后金天命三年（明万历四十六年，1618年），在明清兴亡史上，是值得重视的一年。在这年，努尔哈赤公开声明同明朝彻底决裂，向明朝宣战，迅速发动了对抚顺、清和的战役，拉开了明清长达数十年的战争帷幕。在明清（后金）首次交锋，攻取抚顺之役中，皇太极向父亲出一计谋，一举获得成功。
天命三年，努尔哈赤恰好60岁，他已经建国三年，国势强盛，人心振奋，自感羽翼丰满，踌躇满志。适逢生日，举行祝寿，欢庆他事业的成功。皇太极和他的兄弟们欢欣鼓舞，轮番向父汗祝酒。努尔哈赤更是满心欢喜，怡然自得。在一片欢乐气氛中，畅论天下大势，同明朝开战，成了他们议论的话题，大家都跃跃欲试，急不可待。当时，明朝在辽东（今辽宁省境）东部修了一道漫长的边墙，把女真（满族）人同汉人隔开。究竟从何处打开缺口，突破边墙，诸兄弟议论不一，总是不得其法。在这关键时刻，皇太极计上心来，便向父亲和诸兄弟献上一计。他说：“抚顺（今辽宁抚顺市）是我们理想的出入之处，必须首先取得它。欲取此城，当以计取。听说四月八日至二十五日，守城的明将游击（军职名）李永芳要大开马市。这时，边备一定松弛，机会难得。我们可以先派50个扮作贩马的商人，共扮成五伙，驱赶马匹，进入城内，假装到市场贩卖马匹。
接着，我即率5000兵夜行至城下，以发炮为号，潜伏城内的50人同外面的军队应和，内外夹攻，如此抚顺可得。抚顺攻下，其他城不攻自破。”
努尔哈赤仔细听取了皇太极的计谋，不假思索，当即一锤定音，欣然接受他的筹划，指令攻取抚顺按计行事。
明朝的抚顺城，是属于沈阳中卫所属的千户所，按当时建制，隶属辽东都指挥使司与卫之下的地区边防机构。城建于洪武十七年（1384年），周围仅三里，但它是当时辽东城（今辽宁辽阳）以东的边防重镇，明与建州三卫往来的要冲。城西距沈阳80里，西南距辽阳，西北距开原，均约200里左右，在防守与进攻上都与这些重镇成犄角之势。抚顺城东即为女真人居地，尤其是沿苏子河溯流而上，水陆两路可直达努尔哈赤的大本营赫图阿拉。所以，抚顺城小，战略地位却格外重要。
四月十三日，努尔哈赤亲率2万步骑征明。大军出征前，他发布征明缴文，内书对明朝的“七大恨”，宣示全军，焚香告天，表示同明朝势不两立的决心。
誓师完毕，努尔哈赤将他的八旗将士分为两路：左翼四旗攻东州、马根单；右翼四旗由努尔哈赤直接指挥进攻抚顺城。
大军按预计的布署进军。扮作商人的50名将士已于十四日先在大军之前，赶到了抚顺，混入城内，皇太极统率的5000兵于当夜悄悄逼近城下。约定大军一到，即吹笳为号。十四日夜半，笳声打破了夜空的沉寂，接着炮火烛天。潜入城的后金兵到处呐喊，放火，城内沸腾，人们都从梦中惊醒，惊慌失措。守城将领李永芳毫无戒备，大吃一惊，当他明白是怎么回事时，城内守军和百姓已慌乱成一团，而城已处于后金的包围之中。在这种情况下，李永芳已是束手无策。
皇太极不想硬攻，免除伤亡，猜测李永芳的心理，以劝降为上。这时，抓住一名汉人，命令他进城，给李永芳捎去一封劝降信，许以封官，结为姻亲。
李永芳接到劝降信后，穿戴整齐，登上城的南门垛口上，表示要投降，但又不开城门。皇太极见此情形，便下令攻城，不到一个时辰，后金兵竖云梯，蜂拥登上城墙，明兵不战自败。这时，李永芳穿着官服，骑着马，从城里出来，向努尔哈赤投降。
同一天，后金兵攻取了附近大小城堡10余个，小村4000余个。皇太极献计成功，首开胜利记录。