一阵惊喜，更新冷了的心霎时又热得火烫。立刻吩咐店家楼上开了个雅间，重新布上酒菜。刚刚坐定，更新就催华哥快快说个究竟。华哥脸上的笑容消失了，凝重中带着苦涩。他一扬脖子喝干了杯中酒，长叹一声：说起来话长呵——柳家原是明朝名将史可法的后裔。当年清兵南下，史阁部扬州兵败被执，壮烈殉国。史家族人乱中逃散，其中一脉西来逃到南阳一带的柳镇，隐姓埋名，于是据地名改姓为柳，这便是柳华哥的曾祖。柳氏以耕读为本，行医治病，扶危济困，受到当地百姓敬重，经过三代人的经营已成为中等人家。在柳镇置了百亩水旱田，大片庄园，日子过得富足殷实。柳家不忘史阁部的遗志，暗怀反清复明志向，因此虽读书却不应试，不食清廷俸禄。到了华哥父亲这一代，情况发生变化。华哥父亲柳思明思想比较开通。他纵观廿四史，认为朝代更替乃社会发展规律，明去清代也是大势所趋。清廷入主中原后治理国家不比明廷差，特别是像康熙这样的雄才令主古今稀有，就是当朝的乾隆皇帝也算是有道明君，所以才有国泰民安的康乾盛世，作为臣民也不必愚忠于一个背时的朝廷。柳夫人一胎生了一男一女，男的取名华哥，女的取名华歌。夫人去世早，兄妹二人从小跟着父亲读书耕田操持家务。兄妹聪慧异常，父亲博学严训，因此学问长进很快，华哥专攻经史，华歌还兼习祖传医道。由于受父亲思想影响，华哥十四岁进学，踌躇满志，准备凭着胸中才学乡试、会试层层登高，大展宏图。谁知乡试期至，华哥却身染重疾，不能赴试。为了不错过机会，华歌才女扮男装代哥哥应试。所幸兄妹本是龙凤双生，长得极似，未及成年之时，很难辨认，因此倒没有露出破绽。华歌代哥应试名列第二，取了功名还在其次，重要的是对兄妹学识的一次检阅，也就确立了在全省士子中的领先地位。柳老爷子更感欣慰，觉得亲手拉扯大的一双儿女不负厚望。
谁知喜事刚来，祸事接踵而至。先是爷爷辞世，半年后老父亲又中风疾，卧床不起。兄妹俩一边侍奉老人，一边四处寻医煎药，忙里忙外，身心交瘁，可父亲病情不见好转，反倒日重一日，挨了一年多，撒手西去。华歌兄妹年少未经过事，顿时失去主心骨一般，只是守着死去的亲人昏天黑地地哭个不住，却不懂得如何料理后事。幸亏有邻居贾作珍过来帮忙料理。
贾家是坐地老户，原来也是个中等人家，近几年家业传到贾作珍手里，突然水推沙般地败落下来。贾柳两家说起来还是世好，柳家初来柳镇得到过贾家不少帮助，因此几代人一直相处甚密。贾作珍三十多岁，能说会道，是个鼻子眼齐呼嗒的精明角色，吃喝嫖赌偷鸡摸狗，父母在世时对他管束甚严，还没露出什么。父母去世后本性就显露出来，但他对柳老爷子却十分尊重，称作叔父。常说父母去世您就是我的亲人，侄儿有不是处望多管教。对华哥华歌亲热得亲兄亲妹一般。尽管如此，柳老爷子在世时私下里还是嘱咐儿女，说此人本性难移不行正道，对这样的人要多提防着些。现在柳家有事，贾作珍前来帮忙理所当然，悲痛中的柳氏兄妹也顾不了许多，便把一应事务交给贾作珍办理。贾作珍料理这样的事情确是一把好手，办得井井有条，周到得体。事后把开支账目交待得一清二楚，这使柳氏兄妹打心底感激。丧事过后，兄妹闭门谢客蛰居家里一面读书，一面为父亲守孝。
一晃又是半年过去，有天忽然有人找上门来说，这庄园有人已卖给他了，要柳家限期搬走。华哥又好气又好笑，说这是我家的祖产他人怎能说卖就卖呢，真是天大笑话。那人也不分辩，从怀里掏出买卖契约，上面明白写着卖出的不但有此处庄园，还包括柳家的几十亩上等水田，卖方有贾作珍的签名指印。华哥是个读书明理的人，说这庄园水田是我爷爷手里就置下的，田契庄契俱全，别拿这些伪造的东西讹人，说着去拿凭据。放契约的匣子找到了，水田的田契和房契却不见了，华哥这才大吃一惊，后悔父母丧事期间不该把家里的钥匙交给贾作珍。