《棠阴比事》是南宋时期慈溪人桂万荣编纂的一部案例汇编。笔者最早见到的《棠阴比事选》只是一个单薄的选本，它所收案例较少，体例是案例原文、译注加上些许校勘。该选本依据的是明代吴讷的本子，并非桂万荣的原璧，因此也看不出“比事”的特点，但已让当时的我很是喜欢，这种阅读口味的形成与我小时候常读公案小说笔记有关。然而仅看选本还远不能使我满足，只不过一直没有机会读到《棠阴比事》全书。直到本世纪初，我终于在张寿镛先生编纂的雕版本《四明丛书》中读到了完整的《棠阴比事》，虽然没有标点，没有注释，也还是快慰莫名。
“棠阴”指什么呢？西周名臣召公巡行乡邑，当地有棵棠树，他就在棠树下“决狱事”，即判决诉讼案件，得到了民众的拥戴，所以后世就把判案之地美称为“棠阴”。“比事”又指什么呢？“比次褒贬之事，是比事也”，意思就是在编纂时采用“结对子”（对偶）的方法，把两个相关的案子联结起来成为一篇，同时，上一篇题目与下一篇题目押韵，以便记诵和作类比联想。这是《棠阴比事》作者桂万荣的创新做法。《棠阴比事》得到了宋理宗的肯定，理宗对桂万荣褒嘉有加，夸赞他“知听讼决能审克”。因此该书在南宋后期曾风靡一时，改编、续编不断，上面提到的吴讷改编本影响特别大。
《棠阴比事》的成书，得力于前人甚多，譬如五代末和凝父子的《疑狱集》和北宋郑克的《折狱龟鉴》。和凝父子采录历史上不少刑名案例，郑克则对众多案例作了精辟的判论，桂万荣在两书基础上把百余个案例作了分类比评，既有实例，又多附有辨析。道光年间，金陵籍的鄞县寓贤朱绍曾说：“《疑狱集》掎摭故实，乃法家之成案；《折狱龟鉴》辨论精审，乃成案之谳语；桂万荣《棠阴比事》依类联贯，乃成案、谳语之比例。三书不可缺一，皆仁人君子之用心也。”意思是说：《疑狱集》以广博的选刊定案为主，《折狱龟鉴》以结合案例作精辟的辨析和评议见长，《棠阴比事》则按照案件性质类别，以语词音韵为序，把遴选的案例和评议恰当地编订成书。
《棠阴比事》“比事属词，联成七十二韵”，“共一百四十四条”。其特点是“使事必相比”“引义比事，必得其偶”，即选用的必须是两个性质相近或相对的案例，两者能够形成比照，使读者“易于触类引伸”，通过触类旁通，增强辨案审案的知识和能力。把性质较为接近的两个案例编成一对，用一组对偶短语（骊句、联语，均为四字）作为题目，让读者从不同侧面来领略、体悟类似的案件，研判它们如何得到破解或解决，进而举一反三。开拓读者的联想空间，提高读者的类比能力，从而增强全社会警惕、侦破和处理各种各样违法案件的意识及能力，这就是桂万荣以及和凝父子、郑克等的“仁人君子之用心”。《棠阴比事》这个编排体系并非十全十美，它也有不足之处，例如为了达到对偶、押韵等修辞方面的效果，在案例编排上存在某种程度的轻重失衡，个别地方存在内容复沓之嫌。但瑕不掩瑜，桂万荣以创新意识撰成此书，后世仿其体例创作者代不乏人。
鉴于《四明丛书》中所刊《棠阴比事》全文没有标点，掌故又多，笔者在近十余年间试着做了两件事：一是介绍，在本地文史杂志和副刊上撰文，将桂万荣及此书进行推介，希望有志趣相近的朋友能够读读这部宁波籍古人的著作。二是将它标点、注释、翻译，并且在此基础上改写，让一个个案例以通俗易懂的“故事”的面貌出现，以期有更多的朋友了解此书。一位在公安战线长期从事刑侦工作的朋友看了这些“故事”，将它们在微信上陆续刊发，认为可以让年轻战友在微信中分期阅读，借鉴些古人侦破案件的经验。据说有外地的刑警朋友问他，可以转发给属下看看否？答曰欢迎。在此期间，笔者也渐渐意识到，既然是改写，应该去掉若干拘谨，于是又多次作了修改润色，以利于“悦读”，不然某些地方过于简略，若干语句佶屈聱牙，势必影响读者的阅读兴趣。鉴于此，笔者趁出版的机会，又将这些年来写成的书稿重新作了幅度较大的加工，直至搁笔定稿。当然，改写不同于创作，忠实于原作还是一条应该坚持的原则，即使有一些增饰，也必有可靠的出处，切忌肆意杜撰。
感谢浙江古籍出版社的领导和编辑，几次与我就此书体例进行磋商、修改。当然，笔者还希望以后能得到行家的指点和读者的建议，对此书有所改进。
朱道初