她产生爱恋之情；后来王女被人抢占，跳楼殉情，赵生落户边疆，在战乱中将大批经卷藏入千佛洞，成为敦煌石窟文化的一部分。
井上靖的作品形成了自己的风格。人物描写细腻入微，在委婉含蓄之中蕴藏着批判的锋芒，结构安排自由灵活，文章情调既美且悲，在文学上颇有值得借鉴之处。