近代哲学是在社会剧烈变革的大背景下形成的。主要是指从17世纪初到19世纪末的西方哲学。从15世纪开始，资本主义生产方式的诸因素在封建制度内部产生，在当时，它作为新的生产力的代表，表现出强劲的生命力。这个时期，也是教权逐渐衰落、王权地位逐渐稳固的时期，也是一系列民族国家形成时期。在这个时期，有三个最具典型意义的“发现”，成为这个时代最鲜明的时代特征。
一是“地理大发现”。15世纪末和16世纪初，新航路的发现和新大陆的发现，不但促进了欧洲工商业贸易的迅速发展，同时在人们的眼前展开了一个无比广阔的世界，使人们从狭隘的地域观念中解脱出来，发现外面的世界无比精彩，这是一种在人的精神领域里出现的裂变式的空前拓展，意义非同小可。
二是“人的发现”。文艺复兴运动，一方面通过搜集整理古代文献，使文化传承得以接续，另一方面人文主义精神的大旗为近代哲学奠定了基本的思想基础。
三是“知识的发现”或“科学的发现”。这一时期自然科学飞速发展，“恢复了人们对于知识的旨趣，更增添了改造世界的雄心壮志”。当然，重要的一点，是树立了理性的权威，这也为近代哲学打下了思想基础。
在西方历史上，17、18世纪称为理性的时代，启蒙的时代。启蒙主义原意为照亮，指思想精神当中的启发。启蒙主义的特征：推崇理性，反对宗教神学。中世纪是神学文化，中世纪的一切都是以神学作为基本评价标准的。一切都是按照圣经和教会评判事物。启蒙主义反对这些，他们反对封建神学的有力武器就是理性。他们认为，一切都要放在理性的天平上去评价。理性应该取代神学成为一切事物的评价标准。
理性是与宗教神学完全不同的思维方式，理性精神是启蒙主义的主导精神，从某种意义上说，启蒙主义就是理性主义。启蒙主义的第二个特征：自然科学的发展。中世纪时期也有自然科学思想，但在那时，自然科学是依附于神学的，其必须与宗教的教条教义相吻合才可以，如违反了宗教教义，尽管自然科学的研究得出正确的结论，也会被宣布为错误。
圣经上有这样一个故事：上帝创造万物之后，总觉得缺少一些什么，最后他发现没有人的世界是多么的寂寞，于是就创造了亚当夏娃的二人世界。首先他创造了男人亚当，但发现一个男人在这个世界上非常无聊，怎么办呢？他想到了要创造一个与之相对的女人夏娃来。但这时造人的材料用完了，他就从亚当的肋骨上取下一根，创造了夏娃。不知道的人就认为，上帝用男人的一根肋骨创造了夏娃，男人的肋骨肯定是不对称的，但那时的科学发展说明不是那么回事。在中世纪，人们认为发表这样的观点就是异端。伽利略研究物理学，还得披上宗教的外衣才能发表。到了启蒙时代，自然科学摆脱了宗教神学的束缚，获得了长足的发展，比如当时的天文学、数学取得巨大进步，笛卡儿的解析几何，牛顿创立的微积分等。正是在这样的背景下，近代哲学产生了。近代哲学的基本精神可概括为“启蒙主义”。
启蒙主义的伟大贡献是难以估量的。当今西方文明的许多观念要素都是在那个时代奠基的。当然，我们这个时代的许多问题在启蒙中亦有其根源。启蒙主义的基础是理性。意在通过科学和知识使人摆脱内与外的限制和束缚从而获得自由，促进社会的进步。然而，“由于近代哲学和科学的自然观是一种机械论的自然观，所以，当它提倡理性和科学并且试图将科学精神和方法贯彻于人类知识全部领域的时候，在它的基本精神内部就出现了矛盾和冲突：启蒙要求克服种种限制获得自由，而科学进步的结果却是严格的决定论；启蒙反对宗教迷信和封建专制，并试图证明人的价值和尊严，而科学理性视野下的人其本性却是物性，人反而不成其为人，如此等等，暴露了理性（科学）和自由之间的矛盾。因此，西方人从20世纪以来，对启蒙主义展开了深入的批判和反思”。
近代哲学的特点主要有两点：一是近代哲学突出了改造自然的目的——因此近代哲学就具有了实用性；二是近代哲学它推崇理性和科学，将理性的方法灌输于人类知识全部领域的时候，理性哲学就获得了成功的发展。所以在这种背景下，近代哲学不可避免地带有启蒙主义时代的特点。
近代哲学的特点是把认识论作为哲学的主题，显示了它与传统哲学、古代哲学的不同。在哲学史上把它称之为“认识论的转折”。把认识论作为哲学研究的主要内容，所以在近代哲学史上很少看到古代哲学家常用的词：本体论问题。从认识论作为哲学研究的主要内容开始，在哲学的各个派别上，就区分为两种思潮，即唯理论和经验论。这是在观点上相互对立的两个哲学派别。
这两个哲学流派的区别主要有三点：首先是来源和基础问题。认识从何而来？经验论认为：认识来源于感觉经验。一切知识必须建立在经验的基础上，经验是认识的来源。唯理论认为，认识来源于天赋观念，建立在理性基础之上。其次，在真理的标准问题上。经验论认为，知识的真理性在于它能够认识对象，能够与认识对象相符合。唯理论认为，知识的真理性在于清楚明白，即有自明性和不活动性。最后，在认识的方法上。经验论认为，最有效的方法是经验归纳法。唯理论则主张应该是从不证自明的公理出发，按照理性的演绎方法，最后归纳出结论。当然，归纳必须完全，如果有缺陷，就不可能得出正确的结论。经验归纳这种方法在亚里士多德创立的逻辑学中有一定的阐述，后来有一个叫穆勒的哲学家创立了一个科学归纳的方法——三表法。罗素举了个例子。他说一个户籍调查员要弄清这个村子所有人的姓，他就要对这个村子里的所有人进行调查，调查后得出结论，这个村子里人都姓约翰。这是通过事实的归纳、集合才能得出的正确结论，所以归纳必须完全。但有时这是不可能做到的，这也是归纳法的一个缺陷。
唯理论则认为，即便是科学归纳有时也得不出科学必然的结论，怎么办？用理性演绎法可以，这种方法是亚里士多德创立的，它告诉你一个道理：如果你的前提是正确的，你的推理过程符合逻辑步骤，那么，结论一定正确（几何就是这样）。关键是要找到不证自明的公理，这个公理从何而来？天赋观念。生来就有的，天然正确的。用它作前提，用正确的逻辑方法，就能够构建自己正确的知识体系。
不论是经验论还是唯理论，他们都是想找到一条获得真理性知识的方法和经验，只不过是方法不同而已。