第二天更新、华哥正要出去，听人说放榜了，旅馆里的秀才们哪里还有心吃饭，不管碗里的饭吃了多少，撂下就走，发疯似的跑了去看榜。更新、华哥来到贡院门前，已经围了许多人。奇怪的是看不到那种惊喜若狂欢呼雀跃的场面，却有一种愤恨不平失望悲绝的气氛。人们三人一堆，五人一伙议论纷纷，有的摇头叹气，有的顿足号啕，更多的人是在高声叫骂。眼前的情景使两人感到意外，手拉手挤到张榜的照壁前，从头看到尾，却没有找到两个人的名字，更新惊诧。再细看时，只见榜上第一名竟是彰德内黄县张耀祖。更新立刻想起在彰德院试时见到张耀祖的情景和他的吹嘘。只听旁边的人骂：
“取中的都是些什么东西！谁不知道张耀祖是内黄县有名的花花公子，写的狗屁文章！还有这个李鹏举，不就仗着有个道台表兄嘛！”
“这个燕凌云不就是金巡抚的小舅子么，嫖窑子倒是行家，四书都没读全，倒聒居榜前！”
“这哪里是考文章，分明是在数银子、量权势！……”有个面色憔悴的中年汉子，穿件粗布袍子，上面还打着几个补丁，气愤地骂着骂着竟哭出声来，“人说十年寒窗，我这个穷秀才都咬牙考了二十年了，父母妻子为我苦熬苦撑累死累活，盼着有个出头之日……还考什么呀！”
“人为刀俎，我为鱼肉。我们这无钱无势之人，如之奈何！”一个和辛向举年纪差不多的老秀才摇头悲叹。
……
众人七嘴八舌地议论着，叹着，骂着。华哥拉拉更新，气愤地说：“大家说的不差，这里面肯定有鬼！”
更新眼里燃着怒火，点点头，“何止有鬼，简直是乾坤颠倒！”说着一跃跳到贡院门前的台阶上，挥手制止大家乱吵乱嚷，等众人安静下来，大声说：
“众位兄弟，不要吵，也不用骂，这样闹不会有什么效果……”
“依你说就这样罢了不成？”有人气愤地打断了他的话。
“不，决不能善罢甘休！”更新坚决地说，“全省士子，岂容这帮目无科考王法之徒愚弄。但他们是怎样弄权纳贿，串通舞弊的，是怎样瞒天过海捣鬼作弄的，要有证据。”
“证据，谈何容易，我们到哪里去找证据？”有人摇头插言。
“一个‘权’字，一个‘钱’字，不要说太阳，把月亮都遮挡了，漆黑一团，还有证据！”有人附和。
是呵，蚍蜉撼树谈何容易！两个人说的正是大家共同担心的问题。华哥也焦急地望着更新。
更新略微沉吟，接着说道：“要想人不知，除非己莫为。中试文章按惯例不是要刊印公布嘛，等公布出来我们看看。如果真写得好，没有说的，如果不是这样，咱们要与这帮考官对簿公堂！”
“文章是好文章，可到底出自谁手谁弄得清！”又有人嚷。
更新又道：“那也不怕，是骡子是马当场遛遛瞧！”
“刀把在人家手里，能听你的？”
“乾隆帝不是要南巡么，不行咱们告御状去！”
“对，当今皇上圣明，求贤若渴，绝不会坐视不问！”
……
大家正七嘴八舌地吵嚷，一个应试学子手里举着几张纸跑过来喊：“刊出来了，这就是今科的解元文章！”
大家立刻围上来争抢着看。华哥伸手拦住围过来的人说：“这样争抢怎么看得了文章？我来念，大家听。”说着从那人手里拿过文章，跨上台阶，站到更新身旁，朗声诵读起来：
圣人敏而好学，俟能者谆谆而示之也。盖圣人之勤奋，师而学孜孜不倦……为学之道，贵在恒、专。锲而舍之，朽木不析；锲而不舍，金石可镂者是也。目不能两视而明，耳不能两听而聪，学海弄舟，胸中无的怎达彼岸？……读着读着更新越听越不对劲，摆摆手说：“你别读了，这不是我的文章吗，怎么变成张耀祖的了？”
华哥听过更新背诵试文，也觉得不对劲，“是呵，怎么跟你写的一模一样？……”
