科学主义产生于19世纪末，是由实证主义发端，经马赫主义（经验批判主义），逻辑实证主义（分析哲学），批判理性主义直到历史主义等学派组成的思潮。因其标榜科学方法论为研究对象而得名。科学主义思潮指认识论和科学哲学中的一种思潮或运动。反对把自然科学看做文化中价值最高部分的哲学家，把他们所反对的看法称为“科学主义”加以贬斥。但也有些不赞成科学“至高无上”的人不用这个贬义词，而恰当地把这种看法叫做认识论的基础主义和本体论的自然主义。罗蒂的著作《哲学和自然之镜》（1979年）出版以后，基础主义成为众矢之的。人们纷纷把当代西方哲学走入死胡同，归咎于笛卡儿首创的基础主义。笛卡儿的论点大致是这样：科学是唯一的知识、永恒的真理。伦理的、美学的和神学的思想都将被科学的进步所排除。接受传统规范的唯一理由不过是，我们在一切实践领域还没有达到足够科学知识的限度内，按照传统规则和基于经验的做法来生活是慎重的。这一点最重要，以下各点可由此直接或间接地推演出来。科学知识的确定性在于它以主体中的明白清晰的观念为基础，这是知识的阿基米德点。自然科学之所以是客观实在的正确表象，是由于科学方法的应用。它成了一切知识的标准和范例。当一切知识都成为科学知识之日，就是一切人生问题（包括伦理道德问题）都得到解答之时。
第一流派：实证主义，其代表人物是孔德，斯宾塞。其特点是：以科学的名义对科学进行改造。他们看到科学，特别是自然科学获得长足发展而哲学很落后，要用科学改造哲学，提出了一系列观点。用实证科学的特点改造哲学。实证主义之后，在英国哲学家罗素及维特根斯坦的影响下，形成了逻辑实证主义（维也纳学派——大学里形成的学派），这个学派更强调把实证逻辑化，用逻辑实证的方法建构哲学，代表人物有石里克（维也纳学派的领袖）。在逻辑实证主义的影响下又产生了语言哲学等多种流派。语言哲学又分为人工语言学派和日常语言学派，这个系统总称为分析哲学。另外一种流派叫科学哲学。它与实证主义的角度不同，它是研究自然科学当中的哲学问题。主要有英国哲学家波普创立的证伪主义，美国的库恩创立的历史主义学派，拉卡托斯所代表的科学研究纲领方法论，他引用康德的名言以表明自己的方法论观点：“没有科学史的科学哲学是空洞的；没有科学哲学的科学史是盲目的。”还有美国的心理学派等。
在这里介绍一下波普的证伪主义。
证伪主义是维也纳学派波普提出的一个思想，他是否定当时科学的证实原则时提出了证伪主义。科学的证实原则认为：一个理论正确与否，要用经验事实去证实它，证实原则是科学标准原则。波普反对这个原则。他认为，科学之所以是科学，不在于证实，而在于证伪。证明这个理论是错误的，反而是科学。证伪的原则是证伪的可能性，它可能会被证伪。一个理论有可能被证伪，必须说明这个理论的明确性和清晰，含含糊糊的理论永远无法证伪。明天下雨或者不下雨，这个论断不明晰。因此，它就无法被证伪，所以，它不是科学。传统的哲学无法被证伪，模棱两可。他认为黑格尔讲的东西无法证伪。因此，不具科学性。