事情闹到县衙。县令得了贾作珍的银子，不作深究，只问华哥要田契房契，拿不出来就是无理取闹，念华哥的举人身份才免了皮肉之苦。官司打到南阳府，知府大人派师爷到柳镇查访，得知此庄此田为柳家所有已历三代，未听说与贾家有啥瓜葛。贾作珍却辩称，庄田本来就是贾家的，由于两家友善，亲如一家，加之贾家家大业大，柳家是外来户家境艰难，所以祖上才把庄田借与柳家使用，原本是天大的人情。如果贾家家业兴旺就不提了，现在我也遇到了难处，不顾面子也是万不得已。贾作珍一张巧嘴说得入情入理，同时上下打点，出手大方。知府赵不天也是个滑不溜手的官场老油条，觉得案情复杂，周围不少人又帮着贾家说话，也就不再多问，维持县令原判。但又留下活口，说只要柳家能拿出证据，此案可重审改判。这可苦了华哥华歌兄妹，不但失了田地，也没了栖身之地，这时想起老爷子在世时的叮嘱悔之不及，只能借邻里一处闲宅安身。
华哥咽不下这口气，为父母服阕之后与妹妹商量，索性变卖余田，赴省告状。那些官老爷们推来推去，只贪些好处，却不肯认真办事，拖了一年多仍无结果。万般无奈，华哥凭着年轻人的一股子血气，决心进京告御状去……华哥说得凄惨悲愤，几次哽咽不能成语。更新和小石头时而流泪，时而恨得咬牙。华哥说完了，一时谁也说不出话来。设身处地思量当时兄妹含悲受屈，呼天不应的情景，更新肝肠寸断；尤其华歌一个女流，温柔尔雅，又怎经得住失去亲人的大悲和飞来奇冤的摧残！他只觉得胸口堵得难受，使劲咬着嘴唇，眼里燃着怒火，却又含着泪花。
见更新这样，华哥反过来劝道：“事情已经过去，更新兄不必过度悲伤。好歹还有几十亩旱地薄田，可保我兄妹衣食。来日方长，我不信天下找不到说理的地方！”说着掩去戚容，换上笑颜，“不说这些了，今日咱们兄弟在此巧遇，也是三生之幸，应该高兴才是！”他望着更新端起酒杯。
更新也机械地举杯饮酒，怔怔地却无言语。默然良久说道：“我思量一大圈子，你不必进京告什么御状了。”见华哥惊讶，接着说道，“皇帝是好见的吗？御状是好告的吗？这对一个布衣百姓来说与登天无异！就是把家里剩下的田产都搭上恐怕连皇宫太监也见不了！”
华哥点头。“这些我不是没想到，只是咽不下这口气。我要把冤情写出来贴遍京城，举着诉状到紫禁城门前拦道喊冤！”说着把酒杯往桌上狠狠一墩，“虽是布衣之怒，也要惊动京城，士可杀不可辱，豁出去了！”
更新摇头，“皇帝老儿达官贵人咱都指望不上。轰动京城又能怎样？哪个官老爷没有好处肯平白为一个百姓伸冤？！众多百姓为你不平也只能流几滴同情眼泪，于事无补。”说着站起身来，紧握拳头，遥望窗外，目光幽幽，自信而又深沉地道：“当今世道，只能自己跌倒自己起，不信一个贾作珍我刘更新治不了他！”
华哥想起在家时妹妹曾说，刘更新胆大心细点子多，要是有他在，说不定能想出办法来！看面前这位小哥哥的神情，莫非真的有了什么主意，便道：“兄长有何高见？”
更新已经恢复常态，脸上又现出滑稽的笑。“办法我还没有想完全，但据你说的情况，姓贾的不过是牛魔王手下的一个小妖，降他不在话下！”说着走过去拍拍华哥肩膀，“兄弟你只管在这里歇几天、玩几天；然后再回去告诉华歌，兄妹俩在家放心等着，我随后就到。不但要把庄产要回，还要治那个贾作珍的欺诈之罪！”
这顿饭三人从中午吃到傍晚，方才尽欢而散。
迷魂阵
近半个多月来，柳镇的人忽然发现附近田间山上有一群公差模样的人游移不定。或聚或散，时而这块地里转几圈挖上几锹，时而又到那片田间察看一阵掘上几镐；有时又在山脚沟洼指指点点。神神秘秘的样子。地主乡绅有点头脸的人几次上前赔着笑打听究竟，得到的回答通通是八个字：奉命公干，莫须多问。越是这样越显得神秘，官方不说，百姓中便生出许多传言：