天命十一年（1626年），努尔哈赤已经68岁了。这年初，他率皇太极诸子，统领13万大军，向明将据守的宁远（今辽宁兴城）发起了进攻。很不幸，他遇到了袁崇焕率领的明军的顽强抵抗，在遭到重大伤亡之后，被迫撤兵返回沈阳。
宁远之役，是他用兵40余年来遭到的一次最惨重的失败。他一向战无不胜，攻无不克，唯有宁远一城没有攻拔，心中满怀愤恨，无功而返。回到沈阳后，他情志不舒，为军事的严重失利而感到内疚。他无论如何也不明白，凭自己征战数十年，多少强敌、捍将都败在他手下，如今却败在一个不知名的明朝儒将袁崇焕之手，于是不甘心，遗憾、悔恨一阵阵袭上心头，搅得他痛苦不安。此次征伐的失败，导致他的精神上遭到打击，这对一个年近70岁的老人来说，是难以承受的。
这年的七月二十三日，距宁远之败仅半年，他便感到身体不舒服。他的背部生了个痈疽。凡生这类病，大抵是毒火攻心所致。这与他败归沈阳后心情一直压抑、愤懑有关。他不得不停止一切军政活动，去清河温泉疗养，利用天然矿泉洗去身上的毒火。八月初一日，他派亲侄二贝勒阿敏到他父亲的神主面前祷告，希望保佑自己的身体早日康复。这一举动，说明他的病情已经变得严重起来，以至于向神灵求助。延至初七日，努尔哈赤的病情恶化，便下令起驾回沈阳。他与随从臣属乘船顺太子河而下，命大妃前来迎接。船进入浑河，大妃也自沈阳匆匆赶来，见到了病危中的努尔哈赤。船继续行驶，至叆鸡堡，距沈阳40里，努尔哈赤终于没能赶回到他创建的沈阳宫廷，就悄然去世了！这位叱咤风云、威震华夏的一代天骄，结束了他丰富多彩而极富传奇的辉煌一生，标志着后金一个时代的结束，从此，后金进入一个崭新的历史时期。
努尔哈赤去世了，他留下的一份丰厚的遗产，究竟由谁来继承，摆在了皇太极和他诸兄弟的面前。可是，努尔哈赤死前并没有留下遗言，更没有指定他的儿子中哪个来继承汗位。在这个问题还没有解决之前，就马上发生了逼迫父亲的大妃、皇太极的继母生殉的重大事件。
大妃，名叫阿巴亥，或习惯叫乌拉纳拉氏，她是乌拉部首领满泰的女儿。她12岁那年，即明万历二十九年（1601年）十一月，叔父布占泰把她送给努尔哈赤为妃。她年轻貌美，很受努尔哈赤的宠爱，先后生了阿济格、多尔衮、多铎三个儿子。在皇太极的生母叶赫那拉氏死后被立为大妃（即皇后）。她心地不纯善，怀有嫉妒，常使努尔哈赤不高兴。她处事很机灵，头脑聪明，都被努尔哈赤觉察，及时加以制止。
努尔哈赤于途中病危时，曾召大妃前来迎接。他们两人说了什么，特别是努尔哈赤有何遗言，史书都没有留下任何记载。努尔哈赤的遗体运回沈阳，也就是他死后第二天即八月十二日，大妃万万没有想到的是，皇太极、代善等诸兄弟竟逼她自杀！
原来，努尔哈赤于去世前已给皇太极等人留下遗书，专门谈如何处理大妃的事。因为他了解大妃的为人，恐怕在他死后，她操纵最高统治权力，会给国家造成祸乱。他嘱咐诸子：他死后，一定让大妃殉葬，陪他一起死，到“阴间”去侍奉他。
以长子代善为首，皇太极诸兄弟都坚决执行父亲的遗愿，把父亲死前留下的遗言向大妃宣布。大妃顿时震惊得说不出话来。她才37岁，正值盛年，根本就没有想到死。她的两个幼子多尔衮、多铎才十几岁，他们需要母亲扶养，而她也不愿离开他们。所以，她向诸王贝勒表示不愿死，又不敢明着反对努尔哈赤的遗言，说话支支吾吾，吞吞吐吐。但代善、皇太极等诸兄弟坚决执行父亲的遗言，坚持请大妃从死。大妃被逼无奈，起身至内室，穿上盛装礼服，戴上金玉、珠翠、珍宝等装饰品，出来面见他们，不禁痛哭流涕，边哭边说：“我12岁侍奉先帝（努尔哈赤），丰衣美食，至今26年，怎能忍心离开他？但我的两个幼子多尔衮、多铎，还请你们施恩扶养，我也就没有牵挂了。”代善、皇太极诸兄弟都表示一定照办，不会辜负母后的嘱托。
大妃交待完毕，接受了诸贝勒的跪拜，于当天自尽而死。她死后，遗体与努尔哈赤一起装殓，安厝在沈阳城内西北角。
大妃是被逼而死，这是没有疑问的。努尔哈赤死前是否留下这个遗诏，还很难确定。但逼她死，是有政治背景的，也就是与汗位的继承紧紧地联系在一起。皇太极对这一事件起了主要作用。他也领有一旗的实力，权势重，最有条件继汗位。但大妃的三个儿子各领一旗，如受大妃操纵，皇太极就难以取得汗位。大妃一死，最大的障碍扫除，就不再有人敢同皇太极抗衡了。