见大家用疑惑的目光望着自己，更新说：“这分明是我的应试之作，大家不信，我可以把下面的文字背给大家听。”说完便背诵起来，一口气从头诵到尾。
几个人看着刊文，一字不差。众人哗然。
几个人愤声大喊：“活切头！活切头！光天化日之下，竟敢行此卑鄙伎俩，真是胆大包天！”
科场作弊手段甚多，最常见的有“活切头”、“蜂采蜜”。为防考官识别字迹，按定规试卷评阅前须经专人把考生应试写的“墨卷”，用红笔誊录呈送，谓之“朱卷”。所谓“活切头”者，以甲墨卷之文移到乙的朱卷之内，移花接木是也；所谓“蜂采蜜”者，预选一文理精通之人，充作誊录生，集众美以誊入想要的人卷子，而将该生原卷焚毁是也。二者最后均再依朱卷伪造该生墨卷以存档备查，可谓天衣无缝。这样的舞弊手段屡见不鲜，由此而引发的科场案也不在少数。仅康熙朝就有数十起，想不到今天又有人故伎重演。
更新十分气愤，众人也忿忿不平。身后就是贡院，那帮考官就在里面。两个身穿号衣的护卫兵丁挺立在大门两旁。怒发冲冠的刘更新什么也顾不得了，扭身冲了过去，没等守卫兵士反应过来，哗啦一声贡院大门已被推开，众人跟着一拥而入。更新冲进门去，便到阅卷房内索要原卷。看着怒潮般的人群，几个当值考官，缩着头不是推三阻四，就是避而不见，更新越发气愤。想要和他们理论，又情知没有上宪旨意，他们不敢出示原卷，跟他们白费口舌不会有什么结果。擒贼擒王，找主考官去！想到这里，更新便要到驿馆去找京城来的主考官。走半路听说主考官到巡抚衙门去了，立即踅身向巡抚衙门冲去。
由于这一科舞弊手段太狠太露，许多知名的正人君子，饱学之士落榜，取中的多是素有劣迹的纨绔子弟。而这些人又不知检点，开考前后，就到处吹嘘卖弄，早已闹得满城风雨。张榜之前，大家只是半信半疑，觉得考官还不至于那么肆无忌惮，那么明目张胆，那么丧心病狂！没想到考官比他们想象的还坏，结果比他们估计的更糟！士子们被激怒了，群情汹涌。这种情况下，缺乏的是挑头人。就像一堆干柴，要燃烧还需有火种。刘更新就像电石火花。他不但敢闯贡院，还要到巡抚衙门去找主考，立刻点燃了士子们郁积胸中的熊熊怒火。用不着招呼，用不着组织，消息不胫而走，顷刻传遍全城。应试士子风云而至，巡抚衙门顿时被围得水泄不通。
这一科主考是大学士呼黎睐，作了多半生的穷京官，第一次出任乡试主考，早已存心大捞一把。上司同僚，地方乡绅，纷纷拉关系托门子找到门下，他来者不拒。上梁不正，下梁更歪。副主考、房考官也各通关节。贿托人多，而取中名额有限，于是考官之间反复推敲，比阅卷更费心思十倍，踌躇数夜不寐，最后只能是爵位高者子弟必录，爵高而无实权者弃之；亲朋好友者必取，非骨肉至亲来往甚密者弃之；财丰者必取，财丰而无势者酌情处理。在考官们各揣心思瓜分之后，录取榜才张皇出笼。
心中有鬼，自然坐卧不宁。榜放出去了，呼黎睐也坐不住了，听到风声，一大早便跑到巡抚后堂来。
巡抚金堂正新纳一个小妾，燕尔新婚，缠绵一夜，才刚刚起床，两个眼泡依然虚肿着，呵欠连连，正坐着饮茶。见胡大学士脚步匆促，心知有事，想站，疲乏的身子却不听使唤，只好欠欠屁股虚让一下，客人落座，吩咐看茶。两人虽然都是朝廷二品大员，但大学士是京官，在皇上身边服务，地位就显得高些，所以每次相见金堂正都十分礼貌客气，相比之下今天简慢了些。
大学士却顾不得这些，屁股没有坐稳，不等对方发问，就急火燎毛地说：“出事了，出事了，秀才们闹起来了！”
