人本主义是以人为本，他们强调哲学就应该以人为中心。但对人的研究讨论，不是从现在开始的，苏格拉底不就是把哲学从天上拉回到人间的吗？苏格拉底不是告诉人们要认识你自己吗？但是人本主义所讲的人跟传统哲学中的人不一样。传统哲学中的人是个类的概念，抽象概念。它所表示的是人的普遍特性，普遍的人性。人本主义讲的是具体的人，是生活中的你我他。它认为把人相区别的，体现出人与人不同的特征的是什么呢？不是体现在理性上，而是体现在非理性的东西。情感、意志、本能这些东西把人区分开来了。现代西方哲学要把具体的人作为研究对象的话，它必须要研究非理性的东西，所以，人本主义又叫非理性主义。它讨论的是情感、意志、本能等这些方面的东西，如恶心、焦虑、绝望、死亡等。
人本主义的开端是唯意志主义，其代表人物是叔本华、尼采等。尼采号称是用榔头研究哲学的哲学家。打破一切偶像，他最著名的口号是：上帝死了！上帝是衡量善恶美丑对错的标准，尼采认为一个绝对的标准要打破。上帝死了，绝对价值观没有了。上帝死了，一切皆有可能。俄国的一个小说家陀思妥耶夫斯基写了一本书叫《卡拉马佐夫兄弟》，很有意思。一个人杀了人，恐惧不安，在屋子里坐着。他突然说，不对，上帝已经死了，一切皆有可能。上帝死了，标准没了，我杀人不是错的，可能是对的，高兴起来了。这种绝对价值观没了，带给人精神上的你说解放也好，巨变也好，影响确实太大了。上帝死了，这个口号给西方以战栗，西方至今还没有从战栗中解脱出来。唯意志主义经过现象学，就形成了一个重要的派别，这就是存在主义。现象学是德国哲学家胡塞尔创立的，存在主义是胡塞尔的学生海德格尔创立的。后来存在主义到了法国，其著名代表人物为萨特。存在主义是人本主义最重要的一个派别。人本主义还有其他派别，如人生哲学、生命哲学、新黑格尔主义、新托马斯主义、人格主义等众多流派。人本主义思潮，流派众多，这众多流派就构成了现代西方哲学的群象。