金巡抚却不急不火，端起茶碗吹吹，呷一口说：“让他们闹嘛，这是意料中的事。东西已经偷到手了，狗咬几声算什么！”
“这可不是咬几声的事，满城的秀才都来了，潮水一般，大街小巷都是人哪！”大学士第一次出京担任主考，第一次做贼，心里没底，见金堂正无动于衷，更加着急。
金堂正瞟他一眼，轻蔑地微微一笑，“你是京官，整天坐在紫禁城里，哪里知道地方的情形，这阵势我见多了！人多有什么可怕，招呼一声，戍卫兵丁出去弹压一下，抓几个，不行再杀他几个不就结了。”
“这可都是应试秀才，怎能说抓就抓，皇上知道了，事情不好收场。”呼黎睐听他这么说，忐忑的心情平静一些，可还是不放心。
“秀才造反，成不了气候！闹到皇上那里也没什么大不了的。”金堂正看呼黎睐那忧心忡忡的样子，心中不免生出几分幸灾乐祸，倒想起“身后有余忘缩手，眼前无路想回头”的话来，不觉暗暗一笑，把茶碗往桌上一放，站起来踱着步说：“饿极了的人总想一口吃个胖子。呼大学士是不是出手太狠了些儿，要是悠着点来也不至于弄到这步田地。”
听他这么说，呼黎睐心里反倒踏实了许多，嘴角也显出一丝狞笑，说：“今科解元可是巡抚关系，你收了人家多少我不晓得，可就凭你那急抓硬挠的架势，我敢断定不在小数。这可是棵最招风的大树！还有后面那几个都是你介绍的，我只不过贪了些小利，你得的可是大头。这一切你我心知肚明。”
“得了！得了！”金巡抚听他这么说急了，连连摆手，“这些烂在肚子里不能说的话你怎么往外兜漏。盆破了补盆，缸砸了补缸不就成了！你我是一根绳子上的蚂蚱，切记切记！”
见触到了金堂正的疼处，呼黎睐显得有点得意，“这些话不劳大人吩咐，这里没有外人我才给大人提个醒儿，不可掉以轻心。眼下一群秀才挤拥着找上门来了，要快想办法。”
金堂正蹙着额头问：“他们抓到什么把柄没有？”
呼黎睐摇摇头，稳稳地说：“咱们做得天衣无缝，慎之又慎，能有什么把柄？”
“那就不怕，”金堂正眉头一展，“无故滋事，只要在我这一亩三分地上，这群白衣秀士翻不了天！”
正说着前堂已经乱成一片，堂鼓响得惊天动地。一个衙役失急慌忙跑进来报告：老爷不……不好，秀才们涌上门来了，黑鸦鸦的满街筒子都是。兄弟们一齐出动也拦不住，他们已经涌到大堂门前了……金堂正不觉一怔，原想着一群秀才，不过十个八个，顶多几十个，没想到竟如此声势，难道应试秀才都要反了？深虑及此，当着呼大学士的面，表面镇静内心也有些惊慌，烦躁地踢衙役一脚，骂道：“慌慌张张的成何体统，本府平日是怎么教导的！几个穷秀才，能反了天么？聚众滋事，为首的罪责难逃，他们不来我还要找他们呢，来得正好。”凭他多年的为官经验，情知这种情势躲是躲不过去的。必须软事硬做，以威压众。深虑及此，大声吩咐，“——升堂！”
“哥哥你错了！”
一群落榜秀才，簇拥着更新、华哥，来到巡抚堂前，把堂鼓击得山响。那些衙役见人多势众，不敢拦挡。顿时，肃穆的巡抚堂前人山人海，怒涛汹涌。呼叫声，喊骂声，议论声，哭泣声沸反盈天。只见张张脸上都带着愤怒，所有嘴巴都在张合，却听不见说些什么。直到巡抚升堂，两班面目狰狞的堂役手持水火棍，凶神恶煞地肃立喝威，才安静下来。
秀才们多是钻在家里读死书的材料，人堆里发发牢骚还行，一见这阵势便有点胆怯，站在台阶上的悄悄退了下来，走在前面的悄悄往后龟缩。刘更新却不在乎，目视堂上昂然而立，华哥见状，也挺胸站在更新身旁。
大堂宏深高阔，巨幅海牙出日图前端坐两个二品大员，一样的锦鸡补服，一样的镂花金座小红宝石顶戴，显然一个是巡抚，一是这次乡试主考。衙役喊威声止，就听“啪！啪！啪！”惊堂木重响三声，一个粗哑嗓子厉声断喝：“抚堂圣地，何人喧哗？”
这一拍一喝，站在前面的几个秀才身上便起了鸡皮疙瘩，越发向后委屁股缩身子，哪里还敢说话。就在这时一个清脆激愤的声音吭声答道：
“大人言之差矣，何为喧哗？圣人云‘物不平则鸣’分明是众士子不平之声！大堂廊柱上既然写着：‘天听民听天视民视，人愿己愿人饥己饥’，可见大人是最能体恤民情的朝廷命官，难道听不出来吗？”
金堂正见答话的竟是一个满面稚气的少年，有点不屑；说自己“最能体恤民情”又听着舒坦，倒有了几分好感。吩咐衙役带上堂来。更新昂首挺胸走到堂上，朝上一揖，说声学生见过大人，却不下跪。
案前一衙役喝道：“不懂规矩，跪下！”
“跪下！”两排青衣衙役顿顿水火棍齐声威喝。
上过官堂的人知道，这是官役震慑原被告的下马威。很多人经不住这一喝，早吓得失魂落魄没了主意。
更新却不在乎，扫一眼如狼似虎的衙役们哂笑道：“我是秀才，是有身份的人。大清朝尊重读书人，从顺治朝就立下规矩：秀才见朝廷命官可以叫大人不叫大老爷，可以称学生而不称小人，可以作揖不下跪，告状可以口述不递状子，这些规矩你都不懂，妄为堂役，在老爷面前胡乱吆喝什么！”
更新所言，并非完全捕风捉影，多少有点根据。譬如秀才见五品以下官员可以不下跪，可以称学生不称小人大清律确有规定，其余的就不可考了。虚虚实实，真真假假，金巡抚、呼大学士也闹不清楚哪是真哪是假，经更新口出来有根有据便都成了真的。那些衙役被训斥一顿，求助地眼望堂上，见大人无话，更是无言可对，一脸尴尬，威风大挫。胆怯的秀才们胆却壮了，腰杆挺直了，昂昂然不再向后缩了。
巡抚大堂森严得阎罗殿一般，少年不但毫无惧色，竟然当堂斥责凶神恶煞的衙役，金巡抚看着堂下凛然挺立的翩翩后生，心里也不禁“咯噔”一下，脸上不屑的神气没有了，生出几分谨慎，打着官腔问道：“你姓甚名谁，何方人氏，为了何事？”
他一张口，便露出两颗硕大的黄板牙。更新离得近看得真切，心想怪不得有人叫金巡抚金大牙，原来这里出“典”！那牙要真是足色赤金，少说也有半两，值几个钱呢！看着想着只是想笑。当目光与金牙上方鹰隼般的目光碰到一起时，意识到“金牙”正在问话，便款款答道：“学生姓刘名骏，字更新，彰德府林县下川村人氏。今科乡试，学生的文章，不知为何倒变成中试解元张耀祖的文章。学生索要落第原卷，房官又找不到，回说丢了，故要讨个说法，弄个明白。”
“真是空穴来风！”金巡抚粗哑的嗓音提高了八度，“张的文章怎能成了你写的文章了呢？”
更新神情泰然，依然不慌不忙，望着“金大牙”摇摇头，“是呵，大人你说怪不怪，看了刊出的中试文章学生也不明白，怎么跟学生作的一字不差呢？难道这张耀祖是俺肚子里的蛔虫不成？”
更新的话和他说话的口气、天真的样子，令人忍俊不禁，堂下哗的一片笑声。几个衙役也别着脸窃笑。金堂正也觉可笑，可他没笑，觉得正好借此发威，于是把脸一沉，怒喝道：“公堂之上口出戏言，分明是无理取闹，来人……”
堂上另一个官员连忙摆摆手说：“慢着，事情须弄个明白。”那官探着身子，直盯着更新，“既然是一样的考题，平日修学的是同样圣贤之书。考题万变不离四书五经，数百年来出遍了也出烂了的，故文章有相似雷同之处也再所难免，但不能说张的文章就是你的文章。本官念你少不更事宽容于你，下去吧